Жар небес

– Да, это мое последнее слово. Наши цены полностью соответствуют рыночным. Я не собираюсь полоскать вам мозги.

Ей не понравилось это слишком вольное выражение при обсуждении столь серьезного вопроса. Резко приподнявшаяся бровь выразила ее неудовольствие. Но он не обратил на это внимания. Что еще можно ждать от такого неприветливого человека, который к тому же беспрестанно трещит костяшками пальцев!

Напыщенный, как осел, Джо Эндикот-младший сидел развалясь в кресле, всем своим видом выражая самодовольную уверенность, что все козыри в его руках. К несчастью, это была правда. Слава Богу, он не знал, что от этого контракта зависит дальнейшая судьба «Крэндол Логинг». Шейла была в восторге и изо всех сил старалась скрыть от Джо Эндикота-младшего свое волнение.

– Мы всегда считали, что лес, поставляемый фирмой «Крэндол Логинг», самого высшего качества.

– Рада слышать, – с удовольствием отозвалась Шейла. – Но я хочу уточнить условия контракта. Вы будете платить по мере поступления партии или в конце каждой недели высылать чек?

– Ни то, ни другое.

– Ни то, ни другое?!

Джо-младший звучно хрустнул костяшками.

– У меня нет желания рисковать.

– Не поняла.

– Я не заплачу ни цента, пока не получу весь заказ.

– Вы, видимо, считаете нас за дураков. – Кэш резко сел в кресло напротив Эндикота. До этого он стоял, почти не участвуя в разговоре, только изредка отвечая на вопросы Шейлы и давая кое-какие пояснения.

– Я не сомневаюсь в вашем уме, мистер Будро.

– С чего же вы взяли, что мы станем поставлять вам лес просто так?

– Вы получите ваши деньги, мисс Крэндол. Но не раньше, чем я получу лес. Весь мой лес.

– Но мы не можем работать на таких условиях. Эндикот показал им пустые ладони и, приятно улыбаясь, произнес:

– В таком случае ни о каком контракте не может быть и речи.

Шейла кинула тревожный взгляд на Кэша. Тот смотрел немигающим взглядом поверх растопыренных пальцев Эндикота, словно решая, не растереть ли башмаком этого таракана. Опасаясь, что он так и поступит, Шейла собрала все свое самообладание и сказала:

– Нельзя ли узнать, почему вы налагаете на нас столь жесткие требования?

– Конечно. Вы не всегда поставляете товар.

– Прошу прощения, но… Как вы смеете!

– Яне…

– Он не любит рисковать, – мрачно закончил Кэш. Эндикот улыбнулся было в ответ, но тут же скис под его пристальным взглядом.

– «Крэндол Логинг» наказала нас на несколько тысяч долларов. Мой отец заплатил за весь заказ. Последней партии он так и не дождался. Поэтому последние два года мы отказывались иметь дела с вашей фирмой.

Шейла напряглась, выпрямив спину.

– Уверяю вас, мистер Эндикот, это просто недосмотр или бухгалтерская ошибка. Мой отец уже много лет пользуется репутацией честного и обязательного бизнесмена. Если Крэндолу был направлен чек…

– Он был направлен. И вернулся подписанным и оприходованным.

– Моим отцом?

– Да.

– Не понимаю.

Она и впрямь была в недоумении. Да, Коттон считал, что как деловой человек он просто не имеет права упускать возможность увеличивать свои доходы. Но он всегда играл по правилам. Он был честным предпринимателем.

– Почему вы не выяснили, по какой причине…

– Вы думаете, я не пытался? Все наши письма с вопросами и угрозами остались без ответа.

– Почему же вы не разобрались до конца?

– Потому что мой отец чересчур сентиментален. – Джо-младший пожал плечами. – Он всегда говорил, что старина Крэндол – один из самых надежных партнеров во всей юго-западной Луизиане. Они работали вместе много лет. Отец посоветовал мне оставить это дело. И я оставил, но против своей воли.

– А что касается меня, я, безусловно, на этом не остановлюсь, – решительно сказала Шейла, – я раскопаю все до дна, добьюсь полной ясности и предоставлю вам исчерпывающие объяснения. Но если говорить о нашем теперешнем контракте, то ваш отказ от поэтапной оплаты ставит нас в затруднительное положение. Ведь мы должны как-то покрывать текущие расходы.

Заложив руки за голову, он ответил:

– Но ведь это не моя проблема, не так ли?

– То есть мы не получим ничего, пока не выполним весь заказ?

– Вплоть до древесной массы.

– Так дела не ведутся! – воскликнул Кэш, весь подавшись вперед и едва не выскакивая из кресла, словно пес, до предела натянувший свою цепь.

– Я тоже так не веду… обычно. Но кто, кроме меня, позаботится о моей заднице? Я не отказываюсь подписать контракт с вами, но я не дам ни цента, пока весь заказ не будет выполнен.

Шейла в растерянности оглянулась на Кэша. Он взглянул на нее, затем на Эндикота.

– Я бы хотел покурить. – Он с шумом поднялся и протянул руку Шейле. – Выйдем?

Она приняла его помощь и тоже встала, и они пошли к дверям.

– Эй, вы собираетесь составлять контракт или нет? – воскликнул Эндикот. – Вы тратите мое драгоценное время. Что мне прикажете делать, пока вы там курите?

– Отдыхай, Джо, – отозвался Кэш. – Расслабься и выпей чего-нибудь. Мы сейчас вернемся.

Он хлопнул дверью. Секретарша проводила их укоризненным взглядом.

– Ну как? – спросила Шейла. – Что будем делать?

– Лучше всего как следует размахнуться и дать этому Джо хорошего пинка, чтобы он вылетел на своем вертящемся кресле через свое роскошное окно.