Артур и Последний Дракон

Непослушными ногами он сделал ещё несколько шагов впе-рёд и остановился всего в каких-нибудь двух-трёх шагах от него. Странно, но вблизи дракон показался ему не таким уж большим и страшным. Грудь его медленно опускалась и поднималась, но дыхание его было настолько слабым, что не могло поколебать даже траву под ним. Глаза его были закрыты.

– Это детёныш, дракончик… – свистящим шёпотом сообщил Артур.

– Живой, хотя бы?

– Живой. В обмороке. И, кажется, он ранен! – действительно, одно крыло дракона было бессильно опущено, из-под него сочилась кровь. В это время сзади него кто-то скомандовал вполголоса:

– Целься! Мальчишку уберите, черти! – мальчик обернулся: это краснолицый рыжеусый капрал отдавал приказ своим солдатам, а те, выстроившись полукругом напротив дракона и опустившись на левое колено, уже взяли наизготовку аркебузы и целились. Лишь один не выполнил приказ.

– Дяденьки, не надо, – взмолился Артур, – не убивайте его, он раненный… и ещё маленький.

– Цыц! Учить ещё будешь! Сейчас маленький, а вырастет – сколько бед наделает!

– Тогда и меня вместе с ним! – юноша подбежал к дракону и, повернувшись к нему спиной, развёл руки в стороны, закрывая его от пуль.

– Вот, чертёнок! – неподдельно изумился капрал. – Он кто – твой котёнок, или щенок?

– А если нет, можно убивать? – вопросом на вопрос ответил паренёк. – Я думаю, его можно вылечить. И воспитать. Это подло – убивать раненое, беспомощное существо!

Похоже, даже на солдат произвели впечатление как слова, так и поступок мальчика: один за другим они стали опускать аркебузы. Увидев это, капрал пришел в ярость:

– Ну, всё, моё терпение кончилось! – и, подбежав к пареньку, своей ручищей схватил его за локоть, намереваясь силой оттащить от дракона. Тут уже и остальные мальчики, увидев такую вопиющую несправедливость, подбежали к своему товарищу и встали плечом к плечу. Капрал растерялся: никто и никогда ещё так откровенно не отказывался ему повиноваться. Он повернулся к солдатам, намереваясь отдать им приказ оттащить и увести мальчишек, как вдруг…

Глава 3

Принц

…к капралу подошёл молодой человек, одежда и манеры которого выдавали в нём наследника одного из знатнейших родов Королевства, и что-то негромко сказал ему.

– Принц?! – в изумлении вырвалось у Капрала.

– Отставить! Смирно! На караул! – и он суетливо поспешил к Принцу.

– Принц! Принц! – как шелест гонимых ветром листьев, пронеслось по площади. Да, это был он: невысокий стройный юноша, почти мальчик, чуть постарше тех, что закрыли собой дракона, в серебристом мушкетёрском костюме, сапогах с ботфортами и шляпе с чёрным плюмажем. На боку его висела небольшая шпага. Рядом с ним, чуть позади, стоял его верный паж и адъютант, одетый по последней моде того времени и также вооружённый шпагой. Вы, конечно, догадались, что это он разговаривал с капралом.

– Чуть позже! – отмахнулся от капрала Принц и, подойдя к дракону, внимательно осмотрел его и даже приподнял крыло. А затем обратился к детям:

Ребята, пусть кто—нибудь из вас сбегает за лекарем. Да не говорите, что к дракону, – один из мальчишек умчался.

Принц повернулся к капралу:

– Господин капрал! Вы в своём уме?! Хорошо, что дети оказались и добрее вас, и благороднее, и храбрее. Иначе вы могли подвергнуть нашу страну величайшей опасности: вы не подумали, что где-то неподалёку может летать мамаша этого детёныша?! Мой дед, венценосный король Иоганн IV, говорил: «Выигранная война – та, которая не начиналась»! Боюсь, что вы не справились со своими обязанностями. Я понижаю вас в звании до рядового, снимаю с должности и посылаю вас сроком на один месяц на охрану городских ворот. Ваша дальнейшая судьба будет зависеть от вас самих.

Большее унижение трудно было бы придумать. Капрал, умирая от стыда, не поднимая глаз, ответил:

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – и, вяло отсалютовав Принцу, побрёл к новому месту службы, шаркая ногами и опустив плечи. Но, пройдя всего несколько сот ярдов, выпрямился, приосанился и, так злобно сверкая глазами на прохожих, что они отшатывались от него, зашагал к Королевскому замку: «Ах, Принц, вы ещё так молоды и глупы и совсем не знаете жизнь!»

В это время Принц разговаривал с солдатами:

– Солдаты, кто из вас не выполнил этот преступный приказ? – солдаты молчали, пряча глаза.

– Ну, что же вы? Этот человек будет назначен вашим командиром, – солдаты изумлённо переглянулись – и вытолкнули из строя невысокого крепыша с открытым, добродушным лицом:

– Это он, Ваше Высочество, он у нас такой, понапрасну и мухи не обидит.

– Как вас зовут, солдат?

– Оскаром Питерсоном, Ваше Высочество!

– Оскар Питерсон, назначаю вас командиром отделения, присваиваю вам звание капрала и жалую сто шиллингов на экипировку.

– Служу Отечеству, Его Величеству и Вашему Высочеству! – вытянулся свежеиспечённый капрал.

– И вот вам первое задание, капрал, – доставить дракона в королевский зверинец. Аккуратно свяжите его, чтобы ему не навредить. Начните с пасти, как бы он, очнувшись, не съел своих спасителей, – и Принц, улыбнувшись, взмахом руки отпустил его и обратился к мальчикам:

– Ну вот, ребята, дошла очередь и до вас. Мне нужны, позарез нужны благородные и смелые ребята – такие, как вы. Я бы всех вас взял к себе в свиту, но… пока, к сожалению, не имею такой возможности, – он невесело усмехнулся и обратился к Артуру:

– Как тебя зовут?

– Артуром, Ваше Высочество!

– Так звали славнейшего из наших королей…

– Знаю, Ваше Высочество, меня и назвали в честь него.

– Очень хорошо, что ты знаешь историю. Но у тебя есть шанс самому принять участие в событиях, которые со временем войдут в учебники истории. Хочешь послужить стране?

– Да, Ваше Высочество.

– Тогда приходи завтра утром во дворец, стража у ворот будет предупреждена, – он снова повернулся к остальным мальчишкам:

– Ребята, будьте наготове, вы следующие на очереди. А пока – молчок, поняли?

– Да, да… – нестройным хором ответили они. – Принц кивнул им на прощание и зашагал в сторону замка. Вскоре к нему присоединился и паж:

– Ваше Высочество, не слишком ли Вы были откровенны с ними? Так открыться перед мальчишками…

– А что такого я им сказал? – пожал плечами Принц. – Что хочу взять их в свиту? Кроме того, мальчишки обожают тайны.

Он усмехнулся:

– Расслабьтесь, мой друг, это только цветочки, как говорят в народе, ягодки будут впереди.

Глава 4

Крутой поворот в судьбе Артура

Следующим утром, чуть свет, Артур был уже у ворот королевского дворца. Отец подвёз его до городских ворот, но в город отца не пустили: «Не положено, приказ только на мальчика!» – и остаток пути Артуру пришлось бежать: он боялся опоздать, а вдруг Принц возьмёт вместо него кого-нибудь другого? Подбежав, запыхавшись, к дворцовым воротам, он забарабанил: «Откройте, откройте!» – ни звука. Подбежал к караульной будке, постучал – с тем же результатом. Похоже, родители были правы. Мальчик присел на крылечко будки и задумался, вспоминая вчерашний вечер.