Чужеземец. Кровь и песок

Через пару минут он вышел с сияющим лицом, неся в руках резные ножны с мечом.

– Это « Разрушитель». Он достался мне как трофей в бою под Калхиннусом, когда мы наголову разбили племя корсиканских людоедов. Я не знаю из какой стали мастера изготовили этот меч, но он почти ничего не весит, а между тем очень острый. Небывало острый.

Тир осторожно извлек меч из ножен, и его широкое лезвие тут же заиграло на солнце серебряным отблеском.

– Я хочу подарить его тебе, Рей Кларк, в знак признательности и нашей дружбы. Думаю, это смертоносное оружие еще послужит тебе хорошую службу.

Растроганный Сергей обнял Тира и по-дружески похлопал по спине, немного задумавшись: « Черт возьми, если бы я еще мог владеть этим первоклассным мечом…»

Расстались Сергей и Тир друзьями, даже не предполагая, при каких странных обстоятельствах им придется встретится в следующий раз…

Таллос

Император проснулся когда едва забрезжил рассвет. Он набросил на плечи роскошный халат, и неторопливо пройдя под высокими сводами малого зала, уселся в мягкое кресло, покрытое толстой шкурой пещерного медведя. Таллос не понимал, откуда у него вдруг взялось щемящее чувство тревоги. За ночь он несколько раз просыпался, что было совершенно необычно для его здорового и крепкого организма.

Он молча уставился на скульптуру Архана, древнего война с мечом и трезубцем, побеждающего двухголового змея, и даже немного задремал, когда сквозь сон услышал шлепки.

Пятилетняя дочь Мирра, прошлепав босыми ногами по полу подошла и забралась на колени отцу, и он тут же нежно поцеловал ее в макушку, в мягкие медовые волосы, цвета спелого каштана, такие же волосы, какие были и у его жены Свельды…

Супруга и Любовь всей его жизни, легкая и воздушная как мотылек, она слегла с лихорадкой в прошлую зиму, и ни лекари, ни маги так и не смогли спасти ее, любимую Свельду… Она каждый день таяла как свеча, пока однажды, в один морозный тихий вечер не ушла в лучший из Миров…

После похорон в городе шептались, что Таллоса наказали боги, за убийство родных братьев в молодости, в борьбе за имперский трон. Таллос приказал солдатам и стражникам отлавливать слюнтяев, сильно распускавших языки на улицах и в тавернах, этих бедняг сразу везли в крепость Нарын-Хала и бросали в глубинную пещеру к чудовищу Кронусу. Вскоре все городские слухи сами по себе затихли.

Теперь у императора Таллоса на всей Земле остался один единственный любимый человечек, его дочь Мирра. Его Сладкий Цветочек.

– Папа, я хочу съездить с тобой в сады Диониса, мы не были там еще с прошлой Луны.

– Обязательно съездим, Мое Сокровище. Но только через неделю, сейчас нужно немного навести порядок в нашем большом доме, которое называется Империя.

Молодая смазливая служанка Мэй осторожно вошла в залу и учтиво поклонилась.

– Иди с Мэй, мое Солнышко. Приведи себя в порядок. Скоро уже завтрак.

Девочка обняла отца, и поцеловав в щеку, спрыгнула на пол и убежала к служанке.

Таллос задумался. Неужели он становится с годами все более сентиментальным и чувствительным? Ведь он готов за одну только слезинку своей маленькой дочки выжечь пол мира. Если бы только его мать Эльза или отец, император Роб Железнобокий давали ему в детстве хоть каплю такой родительской любви.

Отцу он никогда не нравился, с десяти лет родитель называл его не иначе, как «Черный угорь», за его болезненную худобу и еще за черные и жесткие как у арапа волосы. Старшие братья почти никогда не брали маленького Таллоса на скачки или охоту, и в отрочестве единственными его друзьями были старый учитель Борк и полуглухой мальчик-конюх Ивен.

У Таллоса, к тому же, еще имелся в детстве один физический недостаток, он хромал на одну ногу, и из-за этого не любил выходить в город, чтобы лишний раз не слышать насмешек. Но зато много времени он проводил со старым учителем в башне: учил словесность, философию и историю; те предметы, которые просто необходимы наследникам престола.

« Пожалуй, Таллос, в чем-то ты даже умнее своих старших братьев….– скрипел старческим голосом учитель Борк,– но тебе никогда не стать императором, мой юный друг…»

Как же ошибался тогда старик! Он не дожил всего год до восхождения Таллоса на Красный Престол.

Отец всегда учил сыновей, что Империя – это большой дом, в народе его звали также Роб Справедливый. Но после трагической смерти отца, когда императором Ламарии по праву стал старший брат Валлос, средний брат Троис унаследовал земли Севера, младший Таллос унаследовал всего лишь маленький клочок земли, каменистую провинцию Гол-Рок.

Таллос часто вспоминал позднее, что однажды, когда отец был еще жив, он случайно подслушал в этом зале странный разговор.

« Ваш младший брат далеко не простак, он хитер и коварен, – тихо сказал отец, подойдя к окну,– ни в коем случае он не должен унаследовать большие земли, в наследство я отпишу ему дальнюю восточную провинцию…»

« Отец! – удивился Валлос,– зачем ты вообще затеял этот разговор о наследстве? Ты здоров как бык, и наверняка еще будешь учить ездить на лошадях своих правнуков…»

Роб Железнобокий только тяжело вздохнул, но больше ничего не сказал.

А через три месяца коварная стрела гуллийца, пропитанная ядом гадюки, пронзила его шею в южной провинции Империи. Роб умер почти мгновенно.

Валлос правил Империей как настоящий бесхребетник. Уже через полгода в стране начали вспыхивать крестьянские бунты, которые новый император несколько раз безуспешно пытался подавить. Мало того, он собирался отдать часть Восточных земель варварам, а Южные земли и острова гуллийцам, чтобы создать временное перемирие с нападавшими племенами. Разбойничьи шайки свободно бродили по дорогам империи, грабили торговцев и убивали солдат, врывались в богатые дома к наместникам.

Пора было навести порядок в этом большом доме. Ведь именно этому учил отец. Таллос никогда не любил старших братьев, и потому особенно не горевал, когда однажды Валлос упал с лошади на охоте и свернул шею, а Троис отравился вином, которые ему преподнесли в дар. Все это произошло за одну неделю, а на следующей неделе Таллос уже устранял наемных убийц (которых сам нанимал), от чьих рук погибли его глупые братья, и вскоре по праву престолонаследия он сел на Красный Трон.

Но случилось совершенно непредвиденное. Один из наемных убийц оказался жив, он и рассказал все Имперскому Совету. В столице могла начаться смута. Тогда Таллос сделал решительный шаг. Он собрал простой народ Мехлеса, и сам рассказал, что убил своих слабовольных братьев, чтобы сохранить мощную и сильную Империю. Спасти государство. Новый император дал народу свободу, прекратил войны на границах и сильно снизил налоги. За это его полюбили бедняки. Он за несколько месяцев разобрался с бродягами и шайками разбойников. Прекратились грабежи и поборы. За это его полюбили богачи.

Так продолжалось три счастливых года. Империя расцвела и укрепилась. Но вскоре понадобилось вновь набрать большую армию и дать жестокий отбор обнаглевшим ордам варваров с Восточных земель. Вместе с тем пришлось принять несколько суровых законов, ограничивающих свободу крестьян, и закрепить на местах в городах ремесленников. И тогда народ опять вдруг вспомнил, что Таллос – в прошлом братоубийца и узурпатор…

Император подошел к балкону и посмотрел на Южную башню, в народе ее называли Башня Висельников. Под башней, на длинной перекладине висели десять висельников, которых казнили еще вчера утром. Тех, кто нарушил приказ Таллоса и решился ночью тайно покинуть город.

Ветер сильно раскачал на веревке одного из казненных, и присмотревшись, император узнал молодую девчонку-торговку, которая частенько продавала на рынке козье молоко. Труп девчонки уже почернел, но Таллос сразу узнал ее по узким девичьим плечам и длинной темной косе.

Пусть горожане знают, кто преступил приказ императора – того ждет печальная участь…

Глава 2

Рей

Последний день июня выдался очень жарким. Казалось, даже плавится воздух над раскаленной и истомленной от засухи землей. Капитан Платов чертыхнулся, вспомнив что кондиционер в машине уже давно накрылся, а смотаться в автосервис все никак не хватало времени.

Автомобиль мчался по трассе в сторону Тихореченска.

Рей сидел на пассажирском сидении и молча смотрел на зеленую лесополосу, протянувшуюся вдоль дороги.

На крутом повороте Платов резко сбросил скорость. Спешить сейчас было некуда.

– Ну что, Рей, как самочувствие?

Бывший полководец вздрогнул: Максим впервые назвал его по настоящему имени, и это означало только одно, что капитан Платов, наконец-то действительно поверил ему.

– Знаешь, Макс, я чувствую себя отлично, но если честно – почему то малость тревожно на душе. Даже не знаю по какой причине.

– Зато я знаю…– кашлянул в кулак капитан. – Не хотел тебя раньше времени расстраивать, но тут такое дело… эта тварь, что за тобой приходила, пока ее везли – неожиданно ожила, перебила бойцов сопровождения и скрылась в неизвестном направлении. Я сам об этом только сегодня утром узнал.

– Адское пекло! Я же предупреждал, что метаморф очень опасен и его нужно было немедленно сжечь.

– Да это и понятно, – печально вздохнул Платов,– только командиров вокруг развелось, куда не плюнь… Меня к этому метаморфу даже близко не подпустили, сразу повезли в секретную научную лабораторию.

Капитан обернулся и вздрогнул, увидев бледное как мел, лицо попутчика.

– Мне сейчас точно нельзя домой, в Тихореченск, – покачал головой Рей.– Метаморф продолжит на меня охотиться и могут пострадать эта женщина, которая сейчас считается моей супругой и мальчик…