Чужеземец

– Путники, вы не слышали, что недавно сбежал узник из крепости? – спросил белобрысый крепыш.

– Еще не слышали…– соврал Чак,– а вы здесь что охраняете?

– Староста Ховард приказал теперь каждую ночь выставлять дозор. На дорогах сейчас полно разбойников. Да и узник этот, сбежавший, говорят, что он очень опасен…

– Парни, в вашей деревушке можно у кого-нибудь купить лошадей?

Они переглянулись.

– Пожалуй…– задумался белобрысый,– можно купить лошадей у глухого Зева. Только много денег ему не предлагайте, лошадки у него уже довольно старые…

– Отведете к нему?

– Да что там вести… вон же его дом. Прямо посередине деревни, с высокими воротами. Только громче стучите в дверь. Зев и вправду малость глуховатый.

Зев оказался не только глухим, но еще и пьяным. Спросонья он никак не мог понять, что нужно путникам. Чаку потребовалось достаточно много времени, чтобы объяснить, что они всего лишь хотят купить лошадей. И только когда он вытащил из кармана мешочек с серебряными монетами, у Зева лихорадочно заблестели глаза, он понятливо закивал и достал из большого сундука два потертых седла:

– Пойдемте в конюшню!

Но когда они вышли из избы на улицу, их сразу окружили шестеро крепких крестьян с копьями и топориками за поясами. Среди них они узнали и знакомых парней из охраны деревушки.

Вперед вышел крепкий пожилой мужик, с окладистой седой бородкой:

– Я Ховард, староста этой деревушки. Приказываю вам, путники, именем императора Таллоса – немедленно сдаться.

– Ховард, мы очень спешим, лучше отпустите нас подобру– по здорову! – занервничал Чак.

Староста недобро сощурился, а вооруженные парни еще теснее обступили путников.

Чак вытащил из-за пояса небольшой топорик и протянул Сергею. А сам достал из-за спины клинок.

– Взять их, парни! – гаркнул староста.

Глухой Зев неожиданно прыгнул сзади на спину Сергею, крепко обхватив его шею. Двое парней, выставив длинные копья, грозно двинулись вперед. Он развернулся спиной и насадил Зева на копья, тот дико, по-звериному заверещал, ослабляя хватку.

Чак ловко крутил клинком, не давая остальным крестьянам подойти к нему, но один из них, молодой круглолицый крепыш, со смеющимися глазами, запустил в него топор, тот в полете развернулся, и ударил обухом Чака по голове. Он зашатался и выронил клинок. Трое парней сразу набросились на него, проткнув насквозь острыми длинными копьями.

– Беги, Рей…– тихо процедил Чак, заскрежетав зубами. Из его рта показалась кровавая пена.

Зев, наконец-то, свалился со спины Сергея, упав на бок и жалобно застонав. Копья все так же торчали в его спине и боку.

Сергей быстро запустил топорик в круглолицего смеющегося крепыша, но промахнулся. Топор улетел к забору, прямо в густые кусты жимолости.

Седой староста Ховард оскалился и направился к Сергею с огромным тесаком в руке. Двое парней, которые насадили на копья глухого, вытащили из-за пояса топорики, и быстро обступили Сергея, хищно ухмыляясь.

– Стойте! – пронзительно крикнули из темноты.

К ним быстро подошел невысокий бородатый человек. Сергей сразу заметил, что у него не было одной руки.

– Тир?! – удивился староста.

– Ховард, отпустите его.

– Брат, почему мы должны отпустить его?

– Потому что это полководец Рей Кларк. Я воевал под его началом во второй войне с варварами.

– Адское пламя! Император Таллос объявил этого человека преступником и дезертиром. За его голову дают пятьдесят золотых, а за живого – сто.

– Ховард, послушай меня… Рей Кларк не может быть дезертиром. Это благороднейший человек из всех, кого только я знал в жизни. Я готов отдать за него не только вторую руку, но и жизнь…

Однорукий встал рядом. Он был довольно рослым, но все равно на пол головы ниже Сергея.

– Я готов защищать его ценой собственной жизни! – грозно повторил мужчина.

Староста Ховард скривился и сплюнул:

– Вот чертов упрямец!

Он обернулся к белобрысому крепышу:

– Вен, приведи коня из стойла, пусть Рей Кларк скачет отсюда на все четыре стороны…

Сергей медленно подошел к Чаку и наклонился. Его холщовая просторная рубаха вся разбухла от крови. Бородатый попутчик уже не дышал. Он лежал на земле со стеклянным взглядом, устремившимся вверх, в ночное звездное небо.

– Его похоронят как настоящего воина…– тихо сказал однорукий,– это я могу гарантировать…

В этот момент глухой Зев громко застонал, немного дернулся и замолк.

– Да что вы все стоите, как олухи! – заорал староста, – тащите Зева к лекарю, может еще удастся спасти этого старого пьянчугу…

Круглолицый подошел к глухому, нагнулся, и приложил ухо к груди. Он сразу же покачал головой:

– Лекарь ему уже точно не потребуется…

Белобрысый привел из конюшни крупного серого коня.

– Славный коняка… старый только малость… отдыхать ему почаще давайте…– паренек виновато отвел глаза.

Однорукий внимательно посмотрел на него и грозно рявкнул:

– Вен, приведи еще одного коня. Я провожу нашего гостя. И седла одень, – он показал на валявшиеся возле крыльца седла.

Через несколько минут всадники выехали из деревушки и направились по широкой каменистой дорожке, которую чуть освещал ночной бледный месяц.

– Рей, я провожу тебя до развилки, а дальше быстро скачи на восток. Утром тебе нужно попасть в Валанс. Но в город не суйся. У дороги есть небольшой трактир, «Орлиное гнездо». Найди толстого Клемента, хозяина трактира, и скажи, что ты приехал от меня. Он обязательно поможет. Возьми это…– безрукий передал ему металлический квадрат, со странными иероглифами. – Так Клемент точно тебе поверит. И еще, в Ламарии тебе оставаться сейчас очень опасно.

– А почему ты решил меня проводить?