Тридцать один. Часть I. Ученик

– Ты мне всё отработаешь, каждую капельку! Самую крошечную! Ты мне пастью горн раздувать будешь! В руках воду носить! Я твоей бородищей печь растапливать буду!

Он поперхнулся, сипло втянув воздух.

– Я вершину рога принёс! – испуганно закричал Хряк, и отодвинулся к двери.

Бескрайним плечом он всё же зацепился за полку, и кругляши заготовок со звоном посыпались на пол.

Дагар хотел выкрикнуть что-то ещё, даже поднял над головой сжатую в кулак руку, но не стал. Его лицо расслабилось, став отстраненно-задумчивым. Он отошёл к верстаку и распахнул толстую истёртую тетрадь для заметок.

Как только на кузницу опустилась тишина, вернулись ученики. Они притащили уголь и свежую воду.

Мастер повернул голову, с удивлением взглянув на здоровенного гнома.

– Что стоишь? – спросил он. – Тащи обломок.

Кровавый Хряк часто закивал. Распахнул дверь и, пригнувшись, выскочил во двор. Выдохнув, он облизнул пересохшие губы и быстрым шагом рванул к кораблю.

Дагар вернулся к записям. Почесал пальцем заскорузлый красный лоб и, прицокнув языком, захлопнул тетрадь.

– Может сработать, – пробормотал он, погруженный в собственные размышления, наклонился и полез в ящик под верстаком.

Достал замысловатую коробку и надавил на едва заметную кнопку на боковине. Зажужжал механизм, и крышка, подрагивая, раскрылась. Из коробки выскочила механическая рука с когтями. По ладони железной лапы пробегали сиреневые молнии и, шипя, рассеивались, разлетаясь искрами между пальцев.

Дагар потянул носом. Воздух начал разряжаться, как после грозы.

– Должно сработать, – промычал мастер.

Ученики держались подальше.

Дверь раскрылась, и в кузницу спиной вперёд вошел Хряк. В руках он сжимал небольшой сверток.

– Вот! – пожав плечами, проговорил он. – Можа, не отмерло ещё совсем.

– Давай сюда, – нетерпеливо перебил Дагар.

Коробку он поставил на верстак. Выдрал из рук Хряка сверток и начал нетерпеливо разворачивать.

– В горле пересохло, – начал Кровавый Хряк, но мастер так на него посмотрел, что он замолчал и, закивав головой, вышел.

Сорвав мешковину, Дагар трепетно вынул осколок рога и водрузил на железную ладонь. Механические пальцы сдавили обломок и утащили в недра механизма. Вспыхнув сиреневым сиянием, устройство захлопнулось.

Старый гном заслонился рукой. Свечение запылало ярче и опало, окончательно потухнув.

Мастер удивленно воззрился на коробку и задумчиво сжал бороду.

– Не может быть, – пробормотал он.

Сняв со стены изогнутый инструмент с крючком, он подцепил крышку коробки и потянул вверх. Механизм сопротивлялся, но старый гном пересилил упрямое устройство. Крышка поддалась и со скрипом отворилась.

Дагар вынул обломок. Часть рога почернела, став ровной и блестящей. Внутри что-то едва заметно дрожало.

– Вот оно как, – отрешенно проговорил мастер.

Ученики смотрели во все глаза. Правда, подходить не решались.

Дагар положил осколок на мешковину и рванул к своему кабинету. Причудливым ключом со множеством завитушек отпер дверь. Влетел внутрь и сразу выскочил обратно, сжимая в руках жезл.

– А так? – спросил мастер, и прямо от дверей кабинета выпустил в обломок сноп зеленых искр.

Сверкающие крапинки разлетелись по кузнице. От вспыхнувших отблесков и отражений защипало глаза. Ученики попрятались за верстаки.

Стержень, излив зеленый фонтан, потемнел, из салатового став малахитовым. Поток сполохов иссяк, и Дагар опустил заговоренное оружие.

Осколок рога окутало изумрудное свечение, мгновенно всосавшееся внутрь.

Мастер цокнул языком и скрылся в кабинете, и на этот раз вернулся с круглыми часами на массивной цепи. Жезл он все ещё сжимал в руке, но тот уже походил на обычную чёрную палку. Только на конце мигал тусклый огонек.

Старый гном поднес хронометр к обломку. На мгновение зажмурился, сосчитав про себя до пяти, и нажал на кнопку. Стрелки двинулись. Одна, как и положено секундной, быстро побежала по циферблату слева направо. А другая в издевательском порыве понеслась в противоположную сторону.

Дагар нервно облизнул губы, с трудом пропихнув комок в горло. Сердце билось, как у молодого. Будто бы ему первый раз доверили молот.

Ученики высунули кучерявые головы из укрытий, с затаенным дыханием глядя на мастера.

Стрелки описали половину окружности и встретились. Застыли одна над другой и рывками двинулись обратно.

Дагар медленно подвёл жезл и прикоснулся к осколку рога. Искра спрыгнула со стержня и, погаснув, провалилась в блестящую черноту обломка. В хронометре звякнуло, словно в механизме лопнула пружина. Секундные стрелки замерли, описав по четверти окружности каждый. Зато пошла минутная. Она двигалась быстро, перескакивая через деления.

Мастер закрыл глаза.

– Поглотители устроены не так, как мы, – пробормотал он. – Безумцы!

Нажав на кнопку часов, Дагар положил их на верстак. Взял тетрадь и мелким плотным почерком записал:

Предварительно! Требует проверки! Поглотители – антимаги. Они не вырабатывают магическую энергию, как чародеи, а впитывают ее. Великий стратег не врал! Они возвращают энергию обратно в источник.

Он помедлил, не решаясь добавить, но всё же дописал:

Против поглотителей магия бессильна!

Захлопнув тетрадь, Дагар вышел из кузни. Притворил за собой дверь и, облокотившись о стену мастерской, достал трубку.

Бродивший по берегу Кровавый Хряк, настороженно покосился и передёрнул могучими плечами. Пнув шуршащую гальку, он подобострастно согнулся и подошел.

– У меня пряжка на башмаке отпала, – просительно затянул он.

– Я не коваль. Я кузнец! – отмахнулся мастер.

Хряк вздохнул.