Тридцать один. Часть I. Ученик

Евлампий замялся, но всё же мотнул подбородком.

– Слева, – подсказал он.

Я повернул голову. На моём левом плече, прицепленный к чёрной цепи сидел сморщенный карлик. Такой же уродливый как кощей, только с толстым брюхом.

– Что уставился, крысёныш! – злобно запищал он.

Я зажмурился. Не может быть! Этого не может быть!

– Главное, что мы победили! – воодушевленно лопотал голем, успокоительно похлопывая меня по шее. – Имущество Оливье теперь наше! У тебя есть символ свободы!

– И что? – чуть не плача, простонал я.

– Мы выиграли! Мы освободим оборотней и спасём тридцать миров, и никакой бессмертный дух нам больше не помешает! – закричал Евлампий.

Заключение

Она перескочила через камень и бодро зашагала по тонкой тропке, поднимающейся на холм. Заходить через главные ворота не хотелось. Слишком много посторонних глаз. Магистрат, наверняка, разослал миньонов повсюду, и они не успокоятся, пока не вернут ключ.

– Только это вряд ли, – пообещала Оксана.

Защитница чувствовала, как сжимается кольцо, но через резиденцию Ордена самая короткая дорога. По-другому пробраться в схрон чистилища не удастся. Схватят раньше, чем она пересечет зал ожидания.

У старой, замшелой стены Оксана с трудом проглотила вставший в горле ком. Слишком много воспоминаний хранила обитель защитников. Трогательных, нежных, чистых. Дядя Антуан заменил родителей, вырастил, обогрел, открыл глаза на алчность волшебников. Они высосали источник магии до суха и тянули тридцать миров в бездонную пропасть. Этому пора положить конец!

Пройдясь вдоль каменной стены, защитница нащупала неприметный выступ и, просунув пальцы, прошептала:

– Пусти глупую странницу, старый привратник.

Глыбы заволновались рябью. Руку мягко пожало и выплюнуло наружу. Камни выдвинулись и ткнулись в колени защитницы. Мягко, но неживой силы хватило, чтобы отпихнуть её от резиденции.

Потайной ход не открылся.

– Ты рад, но не разрешаешь войти? – удивленно спросила она. – Кто запретил?

Засохший между древних булыжников раствор вспучило. Он покрылся жёлтыми пузырями, и потёк густой жижей, пока не изогнулся в кривую, перекошенную улыбку.

– Так, – протянула Оксана, оглядываясь.

У подножия холма выстроились тёмные фигуры в капюшонах. Значит выследили, догнали и думают, что ловушка захлопнулась.

– Я ведь войду! – громко крикнула она.

Раствор втянуло в кладку, и стена потемнела, забугрилась острыми глыбами.

Защитница покачала головой.

– Есть другие пути, – прошептала она, складывая перекрещенные руки перед лицом.

Резиденция почернела ещё больше. Оксана вгляделась в сверкающее голубое небо через растопыренные пальцы. Осеннее солнце устало пекло побелевшими лучами. Уже не грело, но раскидывала кривые тени. От стены тоже тянулось серое пятно, растворяясь в мохнатом боку холма.

Защитница опустила руки. Колдуны в капюшонах цепью двинулись на неё.

– Думаете, если вас больше, – прошептала Оксана. – Вам всё можно? Нетушки.

Она поправила сползшую на глаза чёлку и крикнула:

– Я никогда не была послушной девочкой!

Чёрные капюшоны не ответили, поднимаясь всё выше.

– Архимаг с вами, – проворчала защитница.

Взмахнула руками и потянула к себе тень. Серое пятно изогнулось, смялось, как небрежно сложенное покрывало. Оксана сжала кулаки. Давай, ещё немного, не противься. Тень удлинилась, пошла волнами и набухла, окаменела, превратившись в угольную лестницу, обрывающуюся во тьму.

Оксана наклонилась над жутким провалом и, помахав колдунам, безбоязненно упала в тень от стены и пропала.

Кладка задёргалась, словно удивлённо заморгал каменный великан, и посветлела.

Чёрные капюшоны остановились и застыли.

Оксана торопилась. В тени долго не поторчишь, тут не постоялый двор. Мёртвая тишина сковывала холодом и высасывала магию. Любой неверный шаг, стоил жизни. Сбежав по ступеням, защитница перепрыгнула тьму провала, так отразилась в тени стена резиденции, и пошла вверх по ступеням. Движения давались нелегко. Ноги еле отрывались от лестницы, и тянули, тянули к чёрной земле. Оксана отдирала сапоги от ступеней, каждый был из чугуна и весил по пуду, и тянула, тянула вверх. Колени не хотели гнуться, а спина, наоборот, с каждым шагом скрючивалась, клонясь вниз. Тёмное отражение не отпускало жертву.

– Какая прожорливая, – пропыхтела защитница, кряхтя переставив ногу.

Каблук съехал по ступени и соскользнул с лестницы. Оксана качнулась назад. Рука сама дёрнулась к угольным перилам. Одно прикосновение, и она останется здесь навсегда. Растворится в мёртвой тени.

Защитница почти коснулась чёрного отражения, когда её потащило вверх, сквозь каменные плиты пола. Втянуло в сводчатый зал, встряхнуло и мягко поставило на ноги.

– Тебе не стоило приходить. Резиденция оцеплена.

Глава Ордена замер перед овальным витражом в четверть стены. На багровых стёклах за его спиной отпечатались перекрещенные мечи, символ братства защитников. В канделябрах курились толстые красные свечи, и дым сизыми струями тянулся к высоким сводам с героической мозаикой. Чародеи, извергая огонь, воду, смерчи и камни, сметали армию поглотителей с висящих в чистом голубом небе островов, и рогатые туши сыпались на землю, ревя от ужаса и разбиваясь на острых скалах далеко внизу. У подножий сотен колонн застыли приклонённые изваяния защитников. Самые достойные последователи Ордена, когда-то смиренно защищавшие тридцать миров от всех напастей, не прося наград и почестей. Они отдали жизни за всемирное счастье, и навеки остались в этих стенах, чтобы живые всегда помнили об их доблести и отваге.

– Знаю, – отрезала Оксана. – Но попасть туда по-другому я не могу. Я очень рада тебя видеть, дядя!

В её глазах отразился седой мужчина. Когда-то мужественное, гордое лицо исковеркали морщины и косой шрам от губы до виска. Опущенные плечи, напряженная спина, сцепленные на груди руки, застывший, потухший взгляд, во всём сквозила обречённость. Однажды, защитница уже видела эту сковавшую изнутри муку. Тогда, ещё молодой Антуан, боясь встретиться с маленькой племянницей глазами, сказал, что её родителей больше не освещает источник магии и прижал к пахнущей дымом мантии. Прижал и много лет не отпускал. Пока испуганная светлоглазая чародеюшка не превратилась в грозного боевого мага.

– Я тоже, – уставившись в плитку пола с теми же багровыми мечами, выдавил глава Ордена. – Очень тебя люблю, девочка! Беги скорее! Они ждали только тебя…

– Догадалась, – оборвала Оксана. – Хотели сграбастать у стены. Не вышло. Маг мага не поборет. Придержи их, дядюш. Проход исчезнет, как только я уйду. Пусть потом рыскают, всё равно ничего не найдут. Куда им против главы Ордена, ищейкам. Пора магистрату понять, что они не всесильны!

Главный защитник закивал.

– Скорее, милая! Ты должна успеть!

– Ну что ты ворчишь, – усмехнулась Оксана. – Кто тебе настроение испортил? Опять молодняк бурю в подвале устроил?

– Нет-нет! Иди скорее, девочка! – пробормотал глава Ордена. – Буря будет здесь…