Трехликая сторона

– Я вызываю тебя на Поединок.

Щидр оскалился, а я, не веря собственным ушам, обернулась. Серебряный глаз переливался в лунном свете, горел яснее, чем днем, – к нам приближался ассасин, почти невидимый в темноте благодаря своей черной мантии.

Я знала о Поединке. Варго рассказывал мне об этом ритуале Трехлистного мира, от которого невозможно было отказаться. Любой воин любого клана, которому бросили вызов, обязан был принять его, и в сражении всегда участвовали только двое. Прибегать к посторонней помощи было запрещено. Длился же Поединок до смерти одного из противников.

– Ты еще кто такой? – Щидр выпрямился во весь рост, а рост у него был воистину выдающимся, под два метра. – Ассасин… вы же вроде укатили?

Нодред снял капюшон и вытащил из-за пазухи аккуратный тонкий клинок. Еле заметно качнул им, приказывая мне отойти подальше.

– У нас перемирие, разрази тебя магией! – продолжал надрываться рыцарь. – Какого ты вообще здесь забыл?!

– Поединок может состояться и между союзниками.

Говорить дальше Нодред был не намерен. Он звонко полоснул Щидра по кольчуге, явно целясь в шею, однако тот успел отшатнуться в сторону. Мрачная центральная площадь, спокойно дремавшая еще минуту назад, теперь ожила в предвкушении крови. Мне лишь единожды приходилось видеть бой насмерть – это был бой Диники с группой рыцарей на границе. Как и тогда, сражение протекало стремительно, отличаясь тем самым от безопасных тренировок. Щидр ожесточенно махал мечом, рубил воздух вокруг себя, не совершая при этом лишних движений, и Нодреду приходилось танцевать перед ним, словно ему под ноги подбросили горячие угли. Казалось, рыцарь вот-вот победит, причем победит играючи, безо всякого риска для себя. Нодреду не удавалось даже приблизиться к нему, и вот очередная попытка окончилась безрезультатно: Щидр едва не отрубил ему руку диагональным нисходящим ударом. Ассасин отскочил и замер, переводя дыхание.

– Что, сопляк, устал? – поддразнил его рыцарь. – В следующий раз я снесу тебе голову.

– Следующего раза не будет.

Нодред неожиданно спрятал кинжал обратно под мантию. Словно решил, что Поединок уже завершился.

– Выходит, ты готов сдохнуть прямо сейчас? – Щидр перехватил поудобнее меч и сделал шаг в его сторону, а затем вдруг остановился как вкопанный. – Почему…

Он вдруг глухо и натужно захрипел, не в силах закончить вопрос. Звуки отказали ему в праве формировать слова, на губах показалась пена, а лицо его налилось кровью. Я уже догадалась, что произошло. Ядовитой царапины не было видно, однако она определенно скрывалась где-то на его коже.

– Пойдем. Быстрее.

Я бросилась за Нодредом, стараясь не оглядываться ни на замок, где наверняка рвал и метал вновь не получивший желаемое сир Кога, ни на мертвого рыцаря. У пустых открытых ворот нас терпеливо ожидала лошадь вороной масти – ассасин ловко запрыгнул в седло и протянул мне руку. Стражи не было. Я успела только задуматься, куда же она подевалась, как лошадь сорвалась с места и галопом поскакала прочь от Хофогона.

– Спасибо.

– Ты вела себя глупо на банкете, – ассасин воспринял благодарность совсем не так, как я рассчитывала. – Зачем нужно было подходить вплотную? Если бы Кога понял, чего ты добиваешься, мне не удалось бы вытащить тебя.

Я едва не задохнулась от возмущения: Нодред переиначил ситуацию так, словно не влачил в обеденном зале существование бесполезного близорукого столба, словно сделал все сам, а я ему только мешалась. Злая на несправедливое обвинение, я разжала руки, которыми держалась за его спину, и моментально потеряла равновесие. Резвая кобыла перепрыгнула длинную сухую корягу, едва не отправив меня на землю, что обязательно закончилось бы переломом на такой-то скорости. Пришлось пожертвовать гордостью и вновь ухватиться за ассасина.

– Зачем подошла? Позволь спросить, как по-другому я должна была привлечь твое внимание?!

– Я заметил тебя сразу, как ты появилась в зале.

– Ты… я не знала! – еще сильнее рассердилась я. – Ты ведь даже не смотрел в мою сторону!

– Трудно проглядеть единственную из пяти служанок Хофогона, слоняющуюся без дела.

Безукоризненный ассасин и гороховый шут, которого тяжело было спасти из-за его же глупости, – получалось примерно так. Ярость кипела под самым горлом; я почти жалела, что Нодред увез меня из рыцарского замка. Спорить с ним всю дорогу до Танатра едва ли было занятием приятней, чем провести ночь с сиром Кога.

– Мог бы подать знак, что увидел меня!

– Я сидел рядом с наместником.

– Да хоть посмотреть! – я не сомневалась, что и на это у него найдется ответ, выставляющий меня неправой. – Чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы я оправдывалась? Или чтобы признала, какой ты умник?

Он еле слышно усмехнулся, и я впилась пальцами в его каменные бока с намерением причинить боль.

– Мне щекотно.

– Самовлюбленный нарцисс, вот ты кто. И зачем тебе вообще потребовалось помогать мне?

– Короля Варго очень волнует твоя жизнь, – спокойно отозвался ассасин. – Он захотел бы, чтобы я сделал это.

Мне, как выяснилось, по-настоящему повезло, что именно Варго был тем единственным человеком во всем Трехлистном мире, которого Нодред уважал настолько, что ради его слова был готов пойти против собственной воли. Я хорошо помнила, как он препирался со старшими товарищами и даже с принцем, – никто другой не являлся для него авторитетом. Только король. Хотя бы что-то общее у нас с ним все-таки было.

Подсознательно я оправдывала Варго за «подарок» в виде Опры и других девочек, заранее выдумывая достойные объяснения его поступку. Злилась на него, но неизменно оправдывала и страшно хотела увидеть. Несмотря ни на что, я была счастлива сидеть сейчас на коне, держащем путь в Танатр, пусть для этого и требовалось терпеть присутствие Нодреда. Ведь там, не считая короля, меня ждали и Егор, и Света, и Юну…

Только одного человека в замке больше не было, хотя представить этот замок без него было для меня чрезвычайно сложно.

– Тело Диники нашли?

– Да.

– Как вы… похоронили его?

Глаза предательски заслезились, хотя по ощущениям должны были продержаться подольше. Я встряхнулась, не позволяя себе расплакаться.

– Сожгли и развеяли прах, – Нодред погладил лошадь по холке, позволяя ей сбавить резвый темп и немного передохнуть.

– Получается, у вас нет кладбища? Места, где можно навестить покойных?