Эволюция

Конечно, второй вариант более предпочтителен и уважаем. Работа изнурительная, хоть и не столь тяжелая, как в лесу, но вот сколько времени пройдет, прежде чем ты освоишь необходимое умение… Нет, нет и нет! То ли дело торговля.

Мако с горящими от возбуждения глазами глядел на то, как прибывший в Алевор торговец обменивает товары, умело и деловито споря с такими же торговцами, гномами и даже несколькими волшебниками.

Всю дорогу назад Мако старался держаться как можно ближе к хозяину каравана, тщательно подмечая и запоминая каждое из его слов. Выяснилось, что данная поездка была весьма успешна. Обменянного в гномских землях товара оказалось больше, чем то количество, на которое рассчитывал старик. И теперь, если удача будет так же благоволить ему и на обратном пути, у хозяина обоза хватит ценных вещей для отряда мастеров. Вот тогда и сбудутся его давние мечты о большом и красивом доме.

Большой и красивый дом… Мако вздохнул. Болото…

В итоге все оказалось намного сложнее, чем ему виделось со стороны. Слишком много выявилось подводных камней, о которых, пока сам не споткнешься, и не узнаешь.

Обоз тем временем, повинуясь движению головной телеги, все сильнее забирал вправо. Мако посмотрел на небо, затем перевел взгляд к горизонту и удовлетворенно кивнул. Старший из охранителей свое дело знал. У него в отряде поддерживается жесткая дисциплина, Мако убедился в этом в первый же день, когда обоз тронулся в путь. Волдар, узнав о том, что они направляются в земли орков, сам составил маршрут, зорко следя, чтобы ни одна из телег не отстала от каравана или не вырвалась далеко вперед. Кроме того, за день до отбытия Волдар предложил Мако взять с собой в путешествие двух странствующих магов. На резонный вопрос торговца, зачем, старший охранитель заявил, что те смогут заранее предупреждать о появлении возможной угрозы.

Всю полноту задуманной им идеи удалось понять, когда часть охранного отряда разъехалась по сторонам от основной линии движения. С тех пор, исключая время ночлегов и обеденных привалов, всадники по двое отъезжали на почтительное расстояние и озирали окрестности вокруг каравана. А едущие рядом со старшим охранителем маги-наймиты, считывая доходящие до них мысленные образы, докладывали обо всем увиденном.

В первый же вечер Волдар, незадолго до наступления межвременья, напомнил Мако о необходимости остановки на ночлег и сооружения лагеря. Мол, место здесь подходящее и двигаться дальше нет смысла. Телеги согнали в круг, в центре которого расположились люди и лошади. Старший охранитель выставил половину своего отряда и одного из магов нести дежурство. Остальные повалились спать внутри импровизированной крепости. Ночь прошла спокойно.

На следующие сутки все повторилось с удивительной точностью, и Мако, должно быть, впервые за много лет беспечно уснул, сидя на своем месте в телеге. Волдар исправно нес службу, заранее отмечал подходящие места для привала и ночлега, его люди четко и слаженно несли сменный караул до наступления следующего дня. А затем еще одного, и еще…

Десять и три десятка дней казавшегося бесконечным странствия закончились без каких-либо происшествий в одном из поселений племени орков. И здесь Мако наконец смог выторговать один из самых ценных товаров, которые только можно себе представить.

– Господин Мако, – к молча сидящему на телеге торговцу подошел уже спешившийся Волдар. – Телеги выставлены в круг. Ваши люди могут заняться шатрами.

– Хорошо, – хозяин каравана кивнул.

Плоды дерева катамфе. Половина телеги спелых, красных плодов. Их оторвут с руками, разберут с досками телеги, на которых они сейчас лежат. Нужно только довезти их до Калантора. Маги Свободных земель захотят заполучить себе весь товар. Катамфе невероятно ценится ими, ведь он каким-то образом повышает их магические способности. Они с этими плодами, вернее, с их соком, могут и мысли читать у человека, находящегося практически в соседнем штате, и чуть ли не мертвых возвращать к жизни. В общем, даже у самых обычных магов начинается настоящий ураганный всплеск силы. Правда, длится он, как понял Мако, недолго. Но это ему только на руку – значит, будет иметь смысл наведаться в Свободные земли еще раз. И не только туда. Любой странствующий наймит, не имеющий своей земли, будет готов предложить что-нибудь в обмен. Например, свои услуги. Не зря нанятые по совету Волдара маги быстро согласились тащиться с ним через половину человеческих земель. Знают, что оплата их труда будет достойной.

В планах у Мако объехать после Калантора еще несколько штатов. Все затраты должны будут окупиться товаром или услугами, и в накладе он теперь точно не останется. Эта далекая, долго планируемая и трудная поездка наконец позволит ему не только нанять мастеров для постройки собственного дома недалеко от столицы своего штата Сатонии, но и оплатить услугу постоянного помощника. С этого момента торговые обозы будет водить он, а Мако наконец-то, спустя долгих два десятка лет, сможет позволить себе засыпать все чаще одолевающим его сном не на пыльных, скрипящих колесами телегах. Отныне его всегда будет ждать чистая, уютная кровать.

Главное – успеть обменять весь запас катамфе, пока кто-нибудь еще не успел съездить в гости к синекожим и не вернулся обратно. Оркам абсолютно все равно, кому давать свои катамфе на обмен. Им бы поскорее освободить деревья, чтобы они не сломались под тяжестью мясистых плодов. А срывать и складывать катамфе впрок здоровяки не любят. Занятие это они считают глупым, лишенным смысла. Мол, зачем перекладывать плоды с одного места на другое? Приедут маги или люди, тогда и можно потрудиться.

Что было до того, как маги и люди узнали о существовании катамфе и самого племени орков, не знали, должно быть, и сами синекожие. Да и плевать! В этот раз все должно сложиться более чем удачно. Остаток будет богатый, и он сможет расплатиться с Волдаром и его людьми. А в дальнейшем неплохо было бы обращаться к ним постоянно. Дело свое они ведают превосходно. Наверняка когда-то несли службу в армии одного из штатов. Если не все, то старший охранитель уж точно. У него даже конь с лобовой броней и не спиленными рогами.

Что касается самих Южных степей, то с ними дела обстоят просто: не нужно заходить слишком глубоко. Тут мало крупных источников воды, чтобы можно было обеспечить большой караван или внушительный отряд. Где-то в самом сердце этой неприветливой земли несет свои воды полноводная и быстрая река Южная, берущая свое начало где-то в районе Великих врат Запада. Вдоль ее берегов даже растут деревья, если верить рассказам мага-наймита Балеота. Но до этого спасительного места еще надо суметь дойти. Хотя, надо признать, что забираться так далеко смысла нет. Сам Мако ни за что на свете не согласится отправиться в такую неприветливую даль.

Сначала падут кони. Не через день, так к концу недели. А дальше будут изнывать уже люди, несущие на своих плечах то, что еще жалко бросить. Последним останется в живых тот, кто окажется первым возле очередной полусухой речки или ручейка, еще журчащего среди очередного каменистого плато. И ради чего все эти мучения? Чтобы в итоге встретить кочевых ратусов?

Серый народ живет по простым и суровым законам, беспрекословно подчиняясь своим королям. Забредший к ним торговый караван подвергнется разграблению, а вооруженный отряд, если и выиграет бой, то, ослабленный столкновением, уже ничего не сможет противопоставить отправившимися за ним в погоню соседним племенам. Все зависит от того, что именно сейчас варится в головах этих самых королей ратусов. Но здесь, правды ради, стоит отметить, что нападения на торговцев, осмеливающихся зайти в Степь, случаются крайне редко. Это, как говорится, кому как повезет.

Ратусы все-таки наделены умом и предпочитают вести обмен, более всего ценя металл и ткань, предлагая взамен свой небогатый товар, состоявший, в основном, из запасов сена для скота, всевозможных глиняных и плетеных изделий и запасов змеиного яда. Где ратусы набирали яд в таком количестве, никто толком не знал. Но Степи воистину необъятны, земли за границами южных штатов изучены плохо. Вполне вероятно, что где-то там действительно водятся неисчислимые полчища змей. Они могут обходиться без воды еще дольше, чем ратусы. Это всем известно.

Мда… Неприветливое место. И изначально он, Мако, решился на недешевый сговор с Волдаром и его людьми именно для защиты от возможного нападения ратусов. Но все оказалось намного неожиданнее.

Выйдя из Сатонии, перейдя штат Пангатол и Свободные земли, обоз пересек границу штата Лория, не встретив на этой самой границе ни одного воинского подразделения.

Тут же заподозривший неладное Волдар попросил, чтобы Мако остановил караван, после чего отправил во все стороны разведывательные отряды. Если граница пуста, стало быть, в непосредственной близости может происходить какая-нибудь заварушка. А оказаться в самой гуще событий, не имеющих к тебе никакого отношения, в планы хозяина явно не входит. Правда, оба мага ничего тревожного не ощущают, но все самое интересное может происходить за пределами их магических способностей.

Мако ничего не оставалось, как согласиться и затем с нарастающей тревогой ожидать дальнейшего развития событий, глядя на то, как с его очередного молчаливого согласия старший охранитель начал составлять обоз в оборонительный круг.

Через час один за другим стали возвращаться разведчики с донесениями о том, что в ближайшей округе нет ни одной живой души. Обнаруженное ими небольшое поселение с оставшимися жителями встретило их криками ужаса и скрипом закрывающихся дверей. Когда же разведчики попробовали приблизиться к крайнему дому, чтобы выяснить причину такого поведения, в них прилетело несколько самодельных стрел. Выпустившие их крестьяне были плохими стрелками, и разведчики урона не понесли. Однако разговора не получилось, и пришлось возвращаться назад ни с чем.

Для верности подождали еще. Люди успели пообедать и дать отдохнуть коням, после чего обоз продолжил путь через штат к его южным границам.

Только к вечеру едущим справа разведчикам повстречалась одна семья. Женщина средних лет, торопливо тащившая за руки двух малолеток, и старший сын, замыкающий группу. Увидев приближающихся всадников, женщина с детьми чуть было не умерла от страха. Мальчишка же вышел вперед, держа перед собой ржавые вилы. Убежать от конных он, разумеется, не рассчитывал, но был настроен защитить близких ему людей. Однако, к его удивлению и явному недоверию, двое вооруженных, облаченных в доспехи воинов не стали нападать. Вместо этого один из них пообещал ему небольшой самарант, если он ответит на несколько вопросов.

– И что в итоге? – нахмурился Волдар.

– Две недели назад в Наготаре умер государь. – Разведчик посмотрел на старшего охранителя, после чего перевел взгляд на подошедшего Мако. – Прямых наследников он не оставил, и сейчас при дворе вспыхнул жестокий дележ власти. Придворные женщины выставили своего претендента. С другой стороны, своего родственника пытается посадить на трон вдова умершего. Вспыхнувшая внутри замка драка, в которой женщины поубивали друг друга, быстро перенеслась за стены столицы, охватив за последние дни весь штат. Представители борющихся сторон ездят по землям с вооруженными отрядами, убивая сторонников своих врагов. За последние два дня в этой местности побывали уже три разбойничьих отряда. Оставшиеся без еды и домов люди сбиваются в вооруженные шайки, силой отбирая еду у своих вчерашних соседей. Войска, несшие охрану и патрулирование этой части границы, недавно ушли.

– Маршрут не меняем. – Волдар, выслушав донесение, развернул ткань с вышитой на ней картой и несколько мгновений изучал ее. – Заберем немного правее и уйдем чуть дальше от крупных населенных пунктов. Видится мне, сейчас именно там происходят самые интересные события. Будем надеяться, что до самой границы нам не повстречается какое-нибудь озлобленное армейское подразделение.

До южной окраины штата двигались еще пять дней, соблюдая максимальную осторожность. Все выдохнули с облегчением, когда на горизонте показалась оставленная войсками пограничная застава.

– Что скажешь? – Волдар подошел к одному из магов, несших свою часть ночной смены. – Зачем позвал?

Его и второго мага выдернули из зыбких объятий сна по требованию дежурившего наймита из Калантора.

– К нам движется крупное войсковое соединение. Это части регулярной армии штата Лория. Они уже знают о том, что мы здесь, но атаковать не собираются.

– Это точно?

– Да. С ними едет маг. Он подтвердил, что это отряд с оставленной пограничной заставы, которую мы проехали незадолго до того, как встали на ночлег. Подробности вы сможете узнать, если воины решат остановиться. Но я позвал тебя, старший, не за этим.

– Что еще ты чувствуешь?

– Странно как-то. – Маг даже не повернул головы, продолжая всматриваться куда-то в глубину ночной Степи. – Я чувствую приближение еще кого-то со стороны Южных степей. Но не могу понять… Эти существа явно разумные, но, в то же время, их мысли и стремления не подвластны моей магии. Я не могу понять…

– Зажечь огонь! – приказал Волдар стоящему за спиной второму магу. – Поднять людей! Оружие к бою!

Сбоку от него с треском разбился о землю сосуд, содержащий внутри магическую жидкость. Пущенная на свободу искра в одно мгновение породила яркую вспышку. Ослепительно резануло по глазам. Огонь с жадностью набросился на заранее сложенную кучу сухостоя. Вокруг стал разрастаться шум готовящихся к бою людей.

– На нас напали? – возле Волдара возник перепуганный Мако.

– Уходите со своими людьми на противоположную сторону. Возьмите щит и не расставайтесь с ним. – Старший охранитель сунул в руки растерявшемуся торговцу окованный железом деревянный кругляш.

Что-то коротко свистнуло в воздухе, и в землю рядом с местом, где стоял Волдар, вонзилась стрела. В следующий миг на обоз обрушился настоящий ливень из стрел, и стоянку накрыло криками людей.

Спешно отступивший на несколько шагов Мако споткнулся, упал и инстинктивно сжался в комок, стараясь полностью спрятаться за щитом. Он лежал, вжимаясь в землю и ощущая, как по скрепленным доскам щита бьют застревающие в нем стрелы.

Внезапно все кончилось. Шум от падения метательных снарядов прекратился, и стали отчетливо слышны голоса умирающих и раненных людей.

Торговец, продолжая лежать, приподнял щит и осторожно выглянул из-под своего укрытия. В отблесках магического огня были видны неподвижные тела в неестественных позах, утыканные стрелами, как и абсолютно все вокруг. Расширившиеся от страха глаза заметили какое-то движение рядом. К торговцу тянулась дрожащая рука старшего охранителя. Мако перевел взгляд дальше и увидел повернутое к нему бледное лицо старающегося подняться Волдара.

Новый ливень стрел забил сразу и везде. Голова старшего охранителя дернулась вниз, пробитая в двух местах. Что было дальше, Мако уже не видел. Он вновь лежал, укрываясь щитом и стараясь превратиться в маленький комочек. И со все усиливающимся ужасом слышал, как замолкают голоса тех, кому посчастливилось остаться в живых в первый раз.

Второй обстрел завершился так же быстро.

Мако приподнял щит, выглянул из-под него и прислушался. Он не мог определить, с какой стороны до него доносился нарастающий гул. А рядом, в нескольких метрах от торговца, за утыканными стрелами бортами телег приближался глушимый шорохом высокой травы топот множества ног.

Мако вскочил, завертел головой по сторонам. Мимо, чуть было не столкнувшись с ним, кто-то пробежал. Торговец, вскрикнув от страха, повернулся, выставив перед собой щит. Один из людей Волдара проскочил мимо нанимателя, на бегу нагнулся, выхватывая из рук мертвого мага небольшую сумку, подбежал к телеге и быстро швырнул сосуды с магическим огнем за ограждение, в траву. Одна за другой три ярких вспышки разорвали колышущуюся тьму. Освободившийся огонь мгновенно охватил траву, растекаясь по всей площади.