Эволюция

Экстренно был собран совет старших гномов, которые путем длительных изысканий при помощи нескольких магов-наймитов вывели ряд определенных закономерностей, которые в дальнейшем стали применяться ко всем найденным внутри горы самарантам.

Как растолковали старейшинам гномов сведущие в магии люди, каждый из огромного количества видов самарантов обладает своей собственной температурой, звуком и прочностью. А все из-за того, что всякий драгоценный камень состоит из бесчисленного множества мельчайших частиц, образующих неповторимый узор, дарующий каждому виду самарантов уникальные и неповторимые свойства. Именно эти свойства каждого вида камней, так же, как множество их сочетаний, дают характерное многообразие окраса, и это на протяжении последних лет всесторонне изучается магами Калантора.

С тех самых пор в хорошо укрепленном и охраняемом помещении, расположенном в недрах города, за круглым столом сидят гномы. Перед ними возвышается гора самоцветов, из которых то один камень, то другой переправляются в соответствующие виду и ценовому показателю сундуки.

Теперь торговля между людьми и гномами приобрела более сложный, но и более выгодный характер. Разумеется, выгодный для жителей подгорного царства. Люди поначалу пытались спорить и что-то доказывать лишенным цветного зрения гномам, ссылаясь на полную некомпетентность странствующих обманщиков. Но все эти разговоры заканчивались очень быстро. Позиция облаченных в живорожденную броню торговцев была нерушима, как покоряемый ими камень. Если что-то кого-то не устраивает, то гномы не собираются никого неволить, так как торговый обмен между соседями – дело добровольное. В конце концов, гномы смогут прожить и без людей. У них есть орки и маги, которые будут поставлять в Алевор все необходимое.

Некоторые из людских государей даже отправили к гномьему королю Брендару своих послов, в надежде уговорить того вернуть прежние условия торговли. Однако из этого ничего не вышло. Восседающий на каменном троне Брендар, над головой которого переливались самаранты объединенных племен, своей железной рукой указал визитерам на выход. Послы ушли, оставив подгорному владыке предупреждение о наступлении для него тяжелых времен, когда людские земли прекратят вести с обнаглевшими гномами всякие дела.

Именно из-за подобного поворота событий, спустя несколько дней горячих споров было принято решение начать строительство дороги, ведущей к Великим вратам Запада. Чтобы возле них возвести порт и, обучившись морскому делу, огибать часть Стены морским путем, с последующим входом в устье реки Южной, которая позволяет посещать земли орков и отдаленные от Алевора штаты людей. С орками отношения продолжали оставаться ровными. Племена синекожих исполинов за все время своего существования, как было известно от странствующих наймитов, не образовали объединенных штатов, и данная упрощенная схема их мироустройства позволяла им обходиться малым количеством ресурсов. Все перипетии между гномами и людьми практически никак не сказались на их существовании. Есть эта торговля или нет – жили их отцы и деды ранее без нее, и они смогут.

Расчет же на южные и восточные штаты людей позволял последним наконец-то заиметь возможность получать камень, руду и самаранты подгорного царства без грабительских наценок северных перекупщиков, что также должно было повлиять только в положительную сторону.

Можно было постараться отыскать еще племена полуросликов, но, по рассказам путешествующих магов, малышей в тех краях уже давно никто не видел. И что стало с их небольшим народом оставалось загадкой.

Через несколько лет масштабного строительства работы кипели уже на склонах двух гор возле Великих Врат, которые решено было украсить гигантскими статуями Бога и первого короля Марина. Чтобы каждый из въезжающих оркских, либо человеческих путников, поднимая голову, с молчаливым благоговением взирал на высеченное в несокрушимом камне величие могущественных героев прежних лет.

Но строительство так и не было завершено. Из недр гор к гномам протянуло свои когти древнее зло. Неисчислимая стая чудовищных тварей выплеснулась из мрака самого центра горы. Кто были эти порождения катакомб Дварголина и что заставило их атаковать, оставалось загадкой. Выставленная немногочисленная оборона нижних уровней была сметена за первые мгновения, после чего чудовища, подгоняемые неведомой силой или, быть может, проснувшейся жаждой крови, стали заполнять остальные выработки. Но здесь они получили первый отпор.

– Сомкнуть щиты! Упор на колено! Второй ряд – защиту наверх! Копья к бою!

Камень родных стен, броня щитов и острое железо наконечников копий. Первая волна свирепых чудовищ натыкается на непреодолимое препятствие. В зверином бешенстве бьет когтями, пытается прогрызть брешь в монолите защитного порядка. Визжит от раздирающей изнутри злости и ненависти. Визжит от раздирающих плоть копий, бьющих через щиты единым движением. Валится на пол, брызжа кровавой слюной. Широко разевает пасти, выворачивая наружу четыре ряда кривых, острых зубов, чтобы хотя бы в предсмертной агонии суметь добраться до теплой чужой крови. И хрипит на последнем вздохе, добитая короткими одноручными мечами.

– Шаг!

Стена обороняющихся срывается с места, перемещаясь на полметра. Давит поверженных врагов железом подкованных сапог, весом живорожденной брони и доспешных накладок. Обрушивает всю тяжесть щитов на бледные, лишенные волос головы.

– Упор на колено!

И сыны Марина, отвоевав пядь своей земли, принимают новый удар врага. Колют, бьют и давят, отвечая злостью на злость, яростью на ярость и жестокостью на жестокость. И так будет всегда, когда твой род вступает в драку за свой дом.

Тэрин вздохнул. Отвага, честь, сила и решимость. Бесстрашные герои тех далеких легенд и сказаний…

Подземный город был потерян. Враг оказался сильнее и безжалостнее. Порождения тьмы подгорных пещер, несмотря на подошедшие когорты тяжелой пехоты, смогли прорвать оборону в нескольких широких коридорах верхних этажей. Оборона там была более трудной, чем сдерживание врага в узких боковых проходах. Твари проникли в верхние жилые чертоги Дварголина, неся смерть всем, кто оказывался у них на пути. А затем не выносящие дневного света чудовища, заполнив собой все пространство подземного города, через неведомые гномам пути выплеснулись ночью на склоны Стены моря. Двинулись на юг и добрались до Великих врат Запада.

И многие годы прошли в скитаниях выживших гномов. Жалкие остатки некогда многочисленного, поднявшегося после Великой войны народа долгое время кочевали по степям и лесам, не имея смелости и сил приблизиться к горным перевалам Стены моря. Основанная на добыче самарантов, камня и металлов торговля была утеряна, и гномам пришлось обучаться новому ремеслу.

Тогда же они впервые вспомнили слова Бога, необдуманно, либо же горделиво забытые их народом по прошествии многих малых кругов лет. Мудрейший предвидел и предупреждал, но сыны Марина перестали серьезно относиться к старинным легендам и преданиям.

Наконец было выяснено, что северная часть Стены моря безопасна. Несколько недель смельчаки из поисковых отрядов провели на склонах гор, пробираясь в открытые норы и природные лазы. Но нигде не осталось даже следа запаха неменов – так с тех страшных времен нарекли подземных тварей, лишивших гномов их родины.

Теперь новый город – великолепный Элдарион – разрастается и с каждым годом крепнет. Учтены все старые ошибки: теперь каждая его часть имеет свой собственный вход, и город может быть разделен на отдельные, легко обороняющиеся блоки.

– Пришли. – Фолин свернул в одно из боковых ответвлений. Стоящая там вооруженная охрана отвела скрещенные копья в стороны, освобождая проход. В свете ручного фонаря между крепями заблестели глаза и живорожденные доспехи горняков, провожающих визитеров с нескрываемым волнением и интересом. За спинами идущих оживали приглушенные голоса, возобновляющие обсуждение происходящего.

– Здесь. – Фолин остановился и указал в сторону.

Тэрин посмотрел туда. Перед ним, отражая свет ручного фонаря, тускло поблескивала выполненная из невиданного материала стена. Обвалившаяся при прокладке штрека часть горной породы случайно открыла рудокопам тщательно хранимый ею секрет.

Тэрин снял с руки боевой багнак, положил ладонь на гладкую холодную поверхность. Приложил ухо и несколько раз постучал. Глубина сего чуда отозвалась еле уловимым гулом.

– Внутри пусто?

– Да, – кивнул Фолин. – Горняки, обнаружившие эту стену, считают, что за ней может оказаться пустое пространство. Но где спрятан вход и есть ли он вообще? И что за материал, из которого выполнена стена?

– Пробить пробовали?

– Да. Но железо уступов и рабочих багнаков не может сделать даже надкол. Оно не оставляет на этой поверхности ни царапины, хотя само тупится и гнется весьма быстро.

– В нашем мире есть только одна сила, способная создать нечто подобное, – раздался за их спинами голос, и Тэрин с Фолином обернулись. К ним подошел один из горняков. – Мы здесь обсуждаем эту новость уже несколько часов, командир когорты. И пришли к выводу, что это было подвластно только Богу. Вот единственное объяснение, которое делает возможным существование невиданного и столь прочного материала.

– В твоих словах есть доля истины, но верны ли они, решать будут другие. – Тэрин несколько мгновений смотрел на горняка, после чего перевел взгляд на стену. – Я продлеваю запрет на посещение этого места до тех пор, пока о находке не станет известно королю. Думаю, в скором времени нас всех ждет трудная и интересная работа. Совет гномов наверняка решит полностью освободить эту стену от камня. Если удастся обнаружить вход, мы должны будем проникнуть внутрь. Возможно, именно там мы сможем найти то, что поможет нам вернуть утерянную родину.

– Да! – многоголосый рев двух десятков глоток сотряс стены коридора.

Глава четвертая

За пять лет до описываемых событий. Вторая неделя первого месяца весны. Один великий круг, девять малых кругов, девять десятков лет и пять лет по летоисчислению людей. Территория Южных степей. Недалеко от границы штата Лория

– Вечереет, господин Мако. – К едущему в середине обоза торговцу подскакал старший из охранителей. – Скоро начнется безвременье. Господин Мако!

Хозяин обоза вздрогнул, проснувшись от повторного оклика. Он опять задремал и даже не заметил, как.

Хмурясь, он посмотрел на того, кто его разбудил.

– Пора ставить лагерь, – повторил подъехавший.

– Где посчитаешь нужным ставить ночлег?

– Я бы предложил забрать правее и двигаться в сторону вон того холма, – Волдар указал рукой в сторону. – У него широкая площадка и пологие склоны. Лошади без труда втащат телеги, и мы сможем составить их. К тому же с вершины лучше просматривается даль и легче держать оборону в случае нападения.

– Согласен, – торговец кивнул. – Не стоит ли нам ускориться, чтобы завершить приготовления до темноты?

– Это излишне, – старший охранитель покачал головой. – Я уведомил вас заранее. Если будем держать такой темп все оставшееся время, успеем расположиться до полных сумерек.

– Тогда велите головной телеге менять направление.

– Слушаюсь. – Волдар сдавил ногами бока своего коня. Зверь, получив сигнал, фыркнул и перешел с шага на рысь.

Мако проводил старшего охранителя взглядом и убедился, что наймит выполняет распоряжение. Когда-то и он, торговец и хозяин каравана, был молодым, полным сил и блистательных замыслов, но вступил однажды в это болото, рассчитывая быстро перейти его и, упершись в твердую землю, расправить плечи и высоко поднять голову.

Мако встал со своего места и оглянулся: в хвосте обоза тоже все спокойно.

Убедившись, что причин для личного вмешательства нет, торговец уселся, отстегнул от пояса флягу и сделал несколько глотков. В нос ударил резкий запах застоялой воды. Болото! Проход через степи дался нелегко. Запасы воды почти на исходе, а то, что плещется на дне бочки, уже начало цвести, отдавая привкусом тины.

Мако вернул флягу на место и сплюнул на землю. Как есть болото…

Два десятка лет назад он, выменяв у знакомого свою первую телегу и старую лошадь, нанялся простым перевозчиком к одному из купцов. Тот держал путь к границам Алевора, и именно тогда, в царстве гномов Мако окончательно загорелся идеей стать торговцем. Дед его был дровосеком, отец – стекольных дел мастером. Ни то ни другое никогда не прельщали юного Мако. С одной стороны – ежедневное, однообразное махание топором в лесу, обработка срубленных стволов и доставка их к столярам. С другой – жаркая работа рядом с постоянно горящим огнем, на котором песок и известняк плавятся в стекло, разрозненные куски которого далее доводят до ума и скрепляют между собой тонкими железными пластинами для получения необходимой заказчику формы.