Естественный отбор

– Дамы и господа, – торжественно начал Дагон, – ни для кого из вас не является секретом, для чего мы здесь собрались. Пришло моё время остепениться, найти себе жену и позаботиться о продолжении королевского рода Каз{а}рес. Это нужно было сделать уже давно, но только здесь я смог повстречать ту, которая покорила моё сердце. Ту, которая сможет достойно представлять нашу семью и королевство на троне Кариана. Мягкую, хрупкую, нежную. Ту, которую я буду готов защищать до последней капли своей крови. Ту, ради которой смету с лица земли любого врага, посмевшего ступить на нашу землю!

Глаза Кассиатии сияли ярче бриллиантов на браслете, который поднял вверх его высочество. Меж тем, принц Дагон спустился со своего возвышения, сделал шаг в зал, потом ещё один, и с каждым шагом лицо торжествующей герцогини удлинялось. После того, как стало очевидно, что наследник прошёл мимо, близстоящие гости смогли расслышать явственный скрип зубов, раздавшийся с её стороны. А принц продолжал идти. Мимо заинтересованно оборачивающихся мужчин, мимо кокетливо краснеющих девушек. На всякий случай Мили спряталась за спину Редвига, но это не помогло – Дагон шёл именно к ней. Он остановился перед ней, встал на одно колено и молча протянул обручальный браслет невесты наследника, ожидая, когда она протянет руку, чтобы жених смог надеть его.

Вот он, тот миг, о котором она мечтала, читая книги. Её руки просит самый настоящий принц. Только Миралита с трудом сдерживала порыв завизжать. Как там поступали счастливые наречённые? Визжали? Нет. Вот и мы не будем. А вот красиво упасть без чувств, как это сделала Лилианна в романе «Вечная любовь», очень даже можно. И Мили, беспомощно глянув на Редвига и незаметно для всех подмигнув ему в этот момент, стала медленно оседать в услужливо подставленные братские руки.

– Ваше высочество, моя сестра в шоке от счастья, – как обычно ухмыльнувшись, произнёс спаситель. – Позвольте мне удалиться и привести её в чувство?

***

Спор между мужчинами набирал обороты.

– Обстоятельства изменились, и мы немедленно уезжаем, – пытался объяснить Дагону лорд Роунхедж после того, как они остались втроём в одном из кабинетов.

– Хорошо, позвольте мне надеть обручальный браслет, и я лично провожу вас, предоставив кортеж, соответствующий статусу моей невесты.

– Я не выйду за вас замуж, – раздался вполне уверенный голос той, которая ещё несколько минут назад лежала в руках Редвига безвольной куклой.

– Почему? – на лице наследника проявилось детское непонимание.

– Я не желаю входить в семью, которая позволяет себе подглядывать за гостями даже в ванных комнатах, – лишённый эмоций голос твердел.

– Не понял, – отозвался Дагон.

– В каждую комнату вашего замка можно заглянуть через зеркало из потайного хода.

– О чём вы говорите?

– Как интересно! – разрядил обстановку Ред.

– Ваше высочество, вы хотите сказать, что я лгунья? Я сама была в этих коридорах не далее, как пару часов назад. Может, вам рассказать о подробностях вашего утреннего пробуждения?

Принц Дагон тяжело опустился в кресло, со стоном прикрыв лицо руками.

– Полагаю, оправдания не принимаются, и прощение вымаливать долго?

Миралита промолчала.

– Даг, мы пойдём собираться? – сочувственно спросил Редвиг.

– Вы же понимаете, что уехав так поспешно, ставите меня в нелепое положение?

– Понимаем, но и ты должен понимать, что твои утренние экзерсисы, мягко сказать, пагубно отразились на ваших отношениях.

– Уже все знают? – обречённо спросил принц.

– За кого ты нас принимаешь?! – обиделся Ред. – Я оказался в курсе только потому, что именно мне пришлось спасать сестру из ваших потайных ходов, а потом выводить из шока от увиденного. Кстати, мы так и не разобрались с тем, как же они открываются. Странная система.

– Да какая она странная, самая обычная! – Дагон подошёл к портрету его далёкого предка, взирающего на них с грозным осуждением, пробежался пальцами по завиткам на золочёной раме, повернул голову злобной горгульи на каменном медальоне, и кусок стены с портретом ушёл вовнутрь, открывая пропылённый и затянутый паутиной проход.

– Я была не здесь, – удивлённо прошептала Мили, отшатываясь от зиявшего чернотой и холодом хода.

– Конечно, не здесь, моя спальня в другом конце замка, – грустно усмехнулся принц.

– Я не о том, – досадно поморщилась Мили. – Тот ход был чистый и светлый. Без факелов, а светлый.

– Чистый и светлый, говорите, леди Миралита? Навряд ли у нас есть такие. Слуги, конечно же, не убирают там. Подождите! Как я сразу не сообразил? Ни из одного из этих ходов нельзя посмотреть на то, что делается в спальне хозяина замка! Незачем, знаете ли, – опять усмехнулся Дагон.

– Но я же видела, растерянно произнесла Миралита.

– И это является ещё одной из странностей, которые начались сегодняшним утром.

– Странности? Помимо злоключений Мили было что-то ещё? – поинтересовался Редвиг, он с преувеличенным интересом рассматривал портрет королевского предка.

– Да. Пропали многие слуги, причём некоторые из них прослужили в замке всю жизнь. Да что слуги, из своих спален исчезли несколько гостей. Лорд Тигуа, желая покрасоваться перед дамами, попытался снять со стены меч и иссох на виду у этих самых дам до состояния древней мумии. Управляющийся жалуется, что до сих пор нет подводы со свежими устрицами на торжественный ужин в честь обручения, – опять горькая улыбка, – да что там устрицы, пропал шеф-повар! И это только то, что мне успели сообщить. Мой младший секретарь – старший тоже пропал – с утра крутится, как заведённый, принимая жалобы гостей и управляющего. Некоторые из гостей пожелали удалиться из замка. А теперь, когда я озвучил имя своей избранницы, и надеяться дамам уже не на что, многие из них, презрев приличия, поспешат сбежать.

– Я не ваша избранница.

– Вот и оправдание нашему отъезду – мы не хотим, чтобы Миралита пострадала, – почти одновременно высказались Мили и Редвиг.

– Роун, я прошу, не добивайте меня! Леди Миралита, я согласен на ваш отъезд, но, пожалуйста, давайте сделаем вид, что вы приняли этот злополучный браслет! А потом что-нибудь придумаем.

– Я пойду вам навстречу, – ответила девушка, – но с условием письменного заключения договора.

– Брачного? – оживился Дагон.

–Нет, ваше высочество. Мы подпишем документ, в котором оговаривается, что сделка фиктивна.

– И это вас я счёл наивной домашней простушкой?! – воскликнул наследник.

– Меня учили те же учителя, что и брата, – достойно ответила Миралита. – Итак, составляем договор?

– Не хотелось бы втягивать в это дело посторонних, – неуверенно начал принц.

– Я сама составлю текст договора. Позвольте занять ваше место за столом?

Оба мужчины молча стояли и смотрели, как Мили каллиграфическим почерком пишет на гербовой бумаге наследника. После того, как она закончила, Дагон, не глядя, поставил размашистую подпись под документом, а затем приложил свой перстень.

– Зря вы не читаете то, что подписываете, ваше высочество. Я могла написать, что вы переписываете на меня этот замок.

– Я готов бросить к вашим ногам всё королевство, – с надеждой предложил принц.

– Благодарю, но я не готова принять такой щедрый дар.

– Леди Миралита, это означает, что когда-нибудь вы можете ответить «Да»? – воспрянул духом его высочество.

– Я должна о многом подумать, и переосмыслить… эпизод с герцогиней.

– Я немедленно велю, чтобы герцогиня Йетская собирала вещи и уже сегодня покинула замок, – пообещал Дагон.