Естественный отбор

– Читала, – угрюмо ответила Танайя, – но, видимо, другие. В них люди убивали и предавали друг друга не только за место на троне, а за кучку драгоценных камней или чёрствый кусок хлеба. И, поверь, мои книги более правдиво отражают жизнь.

– Я обязательно прочту эти книги, и я обещаю тебе, Тани, что не позволю растоптать себя. Только, – Миралита замялась, – скажи мне вот что. Ты ведь тоже здесь, неужели ты приехала не для того, чтобы попытаться стать невестой принца?

Танайя надолго замолчала, и лишь после того, как девушки вышли на лужайку, свободную от густых кустов и деревьев, продолжила разговор.

– Думаю, что тебе я могу признаться. Нет, я здесь не для того, чтобы стать невестой принца. Хотя мои родители и все остальные думают, что я здесь именно для этого, как, впрочем, все присутствующие девушки. Понимаешь, у меня уже есть жених. И он находится здесь, среди гостей его высочества. Только об этом никому неизвестно. Не делай большие глаза, я уже догадываюсь, что ты хочешь сказать. Да, я выбрала жениха сама, да, родители не знают об этом. Но, понимаешь, для меня мой Фессан самый лучший! Я честно проведу здесь две недели, с удовольствием помогу тебе завоевать руку принца Дагона, а потом вернусь домой и с подобающей случаю скорбью скажу родителям, что он выбрал достойнейшую, то есть тебя. И будущая королева уже дала своё согласие, чтобы взять меня своей фрейлиной. Как тебе мой план? – Танайя беззаботно закружилась по полянке. – И учти, это мой первый урок – не всегда родители знают, что будет лучше для тебя самой. Иногда твоё решение может оказаться правильнее. Жизнь твоя, и распоряжаться ею вправе только ты!

Миралита надолго замолчала, подруга не мешала ей думать, только внимательно глядела в лицо.

– Урок второй, – не дождавшись ответа, продолжилала она. – Никогда не позволяй собеседнику догадываться, о чём ты думаешь. Я сейчас по твоему лицу прочитала целую историю. Сначала недоверие, потом сомнение, а не сумасшедшая ли я, и только потом желание проверить, а так ли верен мой совет.

– Хорошо, я согласна учиться у тебя, – решилась Миралита. – И я приму твою помощь для завоевания сердца принца Дагона. А если у нас всё получится, сделаю тебя своей старшей фрейлиной, а после и статс-дамой. И первым своим указом велю тебе выйти замуж за твоего Фессана!

Подруги взялись за руки и уже вдвоём закружились по поляне, весело напевая популярную песенку про короля и пастушку, пасущую под стенами замка своих козочек.

– О, развлекаетесь в своей деревенской манере, неудачницы?

На краю полянки стояли несколько нарядно одетых девушек. У той, которая столь грубым образом прервала их веселье, по всему платью были расшиты гербы с герцогской короной. Те же, что и на карете, кучер которой грубо позволил себя вести при людях вчера вечером, когда они только приехали в замок наследника. Скромно потупиться и уйти? А что бы сказал Ред? Мили мило улыбнулась, подошла ближе к говорившей, даже обошла её кругом, делая вид, что внимательно разглядывает, а потом с сожалением призналась:

– Бедные герцоги Йетские, они не могут себе позволить не только приличного кучера, но и их горничным не помешали бы несколько уроков культурной речи.

– Да как ты смеешь, я и есть наследница герцогов Йетских! – сорвалась на визг оскорблённая носительница гербов.

– Ох, ваше сиятельство, простите! – притворно засмущалась Мили. – Просто там, где я жила, гербы на платье нашивают только лакеям.

– Глупая деревенщина, ничего не понимаешь в последних веяниях моды. Когда я стану королевой, все будут следовать изыскам моего портного! – оскорблённая наследница герцогов Йетских круто развернулась на каблучках, чуть не упала, потому что один из них завяз в земле, гордо вскинула голову и удалилась, уводя за собой всю разряженную толпу своих подружек.

Дождавшись, пока последняя из оскорблённых девиц скроется за деревьями, Танайя расхохоталась.

– Мира, а ты не безнадёжна! Как ловко ты поддела эту зарвавшуюся змею. Я знакома с Кассиатией Йетской по приёмам в столице. На людях изображает из себя скромницу и послушную дочь, а на деле, в узком кругу подружек – та ещё дрянь. Одно плохо – она действительно может оказаться могущественным врагом. Умна, осторожна, любит делать подлости исподтишка. Может стать опасным врагом. Ты её сильно унизила. Урок третий – никогда не поворачивайся к таким людям спиной.

– Неужели она рассчитывает стать женой принца?

– Не только рассчитывает, но и имеет неплохие шансы. Вспомни, что я тебе говорила – скромница и послушная дочь. К тому же, из очень богатого и влиятельного рода. Но ты лучше!

За деревьями мелькнул мужской силуэт, и Танайя замолчала, встрепенулась, её глаза засияли. К девушкам неспешной прогуливающейся походкой подошёл высокий широкоплечий молодой человек.

– Доброе утро, леди, – почтительно произнёс он.

– Фесс! – радостно вспыхнула Танайя. – Ты пришёл. Познакомься, это моя новая подруга леди Миралита Роунхедж. Мира, это мой жених Фессан Террид. Фесс, я рассказала Мире про нас. Она не проболтается.

– Если леди Миралита имеет хотя бы половину тех достоинств, коими природа наградила её брата Редвига, то я вполне доверяю твоим словам, дорогая.

Голос у жениха Танайи был приятно глубокий и вполне соответствовал его внешнему виду. Вблизи мужчина выглядел просто огромным. Расшитый бархатный камзол выгодно обтягивал широченные плечи, а на широких ладонях, казалось, легко могла поместиться его миниатюрная невеста. Даже черты лица были излишне крупными – широкий рот, нос, который когда-то давно был перебит и теперь имел заметную кривизну. Светло-серые глаза, обрамлённые светлыми, в цвет пшеничной шевелюры, ресницами, смотрели на весь мир и Танайю, в частности, с доверием и любовью. Однако это был взгляд уверенного в своей силе зверя. Зверя, которого смогла укротить и покорить хрупкая Тани.

– Тани, ты не будешь возражать, если я пойду? – обратилась к подруге Миралита. – Мне нужно подобрать платье к обеду.

– Ну что ты, конечно, не буду, – Танайя с трудом отвела взгляд от жениха и с благодарностью глянула на Мили. – Только, будь осторожна, помни о змеях в этом замке.

Если бы позволяли приличия, Мили бежала бы по дорожкам вприпрыжку. День, поначалу казавшийся ужасным, оказался не таким уж и плохим. Она нашла себе подругу, которая обещала ей помочь, не испугалась хамского поведения зарвавшейся девицы, а достойно ответила ей. И вообще, скоро она встретит принца!

Около многоярусного фонтана, рассыпавшего далеко вверху свои прохладные струи, слышался весёлый смех. Миралита заметила всю ту же стайку несносных девиц в окружении молодых людей и уже хотела пройти мимо, но её окликнул Ред. Как оказалось, он тоже был там. Девушка подошла к брату и привычно подставила щёку для поцелуя, чем он и воспользовался.

– Лорд Роунхедж, вы так вольно ведёте себя с девушкой, вы же компрометируете её, – скромно потупив глаза, произнесла леди Кассиатия.

– Да вы что? – Ред поцеловал сестру в другую щёку. – Хоть некоторые леди и хотят быть скомпрометированы, – Кассиатия вздрогнула под его взглядом, – но сейчас явно не тот случай. Миралита моя родная сестра.

– Ах, ваша сестра? Тогда понятно, – герцогиня резко замолчала.

– Мили моя любимая сестрёнка, – Редвиг слегка прижал девушку к себе, – до сегодняшнего момента она не выезжала в высший свет, прошу не обижать её.

– Ну, конечно, лорд Роунхедж, – мило улыбнулась Кассиатия, – я уверена, мы сможем подружиться. Мира, добро пожаловать в наш дружный кружок!

– Миралита, – сказала Мили.

– Что? – улыбка Кассиатии услужливо показала все её зубы.

– Моё имя – леди Миралита.

– Ах, ну конечно, леди Миралита. Прости, я думала, что мы подружимся.

– Мили, мы сейчас решаем архиважный вопрос. Как лучше завтра провести день – охота или бал? – подавил ненужный конфликт Редвиг.

– Бал, бал! – в один голос закричали девушки.

– Решено, передадим его высочеству, что подчиняемся желанию прекрасной половины и устраиваем первый бал.

***

Бал. Как же замечательно всё складывается! Познакомиться с принцем на балу. Да каждая девушка втайне мечтает об этом! Миралита решила, что не будет специально искать встречи с его высочеством до завтрашнего вечера. А завтра… Мили всем сердцем чувствовала, что завтра вечером обязательно что-нибудь произойдёт.

Обе горничные восторженно охали, разглядывая роскошное воздушное платье для бала, которое со всеми фижмами и юбками занимало весь дальний угол спальни Мили.

– Его высочество будет смотреть только на вас, леди Миралита, – уже не первый раз говорила госпоже Сайна.

– Сайна, а какой он, принц? Я имею в виду не внешне, его портреты видели все, а по характеру?

– Добрый, отзывчивый, внимательный. Вы, ваша светлость, не верьте, если про него кто гадость скажет, это всё от зависти! – щёки горничной окрасил предательский румянец. – А однажды его высочество даже подарил мне цветы! Я понимаю, что букетик предназначался леди, а она не пришла, но подарил же, а не выбросил. Принц Дагон, он такой, такой…

– Он тебе нравится?

– Как же принц может не нравится кому-то, леди! Только вы не подумайте, я всё понимаю, его высочество для таких, как вы – родовитых, утончённых, изысканных. Только это всё равно не мешает мне издалека восхищаться им, как солнцем, например. Оно же для всех светит одинаково, правда? – достойно ответила Сайна.

– Конечно, – согласилась Миралита.

Весь остаток дня девушки посвятили сборам на завтрашний бал. Горничные в четыре руки мыли и умащивали волосы Мили, пока те не приобрели желаемый блеск, натирали её тело различными ароматическими маслами, подбирали духи и притирания. Они долго спорили по поводу причёски – накрутить ли локонов побольше или, наоборот, оставить волосы в первозданной красоте, убрав лишь несколько прядей лёгкими заколками в виде розочек из рубинов. Посоветовавшись с Танайей, остановились на последнем варианте, как наиболее соответствующем молоденькой девушке.

Несколько раз в комнаты заглядывал Редвиг, но в ужасе убегал, как только сестра начинала засыпать его вопросами по поводу предпочтений его высочества к внешнему виду избранниц. А после того, как голова несносного братца встретилась с коробочкой пудры в благодарность за очередной «дружеский» совет, счёл за лучшее, как он выразился «не раздражать собирающуюся на первую охоту львицу».