Сын Нила

– Вам не нравится рыба с последних пиров? Иначе зачем обижать хорошего торговца, что обеспечивает вас пищей?

– Нет, рыба была хороша. Но дороже, чем могла бы быть. А рыбаки, за то, что наше поместье будет покупать рыбу дороже, чем торговцы, ещё и расстараются на самое лучшее.

– Вы не совсем правы, моя госпожа…

Нефертити обернулась на телохранителя, что шёл с непривычно задумчивым выражением лица.

– И где же я ошибаюсь?

– Рыбаки, конечно, будут вам благодарны. Но поместье покупает рыбу не регулярно, да и недостаточно много. Им будет выгоднее продать вам остатки, пусть хорошие, но всё таки не то, что уже выбрали торговцы. Потому что они никогда не будут знать, сколько рыбы оставлять вам, а сколько продавать. Не будете же вы перед каждым пиром отдельно бежать к рыбакам?

– Ты забываешь, что я не просто девочка с поместья! Я дружу с людьми вокруг и вполне могу попросить одного из местных мальчишек забегать ко мне раз в два-три дня и узнавать заказ.

Юноша рассмеялся.

– Хитро, моя госпожа! Но для этого вам нужно было об этом подумать, а вы не подумали.

– Зато я выбрала себе такого телохранителя, что подумал за меня! – Нефертити с трудом удержалась, чтобы не показать ему язык. В присутствии Сменхкара ей всё время хотелось вести себя как ребенок. Или хотя бы как Беренмут – непозволительная роскошь для четырнадцатилетней благовоспитанной женщины.

– Выбрать меня это всегда отличный выбор! – подмигнул Сменхкар. – И раз уж так, то я поделюсь и вторыми опасениями, а именно… зачем ссорится с хорошим торговцем, что обеспечивает вас и вином, и зерном, и мясом, из-за рыбы? Торговцы уважают экономию, но не в счёт них самих.

Этот вопрос решался уже не так просто. У девушки были прекрасные отношения с Монту, торговцем, что, казалось, всю жизнь работал с Эйе и никогда того не подводил. Но как он отреагирует, если просто взять и лишить его заказов? Не решит ли он, что юная госпожа чем-то недовольна, как до этого задался вопросом Сменхкар.

– Но… Может если объяснить почтенному Монту, что причина не в его товарах, то он поймёт?

– А в чём причина-то? – заинтересованно поднял бровь Сменхкар.

– Ну… – девушка слегка покраснела. – В людях. Вот в этих людях!

Нефертити провела рукой вдоль берега, указав разом и на работающих людей, и на старые маленькие домики, и на лёгкие лодчонки. Сменхкар осмотрел представшую перед ним картинку, как будто в первый раз, а после вздохнул.

– Когда-нибудь вас, моя госпожа, будут прославлять за ваше сердце. Я думаю, так и надо поступить. Вы говорите "так будет выгоднее", но вы лжёте даже себе. Лучше скажите "так будет правильно". И сделайте это.

– И что же это изменит?

– Я бы сказал оттенки. А оттенки много решают, поверьте мне, очень много.

***

С визита к рыбакам прошло несколько недель. Нефертити долго обдумывала слова своего телохранителя, советовалась с Тэи, и приходила к выводу, что Сменхкар был во многом прав. Нефертити даже рискнула переговорить с Монту, объяснив, что хочет помочь рыбакам на землях, что принадлежат Эйе, и, к своему удивлению, не только не расстроила торговца, но и получила пару советов. Единственное, что Монту попросил не быть слишком уж щедрой, чтобы не оставить его без работы.

С тех пор Нефертити старалась брать Сменхкара на прогулки довольно часто. Они обсуждали всё: торговлю, политику, младших сестёр и их несносность. Сменхкар оказался сыном настоящего вельможи. Тот отправил младшего сына в столицу на обучение и в надежде, что тот сможет найти себе достойное место. Да и сам Сменх этого желал.

– Забавно, я слышала, что воины господина Эйе благородны, но всё-таки вельможа… Неужели тебе не трудно быть обыкновенным солдатом?

– А чего тут трудного? Условия хорошие, оружие в руках я держу с детства, так ещё и время провожу в компании самой чудесной девушки по оба берега Нила.

– Скажешь тоже!

Сменхкар не оставлял свою привычку всё время раздавать комплименты, чем одновременно и злил девушку, и заставлял краснеть. А юноша как будто этого не замечал, легко перескакивая от темы "Ваши волосы прекрасны, как нити из рук Хатхор" до "Производство ткани в Египте, Греции и Вавилоне".

– Торгаш! – Возмущалась Нефертити.

– Хозяйственный и дальновидный мужчина, – поправлял её Сменхкар.

– Ага, из хозяйства, только меч да наглость!

– Но-но! Вот приедем в Сенет, и убедитесь, что вовсе я не такой уж бедняк!

Идея съездить к Сменхкару в гости зародилась как шутка, но тот упорно её поддерживал, рассказывая о семье, красивейших местах, делясь воспоминаниями детства… Так что со временем из шутки поездка переродилась в план.

И в этом плане оставалось только одно препятствие – господин Эйе, что упорно накидывал Нефертити обязанностей и заданий, как будто не желая отпускать воспитанницу в чужой город. На фоне Беренмут, что носилась по всему Египту и сопутствующим странам, это выглядело совсем обидным.

А главное, недовольство господина начало сыпаться и на самого Сменхкара. Его то отправляли следить за работами в какую-то глушь, то заставляли биться с опытными воинами до полного изнеможения, то вообще предлагали перевести в армию Фараона. Кстати последнее наказанием быть не могло никак, скорее отражением заслуг, но Сменхкар отказывался от всего, что могло его отдалить от Нефертити.

– Это глупо! Ты приехал в Фивы не для того, чтобы всю жизнь быть простым солдатом, – вразумляла его девушка.

– Я готов быть и слугой, если подле вас, моя госпожа, – отвечал Сменхкар, как всегда лёгким, насмешливым тоном.

– Ты говоришь так, как будто влюблён в меня.

– Что вы! Я не влюблён! Я люблю, это разные вещи.

– Лжец!

– Я вам хоть раз лгал?

– Я тебя не люблю!

– Так прогоните меня прочь!

Нефертити злилась, но не прогоняла. Сменхкар был чудесным, умным, смелым, с ним хотелось быть рядом и говорить обо всём на свете… Но любовь? Любовь невесты принца с простым солдатом? Какая глупость. Пусть даже план пришлось менять, пусть не всё прошло гладко, но Нефертити знала, что никто, не господин Эйе, не Царица, не давали ей права отринуть все их усилия и доброту и просто уйти. Это было безответственно. Неправильно. Это было ошибкой.

– Неужели я не могу просто быть рядом, без любви?

– Не можете, моя госпожа… Вы не можете. Но я могу. И буду рядом.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Глава 7. Брачный сговор

Время течёт неумолимо, как великая небесная река. И как могучие волны, накатывающие на берега, оно точит решимость даже самых стойких. А с кого-то наоборот смывает мягкость и уступчивость, обнажая острые грани упрямства.

Нефертити с мягкостью ядовитой лозы оплетала своими речами господина Эйе, склоняя разрешать ей всё больше и больше, прогоняя мысли о "невесте Фараона". Сменхкар стиснув зубы терпел любые препятствия на пути к общению с возлюбленной. И постепенно Эйе сдавал позиции.

Приближаясь к своему шестнадцатилетию Нефертити уже побывала в гостях у Сменха, пусть и нагруженная целой кучей параллельных обязанностей, и сам Сменх добрался до должности личного телохранителя юной госпожи. А Тэи, восхищённая стойкостью молодых людей, добилась от своего мужа обещания, что если Нефертити не будет сговорена до шестнадцати, то Сменхкару дадут шанс.