Шоколадное дельце

– И ты её достоин! – строго произнесла девушка, взяла левую кисть Джерома и надела кольцо на мизинец. – Вот, я знала, что оно будет впору.

– А где твоё такое же? У тебя оно тоже было, я помню.

Ирена на миг смутилась. Потом поняла, что врать бессмысленно, и решила сказать названному брату правду:

– Я отдала его Кеннеди после второго заседания суда.

– Что? – удивился Джером. – Как это ты додумалась сотворить такое?

– Не знаю. По наитию какому-то. Я так хотела доказать ему, что он прощён… А ничего другого на ум не пришло тогда….

– Как отдать разбойнику символ королевской семьи?

– Отцу я сказала, что потеряла перстень. Ты же понимаешь: я не смогла бы ему объяснить всего…

Рыцарь кивнул.

– Но я знала, что ты меня поймёшь правильно. Не придумаешь ничего лишнего.

Расстегнув ворот камзола, Джером запустил руку за шею со словами:

– Раз так, то я тоже должен тебе кое-что подарить в знак того, что ты стала моей названной сестрой.

Юноша снял кожаный шнурок с маленькой подвеской из светлого металла.

– Что это?

– Это фамильный кулон, он открывается, а внутри – Георгий Победоносец. По семейной традиции, он передаётся от отца к сыну в тот день, когда сын покидает родной дом в поисках счастья. Кулон приносит ему удачу во взрослой жизни.

Джером протянул Ирене семейную реликвию. Девушка приняла шнурок с подвеской, открыла его и, рассматривая изображение, спросила:

– Но если он передавался от отца к сыну, то зачем же ты даришь его мне? Я же девочка.

– Я решил нарушить традицию и передать его своей сестре. Не думаю, что у меня скоро появятся дети. А тебе, родная, он нужнее в твоей взрослой жизни, – юноша улыбнулся. – Я, как мне кажется, всех мыслимых и немыслимых высот уже достиг, и меня теперь хранит перстень Тюдоров!

– Спасибо! – сказала наследница и подняла на Джерома взгляд.

Юноша протянул руки к шнурку, надел кулончик Ирене на шею.

– Вот, теперь ты точно моя сестра!

– Это невероятное ощущение, – улыбнулась девушка. – Я словно приобрела что-то давно потерянное.

Остин Вендер улыбнулся ей в ответ.

– Теперь ты, как член семьи Тюдоров, можешь беспрепятственно входить во дворец в любое время дня и ночи. И даже в покои короля являться без предварительного доклада. Ранее такая привилегия, кроме меня, кузины и крёстного, распространялась только на Ландешота.

– Значит, теперь мне достаточно показать страже перстень, чтобы они не задавали лишних вопросов?

– Да.

– А не появятся ли вопросы при дворе?

– Символ Тюдоров покажет всем, что ты в фаворе у королевской семьи. Колец с красно-белой розой было изначально три: у короля, королевы и у меня как наследницы.

– А осталось их, выходит, только два?

– Да, третье уехало в Голландию…

Джером обнял девушку и обратил внимание, как кроны деревьев в саду окрасились косыми закатными лучами солнца.

– Родная, уже темнеет. Мне нужно вернуться в лагерь, – словно оправдываясь, произнёс юноша, – даже названным братьям принцессы нужно являться во владения барона Эшера вовремя!

Девушка кивнула. Она знала распорядок в отряде Лесных стражей. Рыцарь уже направился к дверям, когда наследница его окликнула:

– Джей… Скажи Джону, что иногда ты будешь оставаться в Виндзоре на ночь. В моих покоях есть гостевая комната. Я не хочу, чтобы ты лишний раз в одиночку ездил по ночным дорогам.

– Хорошо, скажу. Как вернусь, сразу просигналю тебе с вышки, – ответил Джером и шагнул за дверь.

Наследница вышла на балкон. Фигура юноши мелькнула у конюшен, через минуту он подвёл своего вороного жеребца рысью под её окна, помахал красной шляпой и галопом помчался по аллеям парка в ночь. Девушка ответила ему воздушным поцелуем.

Когда её верный рыцарь скрылся за деревьями, наследница скользнула взглядом по страже под окнами. Охранник смотрел на принцессу Уэльскую во все глаза. Ирена приосанилась, тряхнула головой, чтобы сбить со лба чёлку, одарила гвардейца снисходительным взглядом и плавно вошла в покои.

В большом зеркале уборной комнаты отражалось бледное лицо Констанции де Нанон. За последние месяцы она снова похудела, и это становилось заметно.

Горничная Жозефина аккуратно закалывала на затылке своей госпожи светлые пряди тонкими шпильками.

– У меня появились дела, – отрешённо произнесла д’Альбре. – Сегодня же я отправляюсь во Францию. Вызови ко мне баронессу, как закончишь.

Девушка сделала книксен и продолжила своё дело. После того, как причёска была полностью готова, герцогиня поднялась с банкетки, на которой восседала, и отправилась в свой кабинет. Жозефина нажала на серебряную ручку зеркала и… исчезла в образовавшемся проёме через тайный ход.

Спустя полчаса баронесса Лот была в кабинете д’Альбре.

– Рада видеть Вас, мадам, – приветственно кивнув, по-французски произнесла герцогиня. – Я вынуждена срочно вернуться во Францию. Уезжаю сегодня. Насколько долгим будет моё отсутствие в Виндзоре, я не могу Вам сказать.

– Я поняла Вас, мадемуазель, – ответила молодая женщина.

– Связь буду держать по-прежнему через шоколадницу.

Баронесса кивнула.

Д’Альбре окинула её стройную фигурку взглядом и, заметив свободное в талии платье, прибавила:

– И берегите себя. Я бы на Вашем месте попросила у принцессы небольшой отпуск, мадам. В Вашем положении нужно быть очень осторожной.

– Не беспокойтесь, маркиза, – мягко улыбнулась жена барона. – Обязанности статс-дамы при Малом дворе меня ничуть не стесняют. Зато я всегда нахожусь при Её Высочестве – разве не такова моя миссия в Виндзоре?

– Да, Шарлотта… – тихо произнесла француженка и, взяв со стола листок бумаги, протянула его молодой женщине со словами: – Возьмите, здесь памятка о тех шпионах, что могут появиться при дворе Ричарда IV во время моего отсутствия. Я подробно описала внешность и повадки этих людей.