Проклятый дар

– Пройду.

– Ты только опозоришься или умрешь.

– Я пройду его, вождь.

– С твоего мужа потом станется, он и войной на нас пойдет, после твоей глупой смерти.

– Разве твоя супруга распоряжается твоими действиями, вождь?

– Это даже не смешно. Нет, конечно.

– Вот и мой супруг не распоряжается мной. Я прошу, требую, настаиваю на посвящении, вождь. И когда я его пройду, ты признаешь меня воином и подпишешь со мной договор.

Орк не выдержал и сорвался.

– Да ты не справишься! Не выживешь! – взревел Мол. – Ты что, совсем ослабла умом? Ты загнешься на первом этапе из трех!

Я спокойно пожала плечами.

– Пари, вождь. Пройду первый этап, признаешь меня воином, пройду второй – подпишешь договор, пройду третий – заключишь союз с Лизардом. А не пройду хоть одно испытание – Акменс обязуется поставлять руду вам бесплатно на протяжении сотни лет.

– Говоришь за Стэрка? – прищурился зеленый.

– А как же, таковы горные обычаи, – развела я руками, – Стэрк подписывается под любым моим словом.

– Хм… слышал, слышал об этом… – пробурчал вождь недовольно.

Я мягко продолжила настаивать дальше.

– Ты только выигрываешь, вождь, в любом случае ты не несешь потерь, так о чем ты размышляешь?

– О том, что только женщина может настаивать на самоубийстве.

– Или воин, уверенный в своей победе, – хмыкнула я.

Орк закатил глаза.

– Достала, даркира! Какой из тебя воин? Кожа и кости! Хочешь лично убедиться в этом? А валяй! Будет над кем посмеяться! Иди к себе, слабоумная, в полночь начнется первый, а для тебя и последний, этап посвящения. Блаженная! Да тебя и пускать за ворота не стоило!

Вождь уходил прочь, все еще ругаясь себе под нос, а я расплывалась в улыбке все больше и больше.

Неужели? Согласился? Я-то думала – несколько дней уйдет на убеждение, а тут…

– Кхм, хм, даркира, – появился рядом Фрэй – вы совсем свихнулись?

– Не начинай, – отмахнулась я от рыжего, шагая обратно в дом.

Фрэй, насупившись, шел рядом. Он все порывался мне что-то сказать, но замолкал всякий раз.

В комнате меня ждало несколько посланий, прислужницы и в этом доме были, так что даже без Моли я оставалась в курсе событий.

В Лизард были переброшены переселенцы от дроу и перевертышей. Начали строить третье поселение, недалеко от пограничных лесов. В первом уже провели ярмарку, где выставляли свои работы все желающие, и человеческие мастера впервые в истории заработали деньги. В окрестностях стали расчищать земли для будущих полей, а несколько вивернов стали строить собственные дома на верхушках вековых деревьев, впечатлившись увиденной архитектурой в Эвалоне. Мерцающий продолжал расти и восстанавливаться, здешние мастерские получили первые поставки руды. Да. Акменс согласился разрабатывать несколько шахт и теперь поставляет нам руду и драгоценные камни по приемлемой цене. Только мастеров пока там недостаточно.

Отряды ловцов доставили к вампирам уже больше пятидесяти человек. С десяток были мои переселенцы-нарушители, а остальные – бродяги и разбойники с больших дорог. Мили так бурно вела строительство садов, что мне пришлось увеличить поставки семян. В Драгон вывезли плодородную землю и саженцы. Система полива была практически закончена, так что после орков меня уже ждали у себя драконы. Стэрк тоже ждал, напоминая каждый раз о необходимой личной встрече и переговорах. Но к горным мне пока не хотелось. Да и зачем? Стэрк соглашался на все мои предложения в переписке. Его воины до сих пор помогают возводить мои города, руда разрабатывается, официальное заявление Стэрка только укрепило мои позиции… В общем, он ведет себя так, будто мы действительно женаты. Впрочем, о его выгоде я уже думала. Он сам стремился к этому браку и миру. Так почему сейчас должен быть против?

Этот брак был выгоден и мне. Со всех сторон. Отец оказался прав, только…. Смогу ли я сделать этот брак настоящим? Остаться женой Стэрка навсегда? Так было бы лучше…

Образ Яна живо предстал передо мной, и сердце мучительно сжалось.

Я поспешила отмахнуться от воспоминаний, напомнив себе, что сейчас должна сделать всего лишь один шаг – пройти испытания. И только потом приступить к следующему.

– Я – спать, – провозгласила я, – разбудите за полчаса до полуночи.

Фрэй лишь покачал головой, но вслух так ничего и не возразил.

На первое испытание меня вывели за город. Остановились посреди бескрайнего поля, где была вырыта глубокая яма.

– Последний шанс отказаться, женщина, – нахмурился Мол, показывая на черную дыру в промерзлой земле, – первое испытание все проходят в человеческом облике, рядом никого не будет, мой воин будет приходить раз в шесть часов, женщина.

– После этого испытания ты никогда больше не обратишься ко мне иначе, чем воин, – смело улыбнулась я, пряча собственный страх.

– Посмотрим, – хмыкнул Мол, – раздевайся и полезай.

Я быстро сняла с себя всю одежду и скатилась в яму. Меня тут же стали забрасывать холодной землей. На поверхности осталась лишь моя голова.

Фрэй стоял весь бледный, а орки качали головой.

– Твоему мужу нужно хорошенько всыпать, – вздохнул Мол, – за то, что позволяет подобное своей женщине.

– Да он понятия не имеет, что я творю, – застучала я зубами в ответ, – только горные обычаи обязывают…

– Держал бы тебя на цепи дома, – сплюнул на землю Мол.

И этот туда же, чуть что – сразу на цепь. Мы что им, собаки?

– Он бы и держал, только поймать меня – та еще задачка, – хмыкнула я.

– Когда наиграешься, женщина, скажи моему воину, и он откопает тебя, – бросил Мол на прощание и ушел.

Фрэй присел возле моей торчащей головы и зашептал:

– Даркира Кассандра, ну зачем вам это? Видели бы вы себя со стороны… Бросьте все эти испытания, давайте полетим домой. Для нас вы уже воин, и мнение орков нас не интересует.

– Отставить, – заклацала я зубами снова, пытаясь говорить грозно, – иди, Фрэй, нечего мне здесь боевой дух понижать.

– Было бы за что сражаться, даркира, а так – чисто ваше упрямство!

Я зло зыркнула на рыжего и отвернула голову, насколько мне позволяла земля. Виверн тяжело вздохнул, поднялся и пошел прочь.