Стимбокс

Номаду не хотелось ни спать, ни возвращаться на Арену. Он забрался на вершину городской стены, глядя на россыпи ярких звёзд в чернильно-чёрном небе и на скрытую во тьме долину, где скрылись Мастер и Аджи.

И вдруг до его слуха донеслись звуки борьбы. Затем – пронзительный крик Аджи:

– На помощь!!! Спасите! Нома-ад!!!

Крик оборвался внезапно, будто мышке заткнули рот.

Кровь ударила Номаду в голову. Он спрыгнул со стены вниз, даже не думая о высоте. Приземлившись, он привычно перекатился по земле, но это ненамного смягчило удар. Пёс сильно ушибся, но сейчас было не время думать об этом.

Галопом, что было сил, он помчался в ту сторону, откуда донёсся крик.

Впереди показались несколько тёмных фигур. Три кота и два мыша, все в чёрных плащах, делающих их незаметными в ночи. Один из котов держал трепыхающуюся Аджи. Мыш нагнулся над лежащим на земле Мастером.

Номад налетел на них как вихрь, раскидав в стороны. Мыша, склонившегося над Мастером, он ударил ногой в морду, отбросив на землю. Выхватив меч, одним ударом сразил кота, находившегося ближе к нему.

Но остальные быстро оправились. Неожиданное нападение на миг привело их в замешательство, но в следующий момент они были уже во всеоружии, не намереваясь расставаться с добычей.

Кот, державший Аджи, отшвырнул её в сторону, как тряпичную куклу и выхватил короткий меч, замаскированный под дорожную палку. Сбитый с ног мыш поднялся с земли, сплюнув с кровью несколько передних зубов.

Номад оскалился и зарычал, обнажив клыки. Шерсть на его загривке встала дыбом.

Враги быстро рассредоточились, окружая со всех сторон. Скверно, подумал пёс, обратив внимание, как быстро и слаженно они действовали. Не похоже на обычных дорожных грабителей. Совсем не похоже…

Как бы то ни было, Номад не собирался подпускать их к Мастеру и Аджи. Пусть даже врагов всё ещё было больше.

По возбуждённой дрожи в пальцах, по внезапно обострившемуся зрению и слуху, Номад чувствовал, как входит в боевую ярость. Замахнувшись, он ринулся на ближайшего противника…

…И почувствовал, как горло охватила тугая петля. Мыш, которому он выбил зубы, подкрался сзади, запрыгнул ему на спину и накинул проволочную удавку. Номад попытался освободиться, но не мог ни перехватить удавку, впившуюся в горло железной змеёй, ни дотянуться до своего противника, висевшего за спиной…

Дышать было нечем. В глазах потемнело. Номад захрипел, судорожно пытаясь вдохнуть, и повалился на землю, выронив меч. Он встретился взглядом с Аджи. В её взоре он видел страх и растерянность. И немой вопрос: «Как же так, Номад, ведь ты такой сильный, как тебя могла одолеть простая проволока?»

Кот подошёл к теряющему сознание Номаду с клинком в лапах, не говоря ни слова. В его взгляде не было ничего, кроме равнодушия профессионального убийцы, выполнявшего свою работу.

Номад понял, что это конец. Конец для него, а значит – конец для Аджи и старого Мастера. Он не боялся принять смерть, но его душу обжигала горькая мысль – он не смог защитить тех, кто ему доверился.

Кот замахнулся клинком. Номад глядел ему в глаза, готовый принять смерть так, как подобает истинному псу-воину.

И тут появился Лекс. Непонятно, откуда он взялся… С диким шипением он бросился на кота, готового прикончить Номада. Лекс был безоружен, но, выпустив когти, он вцепился в морду врагу, пытаясь выцарапать глаза. Ошарашенный убийца выпустил из лап оружие. Второй кот бросился на выручку главарю.

Номад почувствовал, что удавка несколько ослабла. Он смог наконец вдохнуть немного воздуха. Чуть приподнявшись, пёс с силой резко бросился назад, придавив всем весом лёгкого противника. Он только услышал за спиной сдавленный мышиный писк и почувствовал, что петля больше не впивается ему в горло. Номад быстро сорвал удавку, освободившись окончательно. Бой ещё не был окончен.

Второй мыш метнул в Номада копьё. Пёс успел откатиться, и брошенное копьё пронзило незадачливого бандита, прикончив его окончательно. Мгновенно перекатившись и подхватив меч, Номад оказался возле противника. Тот даже не успел взять запасное оружие. Меч пронзил его насквозь.

Номад огляделся.

Лекс сцепился с обоими котами-бандитами. Номад заметил, что Лекс бьёт не кулаками, а раскрытой лапой с выпущенными когтями, нанося молниеносные хлещущие удары.

Это был тайный стиль Ордена Техномагов. О чём он узнал позже.

Главарь, получив двойной удар – в грудь и в живот, отлетел в сторону. Теперь Лексу противостоял только один противник, заметно уступавший во владении боевым искусством.

Предводитель бандитов, придя в себя, тихо подбирался к выроненному мечу. Номад, заметив это, опередил его одним прыжком. Перед глазами кота сверкнул клинок. Кот решил не искушать судьбу и скользнул в сторону, сразу скрывшись в ночной темноте. Судьба подельника его не интересовала.

Противник Лекса, сражённый резким ударом, рухнул наземь. Лекс отточенным движением свернул ему шею и встал, самодовольно улыбнувшись и прищурившись. Номад мог только кивнуть в ответ, тяжело дыша. Схватка порядком его измотала.

Тут по ушам хлестнул крик Аджи, полный боли и отчаяния:

– На помощь! Он умирает! Пожалуйста, помогите!

Номад и Лекс мигом, словно по команде оглянулись. Аджи стояла на четвереньках перед учителем. Своими маленькими лапками она пыталась зажать глубокую рану на его груди, и слёзы ручьём текли по её мордочке.

– Лекс! Живо в город, за доктором Линдерманом! – выдохнул Номад.

Лекс не заставил просить себя второй раз, и со всех ног бросился к городу.

К месту схватки уже спешили стражники и жители города, разбуженные шумом.

Номад опустился на землю рядом с Мастером и зажал края раны. Ему удалось немного ослабить кровотечение. Аджи, всхлипывая, с тревогой глядела на Номада, держа дрожащие кулачки возле глаз. Номад спокойно произнёс:

– Держитесь, Мастер. Помощь сейчас придёт.

Мастер попытался что-то ответить. Но из его горла вырвался лишь слабый хрип. Номад не смог разобрать ни слова из того, что пытался сказать старый мыш.

– Вам не нужно разговаривать, – сказал он. – Скоро придёт врач. Мы поставим вас на ноги.

Мыш пытался что-то нащупать лапой. Номад взял его за лапу и держал так до тех пор, пока не подоспела помощь.

У кого-то нашёлся подходящий кусок ткани. Мастеру смогли сделать перевязку.

Одними из первых, подоспевших на помощь, был Гролл и несколько старших учеников Арены.

– Что тут произошло, Номад? – спросил Гролл, окинув взглядом поле битвы.

– Какие-то бандиты напали на Мастера и Аджи! – ответил Номад.

– Все убиты?

– Один ушёл. – Номад махнул лапой, показывая, куда побежал главарь убийц.

– Ничего, далеко он от нас не уйдёт! Ребята, за мной! – крикнул Гролл и бросился в погоню.

Доктор Линдерман – глава факультета Целителей Академии и одновременно главный городской врач – пришёл довольно быстро. Вместе с ним явился и сам магистр Аль Лор. Они попросили толпу расступиться и подошли к умирающему. Мастер уже не пытался говорить и только хрипло дышал, булькая кровью в горле.

Линдерман снял повязку. Оба кота-мага осмотрели рану и переглянулись. Доктор молча покачал головой. Аль Лор приподнял Мастера, прижал его к своей груди и, прикрыв глаза, тихо заурчал. Через несколько минут он осторожно опустил старика на землю, поднялся и сказал Аджи, не отходившей от них ни на шаг:

– Прости, девочка. Твоему учителю ничем нельзя помочь. Повреждения настолько серьёзны, что с ними не справится ни один врач…

– Нет! Не-ет!!! – вскрикнула Аджи, и слезы брызнули из её глаз. – Мастер! Не умирайте! Пожалуйста!