Не бойся, зверь с тобой

– Что значит, какой лорд… Ваш хозяин! А вы в свою очередь кто? Управляющий моим поместьем?

– Управляющий? – спросил сверху мужчина, а потом так засмеялся, что смех этот в гулкой тишине был похож на камнепад. Мужчина вслед за смехом скатился по лестнице и вдруг стиснул в объятиях молодого лорда, как родного сына. – После получения вашего письма, сэр, я, можно сказать, стал управляющим.

– Что? Но я не посылал никаких писем… Я…

Рикон попытался высвободиться из крепких объятий, но мужчина его и сам отпустил, услышав, как по гравию подъездной дорожки прошуршали копыта лошадей и колёса экипажа. Юному лорду не нужно было оглядываться, чтобы догадаться по быстрым шагам, кто мог так спешно приехать. Кто же еще. Отвернув голову, Рикон пробежался взглядом по площадке второго этажа и наткнулся на девицу в голубом. Она облокотилась локтями о перила и насмешливо смотрела на него. Лорда тревожно замутило от мысли, что нянька сейчас ворвётся в холл и будет отчитывать прямо на её глазах. Глубоко вдохнув, он дёрнул плечом и отвернулся, но сдавленный смешок услышал. И совсем она не миленькая.

Раздался стук в дверь. Дворецкий, уже пристроивший вещи Рикона, степенно направился к двери и так же степенно её распахнул, впуская в холл взволнованную Нелли. Она, подхватив пышные юбки, слишком стремительно для своего возраста, прошла несколько шагов и остановилась, пытаясь отдышаться. Рикон приуныл, остро почувствовав, что виноват. Нельзя было заставлять нянюшку так волноваться и бегать по лестнице. Сейчас она его увидит и еще больше расстроится…

– Прошу прощения за вторжение, – сказала Нелли, подслеповато оглядывая всех собравшихся. – Но с моим спутником могла случиться неприятность…

– Нелли… – чтобы избежать неловкостей, Рикон сделал шаг вперёд и решил принять весь гнев старой нянюшки на себя. – Никаких неприятность. Я чуть прошелся и…

– Господин Рикон!.. – с таким чувством выдохнула Нелли, что Рикону стало еще больше не по себе и он замолчал.

– Нелли! – вдруг вскрикнул мужчина и, раскинув руки, сделал к ней несколько шагов. – Сегодня день старых друзей, я полагаю? Как я рад, как я рад! Лорд Рикон был так любезен, что зашел к нам познакомиться. Он, право, очень смелый молодой человек.

– Ооо, Ваше сиятельство, граф Артур! Это невероятная удача, просто невероятная, что лорд Рикон… – тон нянюшки от радостного к концу фразы стал невыносимо жестким. Настолько, что ей даже не нужно было договаривать её до конца, чтобы Рикон начал задумываться, что где-то ошибся. Рикон оглянулся, до него начинало доходить – произошла ошибка и он, кажется, вломился в чужой дом. Но как так могло случиться, Нелли ведь сама ему рассказала о вересковом поле! И этот дом… Правила приличия и ситуация требовала от Рикона извинений, и он уже сделал несколько шагов для этого, как граф Артур снова рассмеялся.

– Нужно сказать, что уже очень давно в этот дом не заходили столь блистательно. Я получил невероятное удовольствие от знакомства с сэром Риконом.

Рикон выдохнул и опустил голову, чувствуя, как у него начинают гореть уши. Граф наверняка смеётся над этим недоразумением и над ним. Но громче всех хихикала эта противная девица. Лорд поднял, было, на неё голову, но неожиданно отпрянул: она успела бесшумно спуститься и оказалась слишком близко. Невысокая, тоненькая девочка, с нежными румяными щеками. У неё были длинные изогнутые ресницы и такие яркие губы, будто она только-только съела конфету и слизала с них последнюю сладость. В руках девушка теребила белую аккуратную шляпку, а потом надела её и завязала ленты под подбородком, прямо смотря на Рикона.

– Я так рад, что вы приехали! Но это чудовищная несправедливость, нас с дочерью сейчас ждут на обед. Нелли, прошу тебя, расположитесь у нас до вечера. Вы устали с дороги, Мария приготовит великолепный чай. Из Угодья я еще не получал отчета, может, вам и нет смысла сегодня там оставаться на ночь. Прошу вас, мы вернёмся не позже пяти часов и обо всём поговорим.

– Это очень щедрое предложение, граф Артур, но я, право, я…

– Прошу, сделайте мне такое одолжение, – граф, всё еще держа старую няньку под локоть, осторожно проводил её по холлу к ближайшему креслу. Рикон заметил это только когда они прошли мимо, девица в своей шляпке повернулась в их сторону, и он повернулся вслед за ней. Он удивлённо посмотрел на них и не понял, когда всё переменилось. Нелли раскраснелась, разулыбалась и сняла свой походный капор. Всё, теперь она могла согласиться абсолютно на всё. Рикон тоже выдохнул и смущенно улыбнулся, когда граф подошел к нему, протягивая руку.

– Чрезвычайно рад нашему с вами знакомству, лорд, – добродушно улыбнулся он, но Рикон опустил голову, покраснев до корней волос.

– Прошу прощения, граф.

– Пустое. Буду рад беседе с вами вечером. А сейчас, к моему великому неудовольствию, мы вынуждены откланяться. Гостевые комнаты, столовая и библиотека в вашем полном распоряжении. Агата, идём, – сказал граф девочке и указал рукой на выход. Было слышно, что за дверью их уже ждал подготовленный экипаж.

– Хорошего дня, лорд… Рикон Дэннет, – сказала она таким смешливым тоном, что у Рикона тут же вспыхнули глаза. Девушка, дёрнув длинными, тёмными бровями, слегка кивнула ему и, не удостоив реверансом, вышла из дома. Ну какая выскочка! Рикон резко выдохнул носом и, поставив руки на пояс, еще несколько минут смотрел на закрывшуюся за графом и его дочерью дверь.

Нелли не стала бранить молодого лорда за побег. Она только очень занудно рассказывала, какое неприятное впечатление о молодом человеке могут оставить такие поступки. Как он сам себя позорит и как… Рикон крутил на блюдце кружку с чаем и кивал, изредка вставляя только «да, Нелли», и «я согласен, это было безрассудно». Им накрыли стол для чаепития в библиотеке, у большого, занавешенного тяжелыми синими портьерами окна.

– Но и твоя вина в этом недоразумении тоже есть. Ты отчего-то решила, что я ребёнок и от меня можно что-то скрывать. Например, граф Артур обмолвился, что получил письмо, по которому он стал «управляющим». Что всё это значит? Я не припоминаю, чтобы писал какие-то письма.

– Графу Артуру написала я. Конечно же, мне это не по статусу… Но они с вашим батюшкой были добрыми приятелями, и он единственный, кто смог бы нам помочь. Я просила его по возможности приготовить ваше поместье к вашему приезду. Граф любезно согласился.

– Это крайне неловко, – досадливо сказал Рикон. Нелли кивнула, внутренне улыбнувшись: её порадовало, что молодой лорд чувствовал рамки деликатности. – Еще и я тут появился как дурак.

– Ну, радует, что граф Артур внутренне совсем не изменился. Такой же весельчак и всегда готов помочь. Вот только, вероятно, на вино и мясо перестал налегать. В нашем возрасте это уже лишнее, – сказала Нелли и огляделась вокруг. По одну сторону стояли книжные шкафы, на противоположной стене висели большие часы в обрамлении рамок с портретами.

– Почему же отец никогда не рассказывал о таком друге? – спросил Рикон, встал из-за стола и отошел, чтобы посмотреть на людей, которые были прошлым его семьи. – Оказывается, отец о многом не рассказывал. Иногда мне кажется, что я лишь после смерти его и узнаю…

С одного из портретов на него смотрел пышущий здоровьем, плотный и улыбчивый граф Артур. Только сейчас он понял, о чем говорила Нелли – граф с времён того портрета вдвое похудел. Рядом с ним, в рамочке чуть ниже, красовалась девочка лет шести, с мило подвязанными на ленты кудряшками. Рикон быстро перевёл с неё взгляд на следующую и замер. На портрете была изображена черноглазая, очень строгая женщина с распущенными, прямыми волосами. Она как будто обернулась на него из-за плеча, и Рикон не мог отделаться от ощущения, что где-то её уже видел. Такой же взгляд. Может быть, во сне?

– Граф Артур очень сентиментален, – хмыкнула Нелли так близко, что Рикон вздрогнул и обернулся. Она стояла рядом и тоже смотрела на женский портрет, а потом поджала губы и отвернулась. – Леди Агата выросла невероятно похожей на свою мать. Удивительно милая юная леди.

– Не нашел в ней ничего милого, – сказал Рикон и повернулся к портретам спиной. – Она, кажется, имеет дурные манеры.

– Удивительно это слышать, господин Рикон, особенно от человека, который вломился в её дом, как какой-то деревенщина, – строго осадила лорда нянька. Рикону нечего было сказать, и он только нахмурился. – Вы, вероятно, не помните, но в детстве вы были довольно дружны. Вы, даже, помнится, будучи лет трёх, подарили леди Агнессе золотую пуговицу со своего пиджачка. Которую она тут же и проглотила. Страху тогда все натерпелись…

– Я? – изумился лорд и диковато глянул на няньку. Ничего подобного он не помнил и даже представлять не хотел. Его ничего не могло связывать с такой смешливой девицей.

– Да, – не обращая внимания на его неприятие, улыбчиво продолжила Нелли, – но вы всех уверяли, что маленькая леди на вас напала и сама её отгрызла.

В это было бы легче поверить, – подумал Рикон, но ничего не стал говорить рассмеявшейся Нелли. Она утирала платочком проступившие слёзы умиления и смеялась так искренне впервые после смерти его отца. Казалось, ей было приятно смотреть на эти портреты и вспоминать прошлое.

– Почему отец уехал отсюда? – через время спросил Рикон, пытаясь понять, зачем же уезжать из места, где есть дом, друзья и приятное времяпрепровождение. Неужели только ради него?

Нелли глянула на молодого лорда, неопределённо пожала плечами и долила себе еще чаю из красивого фарфорового чайника. Ответа Рикон так и не получил, но он на нём и не настаивал. Время тянулось медленно. Лорд уже успел отдохнуть от прогулки и позабыть утреннее неприятное столкновение с графской девицей, так что к вечеру откровенно заскучал. Рикон бродил по библиотеке, снимая с книжных полок то один том, то другой. Солнце обогнуло большой дом и светило в огромные окна библиотеки так ярко, что Рикону пришлось занавесить его одной частью портьеры. Какая неловкая ситуация. Он вынужден сидеть в комнате чужого дома, не имея возможности выйти, будто пленник какой-то. Не лучше ли было всё-таки отказаться от гостеприимства графа и доехать до собственного поместья? Вернув на место книгу с каким-то лёгким романом, сюжета которого он не смог уловить, Рикон прошелся по библиотеке, заложив руки за спину. Нелли задремала в кресле и теперь он даже разговором не мог развлечься. Скучно. Рикон размял шею, несколько раз махнул руками, как вдруг из холла донёсся дикий женский крик.

– Помогите!

Нелли встрепенулась и открыла глаза, Рикон резко обернулся и стремительно вышел в коридор.

– Боже правый, что случилось?! – пробормотала нянька, выйдя следом за лордом и тут же остановилась.

В холле, у самой двери стояла Агата и слуга, они едва удерживали от падения графа Артура. Бледный, как полотно, он стонал и не мог сделать ни шага. Дворецкий осторожно приобнял его за плечи, принимая вес тела на себя. Он довёл его до ближайшей кушетки и уложил. Граф с такой силой сжал руками мягкие подушки кушетки, что костяшки пальцев побелели. В нём ничего не осталось от того утреннего, весёлого и активного графа Артура, каким он был ещё утром. Агата отбросила в сторону шляпку и бросилась вверх по лестнице, не обращая внимания на изумлённых гостей. Рикон растерянно застыл в нескольких шагах и переводил взгляд с графа, на убегающую девушку и назад. Он казался здесь абсолютно лишним: чужой человек в минуту такой слабости. Нелли всплеснула руками и подошла ближе.

– Боже всемогущий, что случилось? Граф Артур!

Граф Артур с трудом открыл глаза и затуманенным от боли взглядом посмотрел на неё. Он вдохнул, как будто хотел что-то сказать, но сжал зубы, подавив стон. У Рикона от столь яркого контраста пробегали мурашки по спине. Что же такого могло произойти? Свидетелем чего они стали? Рикон сделал несколько шагов в сторону и отвернулся, ему было неловко видеть жизнелюбивого графа в таком состоянии. Оглянулся, не зная куда спрятать взгляд, и заметил, как сверху, не разбирая ступеней, сбегала Агата, держа в руках небольшую бутылочку. Она тоже невероятно изменилась: на ней не было лица от волнения, большие тёмные глаза наполнились слезами. Она ничего не видела перед собой, пропустила ступеньку и оступилась. Рикон сделал быстрый шаг вперёд и протянул руку для помощи, но она не обратила на него внимания – узкая ладошка скользнула по его локтю.

Агата слишком торопилась к отцу. Она бросилась на колени к кушетке, на которой он лежал. Придержала его голову, вытащила пробку из бутылочки и влила её содержимое в рот отцу.

– Сейчас будет легче… сейчас будет лучше, – испуганно говорила она, гладя графа ладонью по щеке.

– Боже, что это такое, Нелли, – шепотом спросил потрясённый Рикон, подходя к нянюшке, в общей тишине ему показалось, что это все услышали. Было ощущение, что он единственный здесь ничего не понимал, потому что никто на него не посмотрел, и не осадил.

Лишь только когда граф перестал так сильно сжимать подушки и начал легче дышать, тишина разбилась резким голосом леди Несси.

– Чертов обед, и зачем он нужен был?! – с досадой сказала она и прикусила губу. – Неужели нельзя эту помолвку обсуждать без диковинных блюд? Вы же знали, что так всё..!

– Агата… – на выдохе прошептал граф и погладил её по щеке. – Юным леди не стоит говорить в таком тоне…

– Мне дела нет до правильности тона, – угрюмо, но уже чуть спокойнее сказала его дочь и поцеловала отцовскую ладонь. Напряжение и ужас их обоих отпускали. Графу хватило сил, чтобы стереть испарину со лба, а потом окинуть взглядом всех столпившихся вокруг него людей.

– Ох, тысяча извинений, я не мог представить, что всё так закончится, – проговорил граф Артур и попытался сесть. Агата хотела его удержать, но граф мягко отстранил её и всё же сел, поправляя на шее галстук-бабочку. – Прошу прощения, дорогие гости, лорд Рикон, Нелли… – граф качнул головой каждому по очереди. Рикон только руками развёл, пытаясь справиться с вихрем ощущений. Он всё еще чувствовал себя здесь лишним свидетелем, который всех переполошил. Даже в этом непонятном приступе нездоровья, казалось, он был виноват. И меньшее, что Рикон мог – это извиниться.

– Это я должен у вас просить прощения, уважаемый граф. Из-за моей неосмотрительности мы нарушили ваш покой. Это было неразумно, прошу, примите мои извинения.

Граф Артур улыбнулся и кивнул молодому лорду.