Она и дракон

– А ведь место и правда неплохое, – продолжала она. – Здесь даже уютно. И не так холодно, как снаружи, даже слегка душновато.

Я скривил пасть: если бы девчонка одевалась по погоде, то на холод бы жаловаться не пришлось. А останься она сегодня дома – мои лапы не дрожали бы от едва сдерживаемого волнения вперемешку с недовольством. Почему я до сих пор терплю её присутствие?

– Мне бы хотелось познакомиться поближе, – бросила незнакомка, как бы невзначай. – У такого славного жилища, без сомнений, должен быть интересный владелец.

Это уже выходило за всякие рамки. В её словах сквозила легко уловимая издёвка, прикрытая тончайшей вуалью дружелюбия.

Я стиснул клыки так сильно, что свело челюсти. Никто никогда не считал меня интересным, это абсурд. Единственное, что я достоин получать, – испуганные взгляды, боязливый трепет и отчаянные крики. В душе, до краёв наполненной страхом перед чудовищем, не остаётся места любопытству. Потому меня так и насторожила девчонка – она не боялась и смотрела с завидным спокойствием прямо в мои острые зрачки. Впервые я встретил кого-то столь отважного и достаточно безумного, способного сидеть в паре метров от меня, монстра, без дрожи в коленях. Я нащупал под кожей мимолётные искорки заинтересованности, но резко погасил их. Надо дождаться, когда перестанет ливень, и выпроводить незваную гостью.

Проигнорировав мою безучастность, Создание вновь нарушило тишину.

– Ах, если бы дождь не кончался как можно дольше, – пробормотала, как будто размышляя вслух, но нарочито громко, дабы мой слух уж точно уловил сказанное, – я бы послушала историю одинокого дракона, нашедшего приют в пещере на вершине самой высокой скалы.

Её слова всё больше вводили меня в ступор. Чего она добивается? Ждёт, что я выйду из себя и сомкну пасть на её хрупкой шее? Не может же быть, что ей действительно интересна хроника моего бесцельного существования. Ложь! – она пропитана ею до макушки.

Девчонка запустила пальцы в волосы и принялась заплетать их в косу, негромко напевая себе под нос, словно и не было её последней фразы. От досады мои когти впились в подушку из полусгнивших листьев.

Мне надоело бездействовать. Обиженный упрёк грозился вырваться наружу, разбить моё молчание на тысячи осколков; я жаждал исторгнуть рык или хотя бы изречь ответную насмешку, чтобы поставить лгунью на место. Отчего-то медлил, язык онемел от долгого молчания, волнение подступило к горлу, не давая исторгнуть ни звука. Я силился выдавить из себя хоть слово, но всё откладывал побуждение на следующий миг, растягивал его, насколько позволяла моя нерешительность.

Шум льющихся вод стих за считаные секунды. Создание удивлённо уставилось на обрубок неба, видимого из отверстия в скале: облака были ещё серыми и тяжёлыми, но уже не изливали дождевые струи. Небеса преподнесли дышащей осенью природе передышку, но явно краткую – вскорости земля снова примет на себя водяные потоки, не успев толком просохнуть.

Я повернул голову к незнакомке. Она сидела ко мне в профиль, обняв колени, мечтательно и тоскливо взирая на уголок пропитавшегося сыростью мира. Косые солнечные лучи пробились меж туч и мягко коснулись её лица, оставив крохотные блики на тёмных кристалликах, рассыпанных по её скулам. На несколько долгих мгновений она застыла, точно изваяние, позволяя мне разглядеть её в тусклом закатном свете.

Наконец девушка встала, размяла ноги, отряхнулась.

– Раз уж ливень прекратился, мне пора. Спасибо за терпение. Была несказанно рада знакомству. – Она сделала книксен, придержав полы юбки и бросила на меня пронзительный взгляд.

Я не успел отвернуться и встретился с ней глазами. На лице Создания заиграла кошачья улыбка: жертва, так долго преследуемая хищником, наконец-то попалась в западню. Из моих ноздрей вырвались два небольших облачка пара, и я демонстративно уткнулся в стену. Девушка тихонько засмеялась, но в этом смехе не было злобы, лишь задор, свойственный скорее детям. Лёгкой походкой она проследовала к выходу и, обогнув валун, обернулась.

– Что ж, до встречи, дракон.

Она спрыгнула с невысокой ступени, предваряющей вход, и скрылась за поворотом. Выждав несколько мгновений, я расправил хвост, гневно хлестнул костяными шипами о стену и выпалил:

– Что значит «до встречи»?! До какой это ещё встречи?!

Внезапно голова девушки показалась в проёме, её коса свесилась вниз. Я опешил.

– Ага, так мы всё-таки умеем говорить, – промурлыкала она. – Отвечаю: до самой что ни на есть скорой встречи. Я вернусь, не успеешь соскучиться.

Она исчезла, оставив меня до крайности смущённым глупым положением, в которое я сам себя и завёл. Эта девица провела меня на моём же поле игры! Это непростительно. Никто не смеётся над королевским драконом. Будь проклята моя костяная корона, если я не прав!

Шумно фыркнул, невольно заполнив пещеру клубами дыма. Закашлялся, пойманный врасплох собственным безрассудством. Это всё она, это Создание!

Понятия не имею, какая причина подталкивает её вернуться в мой дом, но уж в следующий раз я буду готов. Соберу в когти всю свою решимость и не позволю ей пересечь и порога моего жилища. Клянусь, так и будет!

Глава 3. Имя

Она вернулась по истечении недели. Я уже было успокоил свою мятежную душу, нервно трепещущую в рёберной клетке в ожидании неминуемого визита. Поначалу сон не шёл, организм терзал меня частыми пробуждениями, не желая погасить волнение, упорно давящее на лёгкие. Заснуть получалось только ближе к рассвету, когда веки, отяжелённые бессонным бдением, смыкались сами собой, без моего на то желания.

Спустя троицу мучительных дней я приспустил поводья тревоги и начал верить, что обещание незнакомки, укрывшейся в моём логове от ливня днями ранее, было брошено в пустоту под действием мимолётного порыва. Верно: нужно быть безумцем, чтобы добровольно вернуться в обитель кровожадного монстра, чешуйчатую броню которого не берёт никакое оружие, сколь остро оно бы ни было заточено.

Поверив заманчивой мысли, я выдохнул и забылся крепким сном на долгие часы. Пробудившись, застал свою обитель опустошённой и мирной, как и всегда; восторг опалил грудь, рассыпая приятное покалывание по тонкой чешуе у основания шеи. «Она не придёт, не придёт» ? вспыхивало в голове, и я отдавался сладостной неге ожидания нескольких месяцев одиночества.

Вскоре бразды правления возьмёт зима, долину занесёт снегом, живность разбежится по укрытиям и погрузится в спячку ? некому будет шастать по горным склонам, бродить по скалистым тропам, заглядывать в расщелины у пиков гор. Стужа и бураны, которыми обильна суровая пора, скроют от любопытных глаз мою цитадель и уберегут от нежданных гостей. Долгие льдяные ночи пропитают мою пещеру топкой чернильной темнотой, погрузят в непроглядную топь и схоронят чудовище, растворив его существование для всего остального мира в своём едком растворе.

Грёзы о долгожданном погребении под морозным покровом тьмы успокаивали, замедляли сердечный ритм и заставляли мои веки опускаться, отдаваясь власти дрёмы. Ни слепящее осеннее солнце, ни завывание буйных ночных ветров не были помехой моему сну, с каждым днём тянущемуся всё дольше. В голове постепенно укоренялась мысль, что скоро предстоит как следует запастись пищей и впасть в подобие спячки до весны. Так непривычно. Отчего-то мои лапы, пригретые в ворохе сухой листвы, томились в ожидании нежного прикосновения к травяному ковру, ноздри ждали аромата пахучих цветов, а крылья ? игривого ветра, легко подхватывающего громоздкую тушу и увлекающего ввысь, к бескрайним небесам. Лето, столь недавно отступившее под напором осени, вновь манило в свои жаркие объятия, вопреки всем законам природы. Приходилось насильно погружать себя в смирение перед приходом неминуемых холодов, хоть всё естество и противилось этому.

В один из мёрзлых полудней меня выбросило из дремоты ощущение присутствия в пещере кого-то постороннего. Я распахнул глаза и впился взглядом в круглый проём, рассечённый силуэтом. Расслабился, когда пришло узнавание. Она всё-таки пришла.

Девушка застыла на пороге, вглядываясь в нутро пещеры. Она выглядела практически так же, как и в первую нашу встречу: слишком лёгкое для осени платье, тонкие кожаные сапоги, тёмные чешуйки на лице и широкая улыбка. Только на этот раз она не спешила пробираться внутрь логова и словно бы выжидала позволения пройти.

– Как поживаешь? – спросило Создание с кажущимся искренним дружелюбием. Не дождавшись от меня ответа, насупилась. – Не нужно делать вид, что забыл речь после нашей первой встречи. Я отлично помню, что изъясняться ты можешь без проблем.

Придерживаться прошлой тактики было нелепо даже для такого упрямца, как я.

– Что ты здесь делаешь? – проскрежетал сквозь зубы. Злиться на неё уже не мог, но мгновенно менять тон на доброжелательный я был не намерен.

– Пришла навестить. Я ведь дала обещание, что вернусь. И вот я здесь.

Всё это казалось абсурдным. Мы не какие-нибудь друзья-приятели. Она явилась без моего на то позволения. Этот проступок противоречил всем моим принципам, но у меня просто уже не осталось сил противостоять гостье.

Шумно выдохнул и сдался её власти.

? Других дел у тебя, как вижу, нет, человеческое создание.

Она смотрела на меня всё с той же заинтересованностью, что и в первую встречу, но вела себя более осторожно. При знакомстве она вторглась за мои границы резко, почти без стеснения, буквально рискуя жизнью, как акробат, марширующий по канату, натянутому над пропастью. Сейчас же она вела себя осторожно, прощупывая, куда следует наступить в следующий миг, чтобы не провалиться в топкие болотные воды. Перемена была не столь очевидна, но я довольно наблюдателен и уловил её призрачный шлейф.

Она стояла у входа, не решаясь подойти ближе.

– Ничего, если я зайду, пусть и без веской причины? Похоже ливня сегодня не предвидится.

Недовольно повёл головой, но она прочла знак правильно и шагнула в пещеру.

Какое-то время она молча оглядывала нехитрое убранство грота, рассеянно водя глазами от стены к стене. Я приподнял бровь: что за игры она придумала на этот раз? Могла бы уже успеть изучить каждый уголок моей скромной обители, не так уж много здесь ценных артефактов, способных зацепить внимание.

Создание поймало мой озадаченный взгляд.

– Неплохо ты здесь устроился.

Сама явилась и теперь не знает, как начать разговор. Это даже мило. На толику. Самую ничтожную.

? Забыла спросить, ? продолжала девушка, ? ты один здесь живёшь?

Глупый вопрос. Я почти рассмеялся.

? А что, похоже, что здесь есть место для кого-то ещё? ? не сдержал грубую усмешку.

Девушка призадумалась.