Город гоблинов

– Ублюдок! Ты же их крестный!

– Ц-ц-ц. – Том отступил и покачал пистолетом, бросив взгляд на тазик. – Мы же с тобой старые друзья? На этот счет можешь не беспокоиться. Скажу тебе правду – их никто не тронет, просто старики злобствуют и хотят, ну… – Он почесал нос. – Чтобы ты испытал… немного отчаяния? В конце концов, это из-за твоей ошибки им сидеть в тюряге следующие десятилетия? Так что сострой грустную мину, нам нужны доказательства.

Несколько раз щелкнул фотоаппарат в руках третьего мафиози. Джек. Молодой и амбициозный, он должен был занять освободившуюся вакансию. И парню было полезным увидеть, что бывает с теми, кто подводит боссов. И как они платят за десять лет беспорочной службы. Какие выводы он сделает, зависит от того, есть ли у него мозги.

– Отлично, Джеки, пошли фотки на облачное хранилище. Похоже, цемент уже схватился? Эй, друг, подергай ноги?

Сначала Билл даже не шелохнулся, но затем, вспомнив о семье, послушно подергал ногами. Да, цемент уже схватился и держал прочно.

– Отлично, рад, что ты все понимаешь. Есть что сказать напоследок? Сигарету?

Жена не любила, когда он курил, и с месяц назад Билл бросил. В третий раз? Или четвертый? Какая разница? На этот раз он не отказался. Поймав губами любезно поднесенную сигарету и дождавшись огонька, он откинулся на спинку жесткого стула. Три минуты жизни…

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые цвета. Огонек подобрался к фильтру, почти обжигая губы, и Билл выплюнул окурок в сторону. Джек наступил на него, потушив.

– Знаешь, Том? Ты ведь все еще можешь пристрелить Джека, помочь мне выбраться из этого гребаного тазика, а затем мы вместе что-нибудь придумаем.

Оба знали, что этого не случится, однако Билл должен был попробовать.

– Ц-ц-ц… Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, Билли, но так дела не делаются. У меня тоже есть семья, и им нужна моя зарплата. На нас висит кредит за дом, недавно взяли новую машину, а старшему через пару лет идти в колледж… Сам понимаешь.

– Тогда давай, ублюдок, – вяло выругался Билл. – Не тяни уже. Делайте свою работу, сам я до края не допрыгаю.

– Только не глупи, хорошо? Если попробуешь дернуться, стрелять будем по коленям. Увы, купаться ты должен отправиться живым, на этот счет приказы строгие. Ну, Джек, бери его за тот локоть и потащили…

Спустя минуту тазик с цементом начал свое путешествие ко дну озера Мичиган. Билл, подняв взгляд, увидел сквозь толщу воды, как над бортом склонился его «преемник», пытаясь сделать очередной «удачный кадр». Попробовал подвигать ногами, но состав был качественный и проверенный временем. Веревку на запястьях тоже завязали со знанием дела. Никаких шансов. Не желая продлевать мучения, он открыл рот, выпуская пузырьки воздуха. Где-то на грани потери сознания, когда разум уступил желанию выжить, вдруг появилась надпись…

Game Over. Try again?

Yes/No

* * *

Том действительно был хорошим другом. Он соврал насчет семьи – к тому моменту жена и сын провинившегося были уже мертвы. Их убил Джеки – должность экономиста нужно заслужить. Наследник «предателя» должен был умереть, но крестниц Том сумел отстоять, убедив боссов, что они «всего лишь девки». Сторонники феминизма в руководстве традиционно не встречались, так что ему позволили позаботиться о… будущих сиротках. Но слабость отметили и выводы сделали…

* * *

Отправив последние фотки казни на облачное хранилище и удалив оригиналы, Джеки повернулся, вытаскивая пистолет. Выстрел прозвучал сразу. Никакой паузы. Никаких разговоров. Следом прозвучали еще три – новоявленный «экономист» не собирался рисковать, подходя ближе. И контрольный, в голову… Палубу придется мыть, но это лучше, чем нарваться на ответную пулю или вылавливать тело из воды, чтобы привязать грузы. Он посмотрел на лежащие у борта удочки. Похоже, от сегодняшней рыбалки выиграют только рыбы.

Спустя час, когда все следы беспорядка были уничтожены, яхта направилась обратно к пристани. Нужно различать причину и повод. Том умер не потому, что проявил слабость. Просто «старший экономист» стал слишком известен, слишком засветился за последние годы. И слишком многое знал, чтобы можно было просто отправить его на пенсию. К тому же их общее дело переживало не лучшие времена, и денег не хватало даже на взятки. Ничего личного, только бизнес. И в бизнесе полным ходом шла реструктуризация.

Глава 12. Круг

Чем больше людей участвуют в обсуждении, тем больше времени потребуется на принятие решения и тем сомнительнее будет компромиссный результат. Времени у нас было немного, поэтому на крыше одного из зданий собралось всего восемь игроков. Сильнейшие. Учитывая, что «опыт» тут можно было получить только убийствами, такая себе рекомендация…

– Итак, друзья, – слегка поклонившись, начал Цинь Лун. Китаец, который и был главным инициатором этой встречи. – Мы еще плохо знакомы, а потому не слишком доверяем друг другу. Поэтому, пожалуйста, давайте соблюдать некоторые правила безопасности. Видите этот круг?

Он указал на здоровый белый круг, начерченный чем-то вроде известки, куски которой я, кстати, видел этажом ниже. Круг делился на восемь участков четырьмя линиями, образуя примерно равные сектора. На их пересечении нарисован еще один круг, а сами линии внутри круга были затерты…

– Пусть каждый встанет внутрь одного из секторов. В центре оставлена площадка для оратора, но, полагаю, можно говорить и с места. Покидать свой сектор до окончания переговоров или пытаться пересечь границы чужого сектора запрещено.

– Серьезно? – выразил мнение об этой идее Маркус, «волк в овечьей шкуре». Лидер того самого отряда, который я пытался предупредить о нападении гоблинов.

– Если вы не согласны, то можете уйти. Поскольку, согласно нашей договоренности, встреча конфиденциальна, то охраны нет. Нарушителя должны будут остановить остальные участники.

Как… Предусмотрительно. Подобное положение, при всей нелепости, позволяло говорить, не повышая голос, но при этом не давало возможности неожиданно нанести удар. Конечно, вряд ли кто-то из участников настолько глуп, чтобы напасть на оппонента, но правила успокаивали…

Я встал в центр сектора, на котором была начерчена цифра восемь. Сектор по левую руку от меня, с цифрой один, занял сам Цинь Лун. За ним встал Чикагский Мечник. Затем какой-то араб… Следом африканец… Индус? Затем светловолосый европеец и, наконец, справа встал «Шкура». И ни одной женщины. Хотя Система была чужда предрассудков, и в каждой партии новичков насчитывалось около половины девушек, но вот среди ветеранов – в лучшем случае треть.

Несмотря на серьезность происходящего, я не смог сдержать легкой улыбки, поняв, что же мне все это напоминает. Подобные ритуалы любили использовать различного рода «злодейские организации» в аниме и манге. При этом те, до кого еще не дошел сюжет и руки героев, обычно оставались в темноте, и зритель мог видеть лишь силуэты…

– Итак, давайте, для начала, представимся, – заговорил Цинь Лун. – И, хотя бы в общих чертах, опишем свои способности. Можете не говорить всего, но, пожалуйста, давайте обойдемся без лжи. Чтобы показать пример, я начну первым…

У меня промелькнули ассоциации со школой и учениками, представляющимися перед классом. Не удивлюсь, если в обычной жизни китаец окажется каким-нибудь преподавателем.

– Зовите меня Цинь Луном. Мне тридцать шесть лет, я родом из Поднебесной. Мой покровитель – Гуань Юнь. У меня третий системный уровень и второй ранг в мечах. Мой «дар», или способность Е-ранга, называется «Глаз Змеи». Она позволяет мне «видеть сокрытое». В частности, чужие способности и их особенности…

Неприкрытый намек на то, что скрывать способности нет смысла? К слову, я их в большинстве случаев не мог прочитать даже при помощи идентификации. И что значит «видеть сокрытое»? Он способен видеть сквозь невидимость? Чувствовать ложь? Вопросы, которые пока останутся без ответа. В любом случае его способность вряд ли пассивная, а значит, не может использоваться постоянно.

– Кроме того, на текущий момент под моим началом находится сорок три игрока. Из них девять ветеранов второго уровня.

Я отметил, что мимоходом брошенное словечко прижилось.

– На этом все…

По сути, после гибели конкурента, Цинь Лун занял позицию формального главы «китайской фракции». Ну, по крайней мере, его сторонники в большинстве своем были узкоглазы и лунолики, а отряд явно формировался по религиозно-национальному принципу. Игроки, насколько я мог судить, набирались более-менее равномерно по всей планете, так что китайцев среди нас оказалось весьма прилично. Каждый шестой или, возможно, даже пятый. И здесь они тоже предпочитали держаться вместе, создавая видимость единства. Практически все китайские ветераны выбрали себе в покровители Гуань Юя, и новички наверняка последуют их примеру.

Некоторое разнообразие в их «монолитные ряды» могли бы внести корейцы и японцы, которые, как выяснилось, тоже уважали данное божество, но политические и культурные разногласия заставляли корейцев держаться чуть в стороне, а японцев – еще дальше. Если кто-то из них и оказался среди сторонников «Дракоши», то определить их по внешности я не мог. Ну а язык тут все использовали один – системный.

Мог ли я доверять китайцу? Трудно сказать. Вряд ли Цинь Лун действительно испытывал ко мне благодарность за устранение конкурента, но и мстить у него вроде поводов не наблюдалось.

– Кто желает быть следующим?

– Пойдем по порядку, – отозвался Мечник. – Меня зовут Билл Мичиган, и если имя тут настоящее, то фамилия… Скажем так, дань одному важному событию в моей жизни. Возможно, некоторые из вас узнали меня как «Чикагского Мечника», но власти США, откуда я родом, уже признали ошибку и сняли с меня все обвинения…

Я отметил формулировку – «сняли все обвинения», а не «я невиновен». То, что он предпочел признаться самостоятельно, не особо удивило – дело было громкое и его неминуемо должны были узнать. При этом форма признания намекала, что он соблюдал правила и избегал открытой лжи.

– Также я – верховный жрец Кетцалькоатля, – продолжил Билл. – Двадцать девять лет, пятый уровень и четвертый ранг владения мечом. Мой дар… Скажем так, одна из разновидностей невидимости… У меня шестнадцать человек. Из них половина – ветераны.

Не так уж и много. Желающих прибиться к группе сильнейшего, на текущий момент, игрока может, и было больше, но он брал только последователей ацтекского бога. И тех, за кого они поручились. Учитывая, что большинство новичков в его отряде были женщинами, я втайне подозревал его в подготовке массового жертвоприношения… Шутка.

Я вновь задумался, пытаясь решить, как отношусь к человеку, на счету которого десятки трупов. К убийце, способному внезапно нанести удар из пустоты. М-да… Описание звучало как-то уж слишком похоже на меня самого. Конечно, я не убивал на «той стороне», но убийство есть убийство. Это не сон и не игра, а гоблины вполне реальны. По сути, единственное, чем мы все здесь различались, – это количество оставленных за спиной трупов. Уверен, каждый тут скажет, что убивал из необходимости. Так что, само собой, Мечник не вызывал у меня теплых чувств, но и ожидаемого отторжения тоже. Я вообще старался относиться ко всем с примерно равным предубеждением.

В конце концов, он не выглядел свихнувшимся от страха или жажды силы маньяком, готовым убивать всех подряд. Так что в моем отношении преобладало не отвращение, а настороженность… Возможно, он просто хорошо маскировался.

– Полагаю, я следующий? – поднял голову молодой араб. Третий. – Меня зовут Сауд ибн Салман, родом из Саудовской Аравии, девятнадцать лет. Второй уровень и второй же ранг в саблях.

Казалось бы, что делал этот сосунок среди «убеленных сединами» мужей? Однако, несмотря на молодость и всего лишь второй уровень, араб являлся формальным главой крупнейшей мусульманской партии. Суннитов, если быть конкретнее. Не столько благодаря силе, сколько хитрости и происхождению, которое, опять же по слухам, было довольно высоким. Некоторые даже называли его «принцем», что было весьма сомнительно, на мой взгляд. Королевская семья СА, конечно, весьма обширна и плодовита, но шанс выдернуть сюда их представителя смехотворно мал. Да и сам араб подобных заявлений благоразумно не делал.