Разум и Бездна

Она слабо пожала плечами.

–Ну да, это как-то по-детски, надеяться на такое чудо. Но что нам еще остается?

Он, не найдя, что ответить, снова обнял ее. А затем весь корпус “Атлантиды” сотрясся от мощного удара.

Вера и Юлий не удержались на ногах и полетели на пол камеры. Раздался оглушительный звон бьющихся колб, ампул и химических приборов. В следующую секунду заревела сирена общей тревоги.

–Что случилось, Отец?! – крикнул Юлий, поднимаясь и помогая подняться Вере.

–Охотничий катер атаковал Кашалота, – ответил голос Отца. Траектории полета снарядов нетипичны. В нас попал один из отклоненных выстрелов.

–Вот дурак! – Юлий в сердцах ударил по полированной стенке камеры.

–Связи с катером нет. Средств поражения, способных его уничтожить, на данный момент тоже нет. Башенная пушка мне не подконтрольна.

–Уничтожить? Ты хочешь уничтожить Иосифа?! – вскрикнула Вера. – Как ты можешь думать об этом, Отец?..

–Подождите! – вмешался Юлий. – Не нужно никаких уничтожений! Я отправлюсь к причалам и взлечу на большом спасательном катере. У него есть тяговый гравитационный захват. Я насильно пристыкую катер Иосифа к себе и уведу его на безопасную дистанцию.

–Это возможно, – сказал Отец. – В том случае, если он не откроет по тебе огонь.

–Не откроет, – отрезал Юлий. – Он ведь мне как брат. Я уверен, не откроет. Вера, иди в командную рубку, а ты, Отец, найди Яна и скажи ему, пусть идет туда же. Следите за мной оттуда. И непременно наденьте скафандры! Я выхожу немедленно!

–Принято! – отозвался Отец.

Вера ничего не сказала, и только расширенными от страха глазами смотрела ему вслед, пока он выходил из мастерской.

Глава 7

Когда Юлий выбежал из главного шлюза на поверхность ледяного астероида, он был уже готов ко всему, но картина, развернувшаяся перед его глазами, все же заставила его на время остановиться.

Это было какое-то космическое буйство безумия. Озаряя черную пустоту Войда вспышками кварк-нейтринных разрядов, над “Атлантидой” метался скоростной катер. Его, Юлия, катер… Он выделывал головокружительные виражи, разворачивался, на полном форсаже проносился низко над станцией, взмывал в небо, опаляя фотонными струями ледяные скалы – и при этом каждую секунду из носовых пушек вырывался разряд “Белого Огня”. Абсурдность этого лихорадочного боя заключался в том, что катер сражался с пустотой. Не было вражеских кораблей, астероидов или летящих на “Атлантиду” гигантских инопланетных монстров. Вместо осязаемого врага Иосиф вел огонь по размытому мерцающему облаку пространства, едва видимому в промежутках между вспышками. В “теле” Кашалота не было вещества и структуры, которую можно было разрушить с помощью снарядов и взрывов, но все же призрачное сгущение темноты реагировало на действия Иосифа и – это было явственно видно – мгновенными рывками уворачивалось от выстрелов или даже распадалось на фрагменты, пропуская лучи кварк-нейтринного огня через зияющие темные бреши, а затем вновь воссоединялось.

Юлий, сломя голову, побежал напрямик по неровной ледяной поверхности к причалам катеров. Теперь, видя воочию носящийся над головой и извергающий огонь маленький корабль, он был совсем не уверен в своей безопасности. Отец был прав – Иосиф потерял самоконтроль, и к нему явно вернулась прежняя слепая ярость, мучившая его несколько лет назад. Похоже было, что он уже не имел никакой тактики и не думал о своей собственной безопасности, равно как и об “Атлантиде” – все заслонило азартное желание любой ценой нанести ущерб Кашатолу.

После очередного широкого виража, катер на какое-то время оказался дальше от станции, чем призрачное существо, и, целясь в него, развернулся носом к “Атлантиде”.

–Иосиф! Ты убьешь нас всех! Прекрати! – закричал Юлий, забыв о том, что связь с катером нарушена.

Слепящие сгустки огня вырвались из носовых орудий и, пройдя сквозь мерцающее бесформенное тело Кашалота, через мгновение вонзились в ледяную скалу в сотне метров от Юлия. От сотрясения грунта тот не удержался на ногах, упав на лед рядом с тропой. Чудовищный веерообразный выброс водяного пара расцвел в черном небе над местом попадания.

Юлий поднялся на ноги, обхватил шлем руками и, закрыв глаза, отчаянно попытался мысленно позвать Кашалота.

“Не продолжай бой с ним! Улети прочь от нас! Этот конфликт нужно прекратить!”

В небе все так же продолжалась безумная пляска вспышек, фотонных струй и мерцающих сгустков тьмы; но Юлий вдруг каким-то внутренним ментальным чутьем понял, что внимание чуждого существа частично обратилось и на него.

–Если слышишь меня, уйди от нас! Приходи позже!… – уже не мысленно, а во весь голос крикнул Юлий.

Никто не отвечал, и безумный бой продолжился с прежним накалом. Выругавшись, Юлий выбрался обратно на тропу и как мог быстро снова побежал к причалам. Выйдя через несколько десятков метров на пригорок, он с облегчением увидел, что два оставшихся катера все еще целы и пристыкованы к своим узлам.

“Проявление способствует исполнению намерений маленького существа”, – вдруг раздался в голове Юлия бестелесный голос.

“Что он имеет в виду? Каких намерений?”… – не останавливаясь, наскоро удивился Юлий.

“Маленькое существо не желает отступления Проявления, – снова передал Кашалот. – Оно желает развития конфликта”.

И, словно отвечая на эти слова, катер снова выпустил длинную очередь снарядов, при этом разворачиваясь вокруг оси, так что Белый огонь разлетелся широким веером во все стороны. Юлий снова ощутил сотрясение под ногами – еще одно попадание в “Атлантиду”…

–Он сошел с ума! Он не знает, чего желает! Не слушай его, не сражайся с ним…– глотая в спешке окончания слов, закричал он.

Мерцающая тьма внезапно растянулась в длину, как будто вытянув две длинные руки. Эти отростки достигли катера Иосифа и оттолкнули его на несколько сотен метров в сторону от основного объема “тела” существа – и дальше от ледяной поверхности “Атлантиды”.

Катер заметался, изрыгая соплами фотонные струи максимальной мощности и беспорядочно стреляя; но короткие очереди излучателя все время промахивались по зыбким сгущениям пустоты. Длинные “руки” Кашалота продолжали отталкивать катер, но вдруг резко отдернулись и втянулись обратно в основной объем, как будто обожглись. Этому была причина – вокруг катера засветилась прозрачная голубоватая сфера экзо-поля. Видимо, Иосиф вспомнил, что именно таким способом Юлий отогнал чужака во время стычки у Острова…

Юлий хорошо видел все происходящее и заметил включение защитной сферы. Сначала он инстинктивно обрадовался, подумав, что Иосиф нашел средство защиты, как и он в тот раз… Но уже через секунду Юлия обуял такой испуг, что он невольно вскрикнул.

Автоматический режим стрельбы и наведения кварк-нейтринной пушки блокировались во время включенного экзо-поля, но ручной режим одиночных выстрелов было технически возможно применить. И именно в этой возможности была большая опасность – сильный залп во время того, как корабль окружен сферой экзо-поля, привел бы к аккумуляции большей части энергии заряда внутри сферы. Режимы защиты и нападения следовало строго чередовать. Но Иосиф, не будучи пилотом, скорее всего, не знал об этом нюансе пилотирования.

Катер рывком развернулся по направлению к Кашалоту, и Юлий увидел, что раструб излучателя пушки быстро наливается голубым свечением, хорошо различимым даже сквозь защитную сферу…

–Нет!! – во всю силу легких закричал Юлий, забыв, что связь с катером заблокирована. – Не стрелять!! Нельзя!

Он уже был на возвышенности, откуда спускалась тропа к причалам, когда висящий над “Атлантидой” катер Иосифа внезапно засверкал ослепительным белым сиянием. За долю секунды сфера экзо-поля заполнилась отражающимися от внутренней поверхности разрядами энергии – а затем наполнившийся огнем шар взорвался словно новая звезда. Вспышка была безмолвной и стремительной – разорванные клочья защитной оболочки вместе с раскаленными фрагментами корабля с бешеной скоростью рванулись во все стороны.

Юлий успел отбежать в сторону от тропы и укрыться за выступом крупного ледяного валуна, когда расширяющийся фронт детонации достиг ледяной поверхности “Атлантиды” и ударил по боку астероида, смяв и расплавив его поверхность вместе с пристыкованными к причалам оставшимися двумя катерами. Ужасной силы толчок сотряс весь объем “Атлантиды” – от резкого колебания поверхности Юлия швырнуло на отвесную поверхность валуна, затем искусственная гравитация потянула обратно, и он упал на спину. Сверкая ослепительным огнем, чудовищные рваные облака пролетали над головой. Рухнувшие рядом оплавленные ледяные обломки мгновенно скрыли от взора жилой комплекс и Башню.

Черное небо Войда запылало – такого раньше он никогда не видел. Взрывы от вторичной детонации аннигиляционных двигателей катеров сотрясли астероид с новой силой. Если это разрушение доберется до противоположной стороны “Атлантиды” и заденет главный реактор – то весь астероид превратится в перегретое облако пара…

–Нам конец, – без голоса, одними губами выговорил он, смотря на это огненное безумие.

Однако, для полного разрушения ледяной скалы взрыву, к счастью, не хватило силы. Понемногу свечение раскаленных облаков стало сходить на нет – и тьма вернулась в свои владения. Стало темно, только слабые красные ответы аварийного прожектора Башни все еще отражались от искореженных льдин…

“Жилище маленьких существ более не способно выполнять свои функции в нужном объеме” – прозвучал голос Кашалота. Через секунду Юлий разглядел и самого обитателя Войда – мерцающее бесплотное тело висело посреди темноты, увеличив дистанцию примерно вдвое по сравнением с началом обстрела. Мерцание меняло форму, становилось то более резким, то совсем размытым. Казалось, что существо медленно и неровно дышит.

“Кашалот! Скажи мне, кто из моих спутников еще жив?”

“Активны еще два сознания в жилище маленьких существ”, – тотчас же ответил Кашалот.

Три сознания… Стало быть, Ян и Вера выжили! Или он говорит об Иосифе?…

“Сознание и тело маленького существа, проявившего агрессию, дезинтегрированы” – уточнил чужак. – “Таково было необратимое следствие его действий, и таково было его внутреннее стремление”.

“Внутреннее стремление? По твоему, он хотел умереть и разрушить наш дом?”

“Он хотел сражаться. Задача Проявления в данной области Создания – помогать мыслящему существу в его стремлениях”.

У Юлия болела голова, и ему было трудно разобраться в странной логике Кашалота. Несомненным было одно – Иосиф, его друг и младший товарищ, трагически погиб. Но Вера и Ян были еще живы. И он сам был жив – командир экспедиции, исследователь Института…