На грани просветления. Часть 1. Далеко не начало

Переодетый принц глянул в сторону горестного взгляда собеседника и понял его реакцию на свой вид. Сразу он этого не заметил, но таверна была условно разделена на две половины, на одной располагались обычные для такого рода заведений посетители: наемники, авантюристы, контрабандисты и т. п.

На другой же стороне, ее со входа не видно, в эпатажно-ярком убранстве, происходило что-то похожее на театральное действие, или шабаш… Только все действующие лица, были мужчины в диких нарядах. Клоуны, животные, очень много женского платья, и все в ярких колготках, похожих на те – что носили придворные лет триста назад.

Первая половина плавучей таверны, либо никак не реагировала на вторую, либо ограничивалась хмурыми взглядами, с оскорблениями вполголоса. Но попадались и такие, что смотрели с интересом…

– Сразу ведь почуял подвох, нет, ввязался в авантюру…

– А кто это такие, и как так получилось-то?

– Союз свободных мужчин… Тьфу! От мозгов они свободны… И главарь их, этот – колготочный… Попросили они у управляющего пляжем место для… Как это… Культурного просвещения общества. Да десять лет назад их бы перерезали как свинорылов, и стража искать не стала, а тут – свобода самовыражения… Я не очень религиозный, но священники правы – есть тут что-то демоническое… Ладно бы карнавал какой или просто придуривались, по пьяной лавочке, так они это серьезно… Типа, мы уникальны – потому что свободны, а свободны – потому что уникальны! Тьфу!

– А зачем ты их пустил и терпишь?

– Элементарно… Хороший хозяин таверны – должен быть жадным. На жадности моей меня и подловил, их вожак. Как кальмара на матрас, якорь мне в… – Трактирщик даже кружку тереть перестал. – Мол он выиграет, покупает половину таверны по хорошей цене. Проиграет – все равно деньги мне отдаст… Пол суммы. У-у…

– И дай догадаюсь – ты проиграл. В карты или кости?

– Если бы… Все официально устроили, узнали заранее, что я давнишний чемпион флота по шахматам. В кругосветке чем еще заниматься то?.. Поэтому и играли в шахматы до третей победы. Первый раз я выиграл, а потом сел против меня какой-то карлик сморщенный, и раскатал меня как кашалот камбалу оба раза… Грот мачту мне в…

Эрик усиленно зашевелил мозгами.

– Хм-м, если отыграю твою половину таверны – поможешь до Крабового побережья добраться?

Ховард с сомнением покачал головой:

– Чем смогу, только на вторую половину таверны играть не буду.

– Успокойся, похоже, у меня есть достойная ставка. Только меня прикрой и не мешай.

Хозяин таверны долго и пристально смотрел на парня переодетого в девушку.

– Не знаю кто ты, но если это они тебя подослали … У меня тут в чулане, старый якорь с веревкой есть…

– Да-да. Заметано. Договаривайся с ряжеными.

– Кто бы говорил…

Хвард убежал, а Эрик пошел в туалет. Потоптавшись перед дверьми с соответствующими знаками, выбрал мужскую, когда оттуда вышел толстяк, поправляющий пышное, с панаримом платье. Заперевшись кое-как в не очень чистой кабинке, принц достал из сумки походную аптечку. Сделал маленький надрез чуть ниже локтя, и нацедил крови в пузырек из под витаминов. После обработал рану и вышел в зал.

Хозяин уже стоял у стойки с тощим, высоким мужчиной в красном вечернем платье. Тот вполне мог бы сойти за женщину, если бы не франтовато закрученные усы и острая бородка. Хвард явно нервничал и хватался за нож.

Усач протянул руку:

– Приветствую, Лак Ландерфулл, хорошее у вас платье.

Эрик на секунду замер, решая как поступить с протянутой рукой, а потом шлепнул по ней справа налево и обратно, как делали это в бандитских районах.

Усач недовольно вздернул бровь:

– И на что вы собираетесь играть, молодой человек?

– Понк, просто Понк. Ставка – пузырек крови потомка Принца Дракона.

Ландерфулл как то сразу весь напрягся… А по сути, если ты не крутой алхимик или заклинатель, то такая кровь тебе интересна только как предмет для выгодной продажи тому же алхимику или заклинателю.

– Прошу дать мне ее проверить.

– Я сам. Иглу.

Хозяин классической половины таверны протянул длинную кривую иглу, которыми рыбаки лопают рыбу вонючку или штопают паруса. Эрик подцепил каплю крови из пузырька и поднес к горящей свече. Кровь вспыхнула синим пламенем, и оставила в спертом воздухе запах вербы.

– Это хорошая ставка. Мы согласны на игру. Но условия такие: три победы – половина таверны ваша. Хоть одно поражение – ставка наша.

– Идет, где шахматы?

На уникальной половине помещения освободили стол, и расставили шахматы. Неловко поправив платье, Эрик устроился на стороне черных.

– Уж позвольте, первый ход ваш. – Ландерфулл повернул доску.

– Как хотите. – Эрик нетерпеливо размял пальцы и наклонился вперед.

Игра началась. Предводитель особенных мужчин был опытным шахматистом, но совершенно без фантазии. До конца партии он гнул одну линию, своими же руками создав себе ловушку. Зрители зашумели, обсуждая партию, а Ландерфулл, снисходительно кивнув, громко заявил:

– Мы заменяем игрока со своей стороны.

– Мы так не договаривались! – Влез хозяин таверны.

– Мы вообще не обговаривали этот момент, не хотите – не играйте.

Эрик взмахнул руками как дирижер:

– Да пожалуйста-пожалуйста. Можете и шахматы со столом поменять. Только не местами. Что не смешно? Ну и пофиг…

Тут на второй половине таверны начался какой-то скандал, толпа расступилась, и, стал виден, давешний пьяный гном с тазиком в руках:

– Я вам говорю, это открытие разорит трактирщиков…

И качаясь, приложился к тазику.

– Фу! Выкиньте эту пещерную свинью вон! – Закричали со всех сторон. Кого-то стошнило и гнома вновь скрыла возмущенная толпа.

Напротив Эрика, кое-как взгромоздился на высокий стул сморщенный карлик, он не носил женского платья и колготок, а был одет в обычный серый балахон с красной отторочкой, с вышивкой тюльпана на левом рукаве. Без лишних слов, он начал игру.

Принц сразу почувствовал руку мастера. Зрители только ахали над их ходами. Фигуры подставлялись под удар и не срубались. Десятки очевидных комбинаций не разыгрывались. Противники просачивались на территорию друг друга для эпической финальной битвы. И вот, когда ожидание – кто же сделает первый удар, достигло апогея, Эрик переставил коня и просто сказал:

– Шах и мат.

Карлик несколько секунд смотрел на доску, потом спрыгнул со стула и также молча удалился.