Эхо ужаса

– А в чём, собственно, дело? – поинтересовался Владимир, внимательно глядя в глаза своему начальнику.

– Дело в том, что, кроме тебя, мне некому больше поручить это задание. Ты самый опытный боец, Сотников! И твои ребята тоже. Теперь по сути. С одним из небольших поселений лесозаготовителей в Сибири мы потеряли контакт. Уже почти неделю они не выходят на связь. Там проживает порядка двадцати шести человек, в том числе и детей. Связь с ними очень важна, так как, кроме заготовки строевого леса, некоторые из них имеют особое задание, которое курирует лично товарищ Сталин. Твоя задача – выяснить причину, по которой они не выходят на связь. Далее заодно проверить, всё ли там в порядке. И обо всём доложить лично мне. Даю тебе на всё про всё две недели с момента высадки в указанной точке.

Сотников слушал генерала очень внимательно, запоминая вводные.

– Когда наверху спросят с меня очередной отчёт, у меня на столе должен быть твой рапорт о проделанной работе! Ты всё понял, Сотников?

– Да, конечно, будет исполнено, Николай Трофимович. Я обязательно всё выясню и доложу Вам, как полагается, согласно Уставу, – ответил Сотников генералу.

– Другого ответа я от тебя и не ожидал, лейтенант! – одобрительно произнёс Арбузов, придвинувшись ближе к столу.

– Теперь коротко о твоей группе, – продолжил он. – В составе будет десять человек, включая тебя. Обязательно один хороший радист, один медик и один снайпер-проводник. Последний встретит Вас в пункте назначения. Всё необходимое о нём прочтёте в самолёте. Остальные меня не волнуют, лишь бы были проверенными. Задание сверхсекретное, помни. Со всех возьмут расписку о неразглашении.

– Мне всё ясно, товарищ генерал-майор! Разрешите идти? – вставая, спросил лейтенант.

– Это ещё не всё Владимир! – остановил его Николай Трофимович.

– Слушаю? – напрягся Сотников.

– Дело в том, что у меня нехорошее предчувствие, лейтенант, поэтому я попрошу тебя быть предельно внимательным и осторожным. Если кто-то посторонний узнает о задании, то отвечать придётся, сам знаешь перед кем и сам знаешь, чем. Все пойдём под трибунал, Владимир. Так, что докладывай коротко о своих доверенных орлах, и потом сутки на сборы и вперёд.

– Так точно! – привстав, ответил Сотников. – Как мы с Вами уже обсуждали, я собрал только проверенных ребят. Тут в папке их личные документы – все опытные, прошедшие войну, у многих героическое прошлое, государственные боевые награды. А главное – я им полностью доверяю.

– Отлично, лейтенант! Я не буду тебя долго задерживать, ознакомлюсь с их досье позже. Тебе я верю! Давай там сообщи им, что у них один день на сборы, и завтра на секретном аэродроме Вас будет ждать спецборт. Доклады ежедневные лично мне!

– Слушаюсь, товарищ генерал-майор! Можете быть спокойны, мы во всём разберёмся! – сказал в ответ Сотников.

– Теперь разрешите идти? – встав и вытянувшись по стойке смирно, спросил лейтенант.

– Разрешаю! Вольно! И да, Владимир, – добавил неожиданно Арбузов. Я хоть и не особо верующий, но это право каждого – Бог вам в помощь, ребята, и будьте осторожны! Берегите себя!

– Спасибо, Николай Трофимович! Я тогда пошёл! —сказал Сотников и, повернувшись на каблуках, вышел в коридор, мягко, но плотно закрыв за собой дверь.

Николай Трофимович подошёл к окну, увидел отъезжающую служебную машину, на переднем пассажирском сидении которой мелькнул знакомый силуэт лейтенанта. Часы показывали без десяти десять.

– Ну, что ж, – подумал про себя Арбузов, – только бы всё было хорошо. Он снова сел за рабочий стол и стал внимательно изучать досье на членов отряда, которое принёс ему Сотников.

Глава 5

Солнце садилось. Однако лес ещё жил своей дневной жизнью: лёгкий ветерок, играя с оставшимися на деревьях листьями, срывал их и заставлял, планируя, опускаться на землю; слышались пересвисты птиц, гулкие удары дятла по сухой древесине, осторожные прыжки зайца. Первый снег в этом году был ранним и так некстати укрыл лесные тропинки, изменил местность.

Хайрул шёл медленно, осматриваясь по сторонам, порой останавливался, прислушиваясь к посторонним шорохам и шумам. Уже почти десять лет он работал егерем в этих местах. Он был коренным якутом. Высокий по якутским меркам – почти сто восемьдесят сантиметров, он отличался крепким телосложением. С детства, как принято в якутских семьях, отец приучал его к различным видам охоты, знакомил с законами выживания в тайге, прививал навыки обращения с ружьём, чтения следов на любых поверхностях. Мать Хайрула умерла от неизвестной болезни, когда он был ещё маленьким, поэтому воспитывал сына один отец, и воспитывал охотником.

В этот раз Хайрул, считавший тайгу своим домом, ощущал какое-то необъяснимое беспокойство. Что-то было не так: замолчали раньше времени птицы, откуда-то появился странный резкий запах…

Осмотревшись вокруг, Хайрул заметил на тропинке странные следы, уходящие глубоко в лес. Присев, он аккуратно пощупал снежный покров, а затем посмотрел в сторону, где тропа ныряла в тайгу.

Обычно он всегда ходил по лесу с Инри – своей собакой: с ней он чувствовал себя более уверенно и безопасно. Однако несколько дней назад Инри исчезла. Времени до встречи с группой лейтенанта было ещё предостаточно, и Хайрул хотел поискать свою любимицу, предполагая, что она просто потерялась, далеко убежав от хозяина.

– Инри, Инри, – прокричал он несколько раз, но только лёгкий ветер шелестел ветками кустарников и оставшейся листвой на деревьях – и тишина. Хайрул снова отметил, что ни одна птица не подаёт голос, и снова тревога заставила его беспокойно оглянуться вокруг. Он даже снял с плеча своё охотничье ружьё и перезарядил его на всякий случай.

–Тут что-то не так, что-то не так… – проговорил он вполголоса, невольно вслушиваясь в отзвук даже собственного голоса.

Следы, которые обнаружил охотник, по его мнению, не принадлежали ни одному из местных животных. Для медведя они были слишком маленькие, для волка – слишком большие, да и расположение пальцев совершенно другое, и выемки от когтей слишком глубокие для этих зверей.

Вдруг к уже привычным шорохам вечереющего леса добавился неприятный и резкий запах, усиливавшийся с каждым шагом. Тянуло явно из-за деревьев, и Хайрул, держа наготове ружьё, свернул с натоптанной тропинки под их кроны. Он шёл аккуратно, стараясь особо не шуметь. Вокруг лежал снег, который уже успел немного припорошить всё вокруг и даже украсить вершины деревьев, задержавшись между густыми ветвями.

Внезапно впереди, за кустами, треснула ветка. Хайрул мгновенно навёл ружьё по направлению звука и прислушался. Несколько секунд было тихо, затем кусты шевельнулись, послышался странный свист.

– Кто там? – спросил Хайрул, не опуская ружья. – Инри, это ты?

В ответ он ничего не услышал, да и не надеялся: не могла же собака свистеть и издавать этот странный запах. Сказал он это, чтобы те, за кустами, подумали, что он не один. Солнце уже скрылось за горизонтом, начало темнеть, и каждый куст казался фантастическим существом – в ночном лесу страшно даже людям неробкого десятка. Здесь, в тайге, ночью просто опасно находиться, и Хайрул стал разворачиваться назад. Вдруг из-за кустов прямо перед ним выскочило неведомое существо довольно крупного размера, с большими лапами и огромной мордой.

Охотник замер.

Нечто высоко подняло голову, словно изначально и не почуяло его, и начало принюхиваться. Поворачивая головой из стороны в сторону, оно несколько раз пыталось что-то учуять, а затем, раскрыв пасть, издало резкий звук, похожий на визг или тонкий свист. Хайрул прицелился, существо сделало рывок в его сторону. Одновременно с этим раздался выстрел. Пуля прошла навылет через правую ключицу существа, но это его даже не остановило. Оно неслось на Хайрула. Егерь быстро перезарядил ружьё и нажал курок, но … выстрела не последовало: заклинило впопыхах перезаряженное ружьё. Он было попытался достать из кожуха свой охотничий нож, но тварь уже накинулась на него, повалила на землю и вцепилась ему в левое плечо. Проводник закричал от боли. Из образовавшейся рваной раны хлынула кровь.

Нечто начало трепать его из стороны в сторону, словно игрушку. Мощные челюсти всё глубже и глубже вонзались в плоть Хайрула. Несмотря на страшную боль, он сумел собраться и, невероятными усилиями достав нож, всадил его прямо в бок этому существу. Тварь выпустила его и оглушительно взревела.

Охотник замахнулся, чтобы нанести следующий удар, но челюсти существа вцепились ему в руку. Нож отлетел в сторону и упал куда-то в снег. Сильные передние лапы с огромными когтями вонзились в ноги Хайрула, как клинками, разрезали их. Свободной рукой он закрывал своё лицо и горло. Вдруг тварь оторвала его от земли, подняла в воздух и с силой швырнула в сторону большой сосны. Хайрул, ударившись головой об ствол дерева, потерял сознание. «Всё кончено…» – успел он подумать за мгновение до этого. Но существо вдруг перестало нападать на потерявшего сознание егеря и, подняв голову высоко вверх, прислушалось к звукам, которые стали доноситься откуда-то издалека, а затем быстро скрылось в глубине тайги.

Хайрул неподвижно лежал возле дерева. Неотвратимо наступала ночь, а вместе с ней усиливался ветер. Он принёс откуда-то небольшой снег, который уже через несколько минут превратился в настоящую метель.

Глава 6

Часы показывали половину седьмого утра. Сотников прибыл на секретный военный аэродром раньше оговоренного времени сбора. Остальных ребят из команды ещё не было. Почти автоматически он посмотрел на небо: лётная ли погода. Солнце сегодня светило тускло, пробиваясь сквозь сплошной покров низких светлых облаков. В воздухе чувствовался неуловимый запах наступающей зимы.

– Смотрю, ты, как обычно, прибыл раньше всех, Владимир, – легонько хлопнув лейтенанта по плечу, сказал внезапно откуда-то появившийся Николай Трофимович.

– Здравия желаю, товарищ генерал! – ответил он. – Вы раньше меня приехали? А я даже и не заметил Вашей машины.

– Опустим все эти военные манеры, лейтенант, – продолжал Арбузов, внимательно глядя ему в глаза. – Да, я приехал пораньше. Не спал всю ночь, изучал досье на твоих ребят и просто размышлял о том, что происходит в нашей жизни. Вижу: тебя что-то тревожит?

– Никак нет. С чего Вы это взяли, Николай Трофимович? – спросил Сотников, снова, теперь нарочито внимательно, вглядываясь в небо.

– Понимаешь, за две войны, что довелось пройти, я очень хорошо стал чувствовать людей, Владимир. И тебя я знаю достаточно давно. Мы прошли уже довольно долгий путь вместе, и поверь мне, выражение твоего лица выдает тебя.

Сотников немного помолчал и, опустив голову, ответил:

– Не буду скрывать от Вас, Николай Трофимович, сегодня ночью мне тоже поспать почти не удалось: я всё время думал о Вашем задании и о тех ребятах, которых я выбрал для его выполнения. Конечно, все они опытные бойцы, асы, можно сказать, своего дела, с ними мы прошли войну. Бывали критические ситуации, из которых трудно было выйти живыми. Но нам удавалось, и без особых потерь.

– Я знаю. Я сейчас не об этом, – вглядываясь в лицо Владимира, заговорил генерал. – Понимаешь, лейтенант, есть мудрость, которая гласит, что если внутри солдата есть хоть маленькая толика сомнения или страха, то это может стать причиной его гибели. Ты хороший и опытный солдат, Сотников! Именно поэтому я и выбрал тебя для выполнения этого задания. Сейчас у меня в отделе больше не осталось людей, которым я мог бы доверять, как тебе. Наступили времена, когда почти каждый служивый пытается найти для себя свою выгоду, готов подставить своего напарника или коллегу ради повышения. Люди, прошедшие войну, каждый день рисковавшие жизнью, начали ради материальных благ терять в себе человеческое. Вот это страшно. Понимаешь меня?

Сотников внимательно слушал генерала, одновременно перерабатывая у себя в голове всю информацию.

– Я всё прекрасно понимаю, товарищ генерал. Мы с ребятами постараемся не подвести Вас и выполнить задание. За своих я могу поручиться жизнью! С полным досье на каждого из них Вы уже ознакомились. Просто, скорее всего, это погода и простое недосыпание. Поэтому Вам показалось, что со мной что-то не так. Уверяю, что я в полном порядке и готов к выполнению задания. Скоро подъедут остальные, и мы будем готовы к вылету в точку дислокации.

– Я очень надеюсь на это, Сотников. Знаешь, вчера после того, как ты ушёл, пока я изучал досье на твой отряд, ко мне в кабинет приходил Соболев. Он работает тоже в особо важном отделе, ты его не знаешь. Так вот, этот человек очень досужий и любит вынюхивать важную информацию, а потом через своих доносить по-своему товарищу Сталину. Для тебя не секрет, что наши ведомства постоянно находятся в не совсем дружественных отношениях. И если ему уже что-то стало известно, то он может оказаться на шаг впереди нас. Я, конечно, вежливо отправил его к себе обратно в отдел, но ведь ты пойми: долго сдерживать его опасное для нас любопытство я не смогу. Прошу: держи меня в курсе дел, Сотников: каждые двадцать четыре часа – связь. И ещё будьте осторожны: неизвестно, что там произошло и почему в посёлке перестали выходить на контакт.