Абсолютный ноль

– …лье, студент второго курса Илладской Школы Магических Искусств! – услышал я краем уха усиленные магией слова глашатая.

Айа сильно толкнула меня локтем:

– Нэс, тебя зовут, – огорошила меня эльфийка и подтолкнула в сторону возвышения.

Да уж. Я конечно ожидал какого-то действия со стороны властей. Но все равно не мог избавиться от волнения. Хорошо хоть, моя раздражительность от приближающегося приступа уступила место легкому мандражу. В принципе, за распространение двойных плетений на Пант, я был более чем достоин хоть какой-то награды.

Уверенной походкой я поднялся на возвышение. По залу пробежался легкий шепоток, но быстро стих.

– За выдающиеся достижения в области магических наук Бертолье награждается медалью Бинота третьей степени, – Вистерт нарисовал мне свою дежурную улыбку и повесил награду на шею. Было заметно, что человек уже немного подустал. – А также денежным вознаграждением в размере двухсот золотых. Все наше государство смотрит в будущее с оптимизмом, когда в наших школах обучаются такие маги! – закончил король с поздравлениями.

Я продрался к Айе через гостей, каждый из которых непременно желал пожать мне руку и сказать пару слов. Эльфийка с искренней радостью обняла меня и чмокнула в щеку.

– Молодец!

– Не ожидал, что из меня сделают публичное пугало.

– Какие мы скромные. Привыкай. Я то знаю, что ты всегда будешь в центре внимания.

На внушительной позолоченной медали был изображен старик в балахоне и широкополой шляпе. Сейчас никто из магов так не одевался. Не знаю, может в Арве среди не-магов ходят подобные представления об одаренных, или сам Бинот любил подобный наряд. На обратной стороне было выбито собственно название медали и мое имя.

Всю дальнейшую многочасовую церемонию я только и делал, что старался не вцепиться кому-нибудь в глотку. Айа, разумеется, заметила мое состояние. Эльфийка умело перехватывала разговоры и вела беседы на любые темы. Если бы я ее не знал, то подумал бы, что Айа – самое милое и невинное существо в Илладе.

Во время танцев эльфийка намеревалась и дальше охранять мой покой, но я отправил ее развлечься с одним из многочисленных почитателей. Не каждый же раз во дворце бываешь? Меня тоже пару раз пригласили на медленный вальс. Медаль Бинота вызвала ко мне определенный интерес, и девушка в пышном светло-зеленом платье утащила меня на танец. Вот тут мне по-настоящему пригодились уроки мастера Селло. Я очень хотел не отдавить ноги моей партнерше, поэтому пропустил ее щебетание мимо ушей. На лице молодой аристократки были килограммы косметики, плюс у нее было легкое косоглазие. Нет, девушка была вполне милой и улыбчивой, только после нэсс и темной эльфийки я, как говорится, совсем зажрался.

Мы покинули королевский бал раньше срока. Я чуть не подрался с каким-то полупьяным магом, который, по-видимому, был в претендентах на медаль Бинота. Айа тоже очень устала:

– Нет, мне надо будет сходить в орден суккубов, – вздохнула эльфийка, когда мы сели в маголет королевского порта.

– Зачем это?

– Я совсем не умею закрываться! Надо будет взять у главы несколько уроков. Уже даже сквозь слабые амулеты слышно.

– Ого! – сам же я приоткрыл свои мысли. Где представил Айу на троне в королевской мантии и тысячи оболваненных подданных, павших ниц перед ней.

– Ну конечно! – фыркнула эльфийка и немного развеселилась. – Ты сам то как? До завтра потерпишь?

– Ну, еще несколько дней есть в запасе. Только давай без самодеятельности. Я сам разберусь. Мне проще уйти от слежки через астрал. И нечего тебе лезть в это дело.

Эльфийка обиженно ответила:

– Между прочим, я хорошо чувствую присутствие людей. Мне тоже будет легко скрыться.

– Обещай мне, что ничего не будешь предпринимать.

– Ну, хорошо. Только если тебя поймают, я тебя сама прибью.

На следующий день, знаменующийся началом пятидневных зимних каникул, я отправился в Нерфолк. Прежде чем взять направление, я несколько раз беспорядочно прыгнул по окрестностям. Кто знает, может на Панте могут тоже держать след в астрале?

Портовый город встретил меня своим фирменным хаосом, гомоном и запахом рыбы. Я надеялся, что в таком большом городе ежедневно не одна личность находит вечный покой. И смерть местного не свяжут с мясником или моим отсутствием.

Нерфолкцы оказались очень подозрительными личностями. Я и пьяного изображал, и заблудившегося туриста. Ни в какую. До позднего вечера мне пришлось провозиться, прежде чем меня настигли неприятности. Я уже ходил свободно по ночным кварталам, будто у себя дома. Посещал разные притоны, таверны и иные злачные места.

– Ты что забыл тут, парень? – спросил меня облокотившийся о стену громила. Видимо, я зашел на чью-то территорию. Второго выхода из тупичка не было.

– Мужик, подскажи, как дойти до ближайшей таверны?

– Вали отсюда, пока цел, – охранник сплюнул мне под ноги. Краем глаза я заметил дернувшуюся занавеску одного из окон.

– Пожалуй, так и сделаю, – я разочарованно развернулся и пошел обратно по улице под подозрительным взглядом охранника. Не хватало еще ссориться с местными криминальными воротилами.

Двое-трое человек незаметно следовали за мной. Вернее, это они думали, что незаметно. Все таки магозрение – полезная штука. Я прошел всего ничего и свернул налево на узкую улочку.

– Приветствую, – передо мной буквально из ниоткуда вырос эльф в темных одеждах поверх малозаметных доспехов.

– Мы знакомы?

– Нет, но я хотел бы побеседовать с вами.

Я вздохнул про себя. Похоже Нерфолк не собирается сегодня предоставить мне жертву. Несколько раз за день я чувствовал на себе чью-то слежку.

– С этими переходами за вами чертовски сложно наблюдать, – улыбнулся темный. Сзади подходила еще пара человек. – Мой хозяин очень интересуется… всякими любопытными личностями. К тому же вы подходите под описание одного человека, устроившего когда-то…

Я не стал дослушивать и рванул в сторону ближайшей лавки. Преследователи не сразу приняли решение, и это дало мне время. Под возмущенные вопли торговца овощами я проскочил в подсобное помещение и, чуть подождав, прыгнул в астрал сразу на вторую глубину. Мгновенно переходить было нельзя – слишком много вопросов тогда возникнет. А в том, что за мной наблюдали маги, я не сомневался.

Вот уж чего я не ожидал, так это того, что старый добрый Нерфолк станет таким подозрительным. Я даже растерялся сначала, не зная куда податься. Вторая глубина не подходила для долгой прогулки и я поспешил пересечь океан в сторону Арвы.

Как известно, маг в астрале мог переместиться только в то место, в котором он бывал ранее или к знакомой ауре человека. И то, по ауре отыскать человека было очень сложно – надо было знать примерное направление. В остальных случаях путешествие одаренного больше походило на блуждания в темном лесу. Можно было шастать полдня в астрале и выйти в результате на соседней улице. С нэсами все обстояло немного иначе. Мы действительно могли прыгать в неизвестные нам места, придерживаясь одного лишь направления. А уж как обстояло с нэсами-магами, чей резерв был намного больше обычных нэсов, кроме меня не мог узнать практически никто. Может, мой отец, Карстон, знал.

Я спустился на первую глубину и осмотрелся. Меня закинуло куда-то значительно юго-западнее Иллады. Вторая глубина не отличалась точностью.

Мысли уже начали путаться и я всерьез начал обдумывать идею переместиться в какую-нибудь глухую деревеньку. Я вполне могу изобразить смерть человека от какого-нибудь дикого животного. Например, в окресностях Двонского леса никого не удивить растерзанными телами.

Я помотал потяжелевшей головой, отгоняя поганые мысли. Решение пришло как-то само собой. Не идеальное, но хоть что-то. Восстановившись, я прыгнул еще дальше, используя вторую глубину.

Не стоило пренебрегать такими тренировками. Да, первая глубина гораздо проще, удобней и надежней, но медленней. Переход на второй глубине выглядит, будто калейдоскоп сменяющихся картинок. Строго говоря, это не была классическая вторая глубина. Про себя я называл ее глубина полтора. Астрал второго слоя позволял прыгать на другие планеты, коих в небе было рассыпано бесчисленное множество. В теории, наверное, можно было использовать и вторую глубину, но тогда для перехода на другую часть планеты требовалось бы сдвинуться всего на пару миллиметров. О точности в таком случае можно было и не мечтать.

Пространство, в котором я оказался было довольно плотным. Исходя из опыта, я решил, что это вода. И это было еще одним недостатком. При таких переходах местность менялась слишком быстро. Приходилось удерживать с собой запас воздуха. Перемещаться на первую глубину, находясь под водой, было бы очень опасно. Я вернулся чуть назад на материк и на сей раз оказался прямо в скале, судя по плотности.

Это еще что за хрень? Такое ощущение, что кто-то со мной пытался связаться. Я осторожно вылез в реальный мир и огляделся. Позади меня находился невысокий горный хребет. Впереди же начинались Керберийские джунгли, занимавшие почти шестую часть Арвы далеко на юго-западе материка. Все было относительно спокойно. Я тщательно осмотрел округу магозрением, но ничего не обнаружил. Почудилось? Я мысленно пожал плечами и продолжил движение к центру джунглей. Полуторная глубина оба раза забросила меня далековато.

Честно говоря, мне все время было любопытно по поводу этого места. И до Сторарии доходили слухи. Керберийских зверей даже зверьми назвать сложно. Это были настоящие монстры. Когда-то в той стороне, на западном побережье Арвы располагался город. Я попытался вспомнить его название. Вроде бы Латтерсмит. Но большинство же знало только о доме Керберов, под чьим контролем в давние времена находилась большая часть джунглей. Что же произошло? А демон его знает. Есть несколько версий, только их достоверность вызывает сомнения.

Спустя некоторое время я отыскал населенный пункт в джунглях. Городок раскинулся вдоль полноводной реки, судя по всему, богатой рыбой. Снова стемнело. Пользуясь полуторной глубиной в Нерфолке мне удалось обогнать солнце. Я остановился в единственной приличной на вид таверне.

Подсев за барную стойку, я смог поспрашивать местных. По их словам дела в джунглях шли превосходно. Уже лет десять отмечалось резкое снижение активности керберийских чудищ. Даже ходили слухи о начале строительства четвертой стены. Разумеется, без какого-либо мотива, власти бы ни за что не стали наступать на джунгли дальше первой стены. А зачем? Протянувшаяся на сотни километров преграда вполне надежно себя зарекомендовала. Однако здесь остались брошенными серебряные и алмазные рудники. Подсчитав выгоду, вскоре построили вторую стену. Потом третью. Количество дежуривших воинов и магов уменьшилось, поскольку сама стена стала короче. И теперь хотели сделать последний рывок – прижать разгулявшихся монстров как можно ближе к поместью Керберов, где и концентрировалась аномалия.

Рано утром я расплатился с хозяином. Пока далеко идущих планов я не делал. Может, и вернусь в этот городок потом. Я перешел на первую глубину и направился к третьей стене.