Абсолютный ноль

– Послушайте, я дорожу своей репутацией. За неделю я никак не смогу передать вам все необходимые знания и навыки.

– Хорошо, мы не будем распространяться, что занимались у вас, – пошла на попятную Айа. – Но не пытайтесь набить себе цену. За эти деньги я найду не одного мастера по этикету в Илладе.

– Вы обижаете меня. Я не торговец, – напыщенно произнес Селло. – Я троюродный брат графа Рисонского и с отличием закончил Придворную Школу Иллады. Вы уже заказали костюмы?

– Да, мастер, – ответила Айа. – Нэсу мы заказали костюм-тройку на темноэльфийский манер. Себе же я заказала темноэльфийское классическое, но в светлоэльфийских тонах. Думаю, будет смотреться неплохо.

Селло задумался на минуту и потом улыбнулся:

– Очень смело! Особенно будет интересно смотреться ваш спутник.

Я не стал разубеждать мужчину в том, что спутником была Айа, а не я.

Парочка быстро нашла общий язык. Часа пол они болтали о тряпках, о макияже, о сопутствующих вещах, вроде платка или украшений. Я спросил, когда же мы начнем занятие, на что получил резкий ответ, что оно уже идет и мне стоит прислушаться.

Поздно вечером мы возвращались домой, измученные многочасовыми лекциями и тренировками:

– Вилка пятизубая, вилка для мясного салата, вилка для рыбы, десертная вилка, двузубая вилка для копчений, декоративная вилка… На кой черт нужна эта декоративная вилка?!

– Декоративная вилка нужна для придания торжеству высокого статуса, когда блюд в меню мало, – слово в слово привела Айа цитату нашего нового учителя Селло. – Слушай, я сама от этого не в восторге. Темным и светлым по закону можно придерживаться своего придворного этикета. Я ведь ради тебя стараюсь.

– К тебе у меня нет никаких претензий. Лучше бы вообще отказаться от этой дурацкой затеи. Нет, ну как можно представить меня на королевском балу? – высказался я, думая о своей второй стороне.

Эльфийка остановилась. Глаза Айи расширились в ужасе. И я понял, что на сей раз допустил грубую ошибку. Я снова открыл свои мысли напарнице. Хотя… Ошибкой ли это было на самом деле? Может, в глубине души я хотел ей открыться полностью? После того, как я покинул Кэвлин, мне остро нужен был кто-то, кто понимает меня. Я чувствовал приближение очередного приступа.

– Мясник… Ты мясник из подворотни?! – тихо прошептала Айа, хотя людей на улице не было. – Теперь все становится ясно. И то, почему ты ошивался в нижнем городе, запах крови от тебя, – Айа быстро взяла себя в руки и посмотрела мне прямо в глаза. – Запомни, я всегда буду на твоей стороне. И не потому, что ты мой партнер. А потому что я знаю, что ты… хороший.

– Я хороший?! Ты знаешь сколько жизней я забрал?

– Ты хороший! Я знаю! Но почему тебе необходимо убивать? Это связано с тем, что ты… нэс?

Я кивнул.

– Когда я был маленький, мне хватало животных на охоте. Сейчас же это должен быть человек. Помнишь, весной меня не было неделю? Я тогда пытался унять свою жажду в Двонском лесу.

Айа удивленно покачала головой:

– Не помогло?

– Помогло, только сомневаюсь, что этого будет достаточно сейчас.

– Надо что-то придумать. Я разберусь с этим, – уверенно сказала эльфийка и взяла меня под руку. Мне лишь оставалось скептически хмыкнуть.

Глава 7

В назначенное время мы с Айей прибыли на обычном маголете на специальную площадку Иллады. Королевский порт. Звучит величественно, да только на самом деле это был крохотный пятачок брусчатки и скромное двухэтажное здание сбоку. В Королевском порту я насчитал всего четыре восьмиместных маголета. Еще столько же курсировало в воздухе. Большего и не требовалось, поскольку единственным направлением был Летающий остров или Королевский дворец. Маголеты были оформлены очень вычурно: с позолоченными вставками и мраморной отделкой. Пока я глазел по сторонам, темная уже предъявила приглашение обслуге, и нас проводили в один из маголетов. Для возможности доставлять грузы и пассажиров во дворец транспортным средствам требовалось специальное разрешение. Многие из отнюдь не бедных семей Арвы не видели необходимости обзаводится дорогим пропуском и пользовались Королевским портом.

Я никогда раньше не видел столько высокородных или просто богатых личностей в одном месте. Нас не стали задерживать в порту надолго. Спустя пять минут маголет успел заполниться лишь наполовину. Пилот отбросил привязку к земле, и летательный аппарат взмыл в воздух. Мы с Айей синхронно вперились в иллюминаторы, жадно осматривая Илладские красоты. Все таки не часто видишь город с такой высоты. Тут и весь городок ИШМИ во всей красе, и Школа Воинов, и величественный собор святого Аскера, и центральная площадь с разнообразными зданиями ведомств.

Спустя пять минут нас уже высадили на большой площадке на самом краю Летающего острова. Прислуга в ливреях королевских расцветок каким-то артефактом еще раз проверила наше приглашение и записала данные Айи в список гостей. Получив от служащих инструкции, мы направились в сторону дворца.

Летающий остров был огромен. Наш путь пролегал через весь обширный парк. Мы с Айей решили не торопиться.

– Как красиво! – эльфийка была заворожена идеально ухоженными растениями и деревьями. То тут, то там встречались немаленькие цветочные клумбы, оформленные в виде королевского герба. Кусты были подстрижены с ювелирной точностью. Заметив сад с зелеными скульптурами, мы свернули в сторону. Здесь также собралось несколько человек и эльфов, с интересов обсуждающих парк.

– Смотри, демон! – хихикнула Айа. Я инстинктивно дернулся, но спустя мгновение до меня дошло, что эльфийка говорила о зеленой скульптуре.

Часть парка кустов была посвящена разумным расам Панта. Мужская и женская особи людей, светлых эльфов, темных эльфов, орков, даже исчезнувших гномов и малочисленных зверолюдей. Последним в ряду стоял нэс и нэсса с внушительными рогами. Я присмотрелся: листья куста, изображающего нэса, в районе волос были перекрашены магией в красный цвет. Каждая раса была выполнена в соответствующих тонах. Смотрелось великолепно.

Мы еще немного побродили вдвоем по парку. Не то, что у нас в ИШМИ. Сразу видно – королевский парк. К вольеру с животными не пошли – время уже подходило к началу церемонии.

– У них по всему периметру стоит магическая защита, – заметила Айа, использовав магическое зрение.

Я тоже глянул вокруг магозрением.

– Не слабо, – вынес я вердикт. Весь остров был окружен мощным куполом магического щита. Плюс в земле и самом дворце виднелись толстые магопроводы. На защите Летающего острова явно не экономили.

К парадным дверям прибывали все новые и новые гости. В пышных нарядах, некоторые – со свитой. Миловидные служанки умело распределяли приглашенных возле основного входа во дворец. По правилам церемонии все гости собирались по обе стороны от парадной белоснежной ковровой дорожки. Даже несмотря на совсем не жаркий день отступать от традиционных правил не собирались. Столпившиеся негромко обсуждали разные сплетни, новости, погоду, и пытались согреться. Мы с Айей стояли во втором ряду и старались далеко друг от друга не отходить.

Некоторые приглашенные еще только подходили, но король Вистерт III решил нас пожалеть и прибыл чуть раньше намеченного срока. Сверкающий роскошный маголет плавно приземлился возле начала белой дорожки. Вистерт оказался подтянутым (тут точно не обошлось без магии) мужчиной среднего роста с гладкими прилизанными волосами и немного выдающимися в стороны ушами. Из-за последнего в народе его иногда называли «ушастый». Говорили, что до магической операции уши Вистерта представляли собой очень забавное зрелище. Мы склонили головы в «сате'ка», и король степенно прошествовал к парадному входу, постукивая декоративной тростью. Вокруг стояла идеальная тишина. Смотрелось довольно нелепо, как по мне.

Как только король пересек порог центральных дверей, гости взорвались разговорами. Отовсюду летели комментарии одежды короля, его внешнего вида и прочего. Айа выглядела немного подавлено. Я тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

– Ты как, нормально? – спросил я.

– Да. Тут не все носят ментальные амулеты, – скривилась чувствительная эльфийка.

Вместе с потоком мы прошли через колоннаду центрального входа, выполненную в виде подковы. Дворец выглядел безупречно как снаружи, так и внутри. Повсюду горели магические светильники, многочисленные зеркала визуально увеличивали помещения и коридоры. В большом зале-приемной нас встретила целая толпа снующих слуг, которые принимали у гостей одежду. Во дворце стояла очень комфортная температура. Мы с Айей также передали в гардероб верхнюю одежду и направились со всеми в главный торжественный зал. По пути мы осмотрели широкий картинный коридор, увешанный портретами бывших королей и верховных магов. Должность верховного мага в Арве значила очень много, раз уж их портреты висят во дворце по соседству с королевскими.

Мы с темной заметно привлекали внимание. Среди приглашенных эльфов не было ни одного схожего с Айей возраста. Меня воспринимали, разумеется, как ее спутника. Классический темноэльфийский костюм только подчеркивал данный статус. Только мне совсем не было обидно.

– Потрясающе выглядишь! – честно высказался я.

Белоснежный верх с открытыми плечами всем демонстрировал идеальную кожу фиолетового цвета. Светло-бежевый низ не доходил до пола, предоставляя вниманию зрителя тонкие лодыжки и туфли на каблуке. Светло-серые волосы были аккуратно уложены в сложную прическу. Огромные голубые глаза смотрели на всех с легким пренебрежением. Женщинам оставалось только скрипеть от зависти. На то, чтобы добиться фигуры и мягкой кожи эльфов, дамы тратили баснословные суммы в магических салонах.

– Спасибо. Ты тоже выглядишь очень внушительно, – темная прильнула ко мне и взяла под руку.

В Большом приемном зале уже были расставлены столы со снедью. Вежливые слуги ненавязчиво указывали приглашенным на их места. Толпа налетела на столы, уставленные легкими закусками, салатами и некрепким молодым вином. По правилам церемонии сейчас были свободные сорок пять минут, когда можно было перекусить. Я с удовольствием распробовал все блюда, до которых смог дотянуться. Наши соседи по столу пристали к Айе с расспросами. Эльфийка сначала отвечала вежливо, но когда начались разные двусмысленные намеки, прямолинейно послала молодых аристократов подальше. В этом плане темные эльфы мне очень нравились. Если для светлых такое прямое и грубое поведение означало потерю лица, то темные считали это проявление силы. Светлых эльфов же называли попросту лицемерами. Ко все возрастающему раздражению моей спутницы соседи не угомонились. Айа словно бы невзначай подняла руку и с силой вонзила столовый нож в стол в сантиметре от пальцев приставучих собеседников. Соседи отстали от эльфийки. Я потрогал стол. Он явно не был деревянным, так что без магии нож в него не воткнуть.

– Что ты так разошлась? Вон смотри на тех эльфиек, – я показал рукой на группу напротив, со смехом обсуждающую между собой какую-то интересную тему. – Вполне себе мирно беседуют.

– Надеюсь, ты не заберешь у меня право самой выбирать себе собеседников? – подняв бровь, поинтересовалась темная.

Я поднял руки вверх, признавая свое полное поражение.

После окончания данного этапа церемонии гости потянулись в Малый зал, где их ждала приветственная речь короля, раздача разных малозначащих наград и несколько традиционных танцевальных и цирковых представлений. На сей раз Вистерт III не пожалел нас – его речь растянулась минут на тридцать. Монарх припомнил значимые события прошедшего года и долго приветствовал все сколь-нибудь большие группы гостей.

После чего наступила очередь награждения. Глашатаи произносили имя счастливчика, после которого шел долгий список его должностей, достижений и полученных ранее наград. Я насчитал четырнадцать солдат в блестящей парадной форме, которые держали специальные подушечки с медалями и грамотами. Двоим Вистерт передал в управление земельные наделы. Под конец мне уже наскучила эта однообразная церемония, и я обратил свое внимание на окружающих. Вокруг было немало высокопоставленных магов. Даже королевского советника по делам магии и верховного мага Арвы увидел беседующих вдалеке. Верховного в лицо я видел всего раз, а про советника мне поведала Айа.