Знак

– Крис, помоги мне с продуктами! Корзины стоят возле входа.

– Хорошо, мам!

В недоумении, я уставился на две полные, с горкой корзины с различной снедью – на месяц что ли набрала? Ах да, сегодня же празднуем успешное завершение моего испытания!

– А что на ужин то? – спросил я, таща корзины на кухни. Отец не раз намекал матери, что нам по статусу положено иметь служанку, да и по деньгам мы вполне можем себе это позволить. Но мать предпочитала делать всю работу по дому сама: «Если бы у нас было два или три ребенка, я была бы только рада нанять служанку по дому или няню, но с Крисом я вполне управлюсь». Отцу было крыть нечем, и он только беспомощно оправдывался, что сначала нужно, чтобы Крис окончил Университет или Магическую Академию – денег на это потребуется много, а там уже посмотрим. Да, суровый страж порядка, гроза бандитов и воров, в таких делах выглядел немного жалко. Зная мать, можно быть уверенным, что после моей учебы или даже раньше я стану счастливым обладателем братишки или сестренки.

– Твои любимые отбивные! Я пригласила дядю Эдварда с семьей, бабушка тоже придет, – я поморщился – на этих семейных посиделках было невыносимо скучно, хотя бабушка могла рассказать пару интересных историй, в молодости она знатно покуролесила.

Я помогал маме с ужином, когда вернулся отец. Аппетитные запахи, разносившиеся по дому, сразу направили его в сторону кухни.

– Так, что тут у нас, пахнет просто потрясающе. Дорогая, по какому поводу пир? – спросил отец, проводя ревизию кастрюль и сковородок. Мама стрельнула глазами на меня.

– Ну, как успехи с освоением магического искусства? – с ехидцей поинтересовался отец, снимая пробу с понравившегося блюда. Получив по тянувшейся к сковородке руке, отец обиженно и одновременно с мольбой в глазах уставился на мать, но её это не впечатлило, и ответом отцу было лишь строгое покачивание половником.

Вместо ответа я сосредоточился и сформировал несколько искр сначала магии жизни, потом смерти – родители были в восторге, отец дружески хлопнул меня по плечу. Далее я сплел огненное и воздушное заклинание, тут отца прорвало:

– Невероятно, сразу четыре стихии! Такого я даже представить себе не мог, я очень горжусь тобой, Крис, – отец пожал мне руку, мать тоже выглядела очень довольной.

Я несколько опешил – неужели Знак не причем, и у меня действительно дар ко всем типам магии? Маги, владеющие двумя-тремя стихиями, встречаются довольно часто, с четырьмя – реже. Пятью – шестью стихиями управляют лишь архимаги, в совершенстве изучившие противоположные ветви магического искусства. Да не, бред какой-то. Ну откуда может взяться у новичка талант ко всем стихиям? Наверняка это наработки мастера Гейвеля, или просто ошибка закралась в знак. Родителям сообщать не хотелось, но что послужило этому, я так и не понял, ведь доверял я им полностью. Скорее всего, я просто не хотел разочаровываться в своих новых способностях, услышав от отца какое-нибудь простое объяснение этому явлению. Впоследствии это решение определило мое дальнейшее отношение к магии, о чем я сейчас, конечно, не догадывался.

Ужин, несмотря на мои опасения, удался на славу. В начале трапезы я, разумеется, был в центре внимания – фактически мы праздновали рождение мага, моё новое рождение. Родственники поохали и поахали, глядя на вылетающие из-под моих ладоней разноцветные искры, но постепенно перешли на более привычные им разговоры о материях сплошь немагических. У дяди с тетей было две дочери. Старшая не далее чем год назад выскочила замуж за молодого сына купца из соседнего города, приехавшего в наш город с караваном отца постигать тонкую науку торговли. Отец расспрашивал молодого торговца о городах и ценах на товары, поскольку в разъездах он бывает довольно часто. Младшая дочь была на год младше меня, и сейчас она с большим интересом слушала рассказ бабушки Зары о её бурном романе с молодым магом. Да и я тоже почерпнул себе немало ценного опыта. Казалось, я слышал все истории бабушки, но каждый раз ей удавалось удивить меня новым рассказом. Придумывает она их что ли? Хотя с такими пикантными подробностями сделать это довольно сложно.

Вскоре стемнело, и гости стали расходиться по домам. Все вокруг уже немного поплыло от выпитого вина, я решил прогуляться и вызвался проводить бабушку до дома. Вечерняя прохлада приятно освежала, настроение было отличное – казалось весь мир в моих руках. Все время до дома Зара наставляла меня о правильном поведении в Магической Академии: не пить, дурман всякий не употреблять, и, самое главное, не якшаться с темными, – Уж я то знаю этих пройдох, они – настоящие волки в овечьей шкуре! – Я только механически кивал головой, поддакивая в нужных местах. Стражников по городу ходило больше чем днем, хотя, возможно, днем их не так видно в толпе народа. Не то, чтобы в нашем городе было абсолютно безопасно, но мы жили в довольно хорошем районе, да и я, прожив всю жизнь в Сторвайне, знал какие места следует обходить стороной. Распрощавшись с бабушкой, я неспешно отправился обратно домой.

Позвольте немного рассказать о политике нашего славного королевства в отношении магов. Маги во все времена являлись элитой общества, и хотя многие из них занимались вполне мирными делами, были и военные маги, служащие непосредственно королю. В военное время маги, чьим ремеслом не являлась война, также призывались в обязательном порядке, но их подготовка не шла ни в какое сравнение с боевыми магами. А ведь именно одаренные в большинстве случаев решали исход любого сражения. Из этого следовало, что чем больше боевых магов на службе государства, тем оно считалось боеспособнее. Разные страны добивались этого по-разному. Соседний Корвейн, например, издал указ, в котором каждому магу, не служащему в военных частях, надлежало раз в год проходить боевую подготовку сроком в один месяц. В далеком Гарленде, судя по слухам, служба у короля оплачивалась раза в три больше чем в Иллории – маги съезжались в Гарленд со всех концов света. Предыдущий правитель Иллории, чтоб земля ему была пухом, поступил более экономно. Не обращая внимания на недовольство магической братии, Шартел II издал закон об обязательном магическом образовании всех одаренных, при этом все заведения, обучающие магии, как и цены на них, курировались государством. Огромную цену за пять лет учебы в академии могли себе позволить платить только достаточно состоятельные семьи, остальным же было предложено отслужить на благо Иллории по два года за год учебы с половинным жалованием. Среди простого народа у магов поддержки не было, поэтому король быстро навел порядок среди недовольных. Спустя десятилетия с принятия закона Шартел III так и не вернул себе расположение магов, но большинство смирилось и приняло новые правила.

Заработать себе на обучение для начинающего мага не представлялось возможным, но и надрываться десять лет за жалкую по меркам магов зарплату тоже не хотелось. Был и третий вариант – взять денег в долг под грабительские проценты, но его я сразу отмел, как слишком рискованный. Впрочем, ломать голову бессмысленно – отец уже наверняка нашел оптимальное решение.

Не откладывая дело в дальний ящик, отец в этот же вечер вызвал меня для серьезного разговора:

– Крис, мы предполагали такое развитие событий, поэтому понемногу откладывали деньги на твое обучение. Мы с мамой готовы оплатить твое обучение в Магической Академии с несколькими условиями. Во-первых, заведение в столице мы не принимали во внимание ввиду высоких цен, из оставшихся наиболее подходит Магическая Академия имени Стерри Видфорда в Арвайне, – я поморщился.

– В академии Арвайна, насколько я слышал, не слишком благоприятная атмосфера для учебы, – сказал я с сарказмом, и это еще было мягко сказано. Арвайнская Академия лет десять назад переквалифицировалась в заведение для обучения, хмм… немного нестандартных магов. Отморозки встречаются и среди обычных людей, но в отличие от них, неадекватного одаренного очень сложно остановить. Так, несколько лет назад было принято решение отправлять всех провинившихся, нарушивших запреты академии, проваливших экзамены и других неудачников на учебу в Арвайн. В результате данных мер дисциплина в остальных семи (если официально) магических академиях достигла небывалых высот, Академия Стерри Видфорда, наоборот, в настоящее время больше напоминает крепость с тюремными порядками.

– Ничего, ты парень у нас смышленый, справишься. Я сам когда-то учился в Арвайне, и хотя многое с тех пор изменилось, не думаю, что получить диплом там составит большого труда. На обучение в других заведениях у нас попросту недостаточно средств, но ты всегда можешь заключить контракт на несколько лет службы. Я в свое время отслужил восемь лет в пограничных войсках, и ничуть не жалею. Да, первое время было тяжело, но человек ко всему привыкает.

Нетушки, не хочу я к такому привыкать. К тому же у меня была ничем не обоснованная уверенность, что за время учебы я сполна смогу отработать потраченные деньги.

– Ну, тут спорить нечего, служба меня не сильно прельщает, – отец только недовольно вздохнул, но комментировать не стал.

– Второе условие, – сказал отец, – самому зарабатывать себе на проживание. Магу сделать это будет несложно.

– Но я ведь еще ничего не умею!

– Тут и не надо ничего уметь! Зарядить накопитель маной может даже полный бездарь, я этим тоже занимался на первом курсе. Заметь, денег мне вполне хватало и на учебники, и на еду, и с сокурсниками погулять.

– А чем ты зарабатывал на жизнь на следующих курсах? – спросил я с интересом.

– Да много чем, в основном подрабатывал ремонтником магических систем зданий. С артефакторикой у меня всегда было туго, но если тебе удастся ее освоить, то нуждаться в деньгах ты точно не будешь.

– Спасибо, пап. Я действительно благодарен вам с мамой и постараюсь вернуть деньги.

– Не стоит так категорично, сможешь или нет – неважно, главное – найди свое место в жизни, – отец с улыбкой потрепал меня по голове.

– Роберт, посудомоечный амулет сломался! – в дверях появилась мама в фартуке.

– Дорогая, он же жрет уйму энергии! – воскликнул отец.

– Тогда помогите мне с посудой, после ужина ее немало осталось, – мама произнесла это таким тоном, будто заранее знала ответ.

– Хорошо, хорошо, сейчас починю, – отец обреченно поплелся на кухню.

Через полчаса отцу, наконец, удалось заставить амулет работать, не разбрызгивая повсюду мыльную воду. Что он сделал, я так и не понял, хотя магическое зрение к тому моменту уже работало на полную катушку. Отец также не соизволил мне ничего объяснить, мотивируя это тем, что у меня недостаточно знаний. Вздохнув, я пожелал родителям спокойной ночи и отправился в свою комнату. Засыпая, я подумал, что этот день запомнится мне на всю жизнь. То, что я чувствовал, когда впервые смог сплести заклинание, невозможно описать словами. Восторг, радость, гордость и осознание собственного всемогущества и многое другое смешалось во мне в тот момент. Интересно, смогу ли я когда-нибудь снова почувствовать нечто подобное?

Дни тянулись ужасно медленно, а после одного случая превратились в настоящую пытку. Спустя несколько дней после нанесения Знака я решил поэкспериментировать с магией. Результатом этого стала оплавленная дыра в полу подвала и полностью разряженный накопитель, причем, что странно, стеклянный колпак накопителя остался целым. Отец пообещал меня отправить в Арвайн пешком без денег и одежды, если подобное повторится, поэтому с опытами на дому пришлось завязать. Впрочем, среди друзей и знакомых я был просто героем. Иногда мы просто бродили по улице, вызывая завистливые взгляды и чуть ли не лопаясь от самодовольства. Даже Николас и Сэмуель, или просто – Ник и Сэм, шедшие рядом, глядели на окружающих с презрением. Будто бы это им выпала честь поступать в магическую академию. Было забавно смотреть на них со стороны.

По старой традиции все выпускники городской школы Сторвайна за неделю до начала следующего учебного года, а именно – 25 августа, отмечали окончание учебы и начало новой жизни. Кто-то уже нашел себе работу, кто-то ищет, а кого-то и дальше ждут годы учебы, будь то магическая академия или академия науки. Тех, кто хорошо владел холодным оружием, и были физически развиты, с удовольствием принимали в военную академию. Многие молодые люди, так и не ставшие магами, поступали в «военку» в надежде стать измененными, и хотя бы таким способом прикоснуться к магии. Про измененных я знал немного. Только лучшие, специально подготовленные воины допускаются к процедуре изменения. Тело трансформируется магией определенным образом, далее воины проходят долгую адаптацию и обучение новым возможностям. Мне подобное издевательство над телом претило, и даже возможные необычайные умения совсем не вдохновляли на поступление в военку.

В таверне «Медный кубок», где любит собираться молодежь, сегодня было много народа. Большая часть учеников с нашего потока полностью оккупировали «Медный кубок», а это, скажу я вам, больше сотни человек. Наш класс по праву занимал самый почетный и большой стол. Нет, наш класс не был больше остальных, просто, вдобавок ко мне, «толстый» Седрик также обнаружил в себе ростки магического дара. На остальные же шесть классов выпало всего двое одаренных, поэтому многие смотрели на нас кто с восхищение, кто с завистью, а кто и с ненавистью.

По бокам от меня расположились Лара – главная вертихвостка нашего класса, с другого меня подпирала Элиза – из класса, расположившегося за соседним столом. Обе были довольно красивы, но если Лара была дуб дубом, то про Элизу я практически ничего не знал. Я твердо решил продолжить банкет в комнатах на втором этаже таверны, поэтому щедро орошал Элизу всякими красивостями и комплементами.

К моему удивлению, даже Седрик, никогда не пользовавшийся популярностью, обзавелся парочкой хихикающих девиц в собеседницы. Ник, казалось, уже полчаса ел жаркое из тарелки, низко наклонившись. Но мой зоркий глаз так просто не обмануть – уважаемый младший сын первого советника мэра города просто нагло дрых мордой в тарелку. Рядом сидел наклюкавшийся, но еще державшийся за столом, Сэм и вполне успешно подкатывал к девч… тролльчихе, морт меня забери! А нет, это же Селина с нашего потока, на полголовы возвышается над Сэмом. Да уж, если дело дойдет до драки, я, не задумываясь, поставлю на Селину. И что только Сэм в ней нашел? Говорили, она собралась поступать в военную академию, что ж, туда ей и дорога.

Вставать не хотелось – боль пульсировала в голове тяжелым набатом, но пока еще где-то далеко.

– Вставай, лежебока! – голос был подобен громовому раскату, стальные тиски сжали мою бедную голову, – Уже полдень, а тебе еще в дорогу собираться надо!

– О-ох, встаю, мам, ты только не кричи, ладно?

– Давай умывайся и спускайся к столу – скоро обед, – одарив меня напоследок уничижающим взглядом, мама направилась прочь из пропахшего перегаром помещения.

Вчерашний вечер помнился смутно. Погуляли мы хорошо, жаль, только вчера мне ничего не обломилось – не надо было налегать на выпивку.

– Ну, ни хрена себе! – воскликнул я, вспомнив свои вчерашние похождения. Разгром полок с выпивкой за барной стойкой небольшими огненными шарами, наверняка, запомнится всем надолго. А я еще решал: брать или не брать сэкономленный на Знаке золотой? Если бы не деньги, сидел бы я сейчас на нарах в сырой камере. Впрочем, возможно, что именно отец бы прибыл на вызов хозяина таверны и смог отмазать меня или заплатить за убытки, но приятного в этом тоже мало. Теперь понятно, почему я не видел отца или других магов сильно пьяными: если обычный человек, приняв на грудь, может устроить драку или погром, то дипломированный маг вполне способен снести пару домов. Самое интересное, что мой Знак распался около недели назад, и, сколько я не пробовал, не смог сплести больше ни одного заклинания. Ну, хоть какой-то плюс можно найти в этой истории.

Я попробовал выпустить огненную искру так, как я делал раньше, но к моему неудовольствию ничего не вышло. Морт! Не может же выпивка прибавлять способностей к магии? Просто действовать надо по-другому, не полагаясь на отсутствующий Знак. Следует довериться своему телу, ведь вчера же я как-то творил магию? Совсем забыв про обед, я приготовился к изнуряющим тренировкам, но уже через четверть часа во мне словно лопнул некий барьер. Огненный шарик, оставляя за собой искрящийся след, весело помчался к шкафу с одеждой и проделал там дырку размером с кулак.

– Вот идиот! Думать надо, прежде чем сделать что-то, – огорченно констатировал я, разбирая уцелевшее тряпье.

Далее я действовал гораздо осторожнее. Добавлял минимум энергии разных типов и формировал разноцветные искры. Все шесть типов магии исправно подчинялись мне – это не могло не радовать. Размышлять об особенностях моего необычного Дара мне, честно говоря, было просто лень. Хмыкнув, я отправился обедать.

Отец доедал остатки обеда, при этом читая Правду Иллории – самое распространенное в нашей стране газетное издание. Сегодня был второй день недели, но городские маги работали посменно – неудивительно, что у отца сегодня выходной.

– О, наш герой наконец-то проснулся! Знатное ты устроил вчера побоище, – во попал, подумалось мне, – Не волнуйся, наказывать тебя у меня нет никакого желания, да и приготовленные подарки тоже придется отдать. Все-таки скоро ты отправляешься в магическую академию – глупо расставаться, поссорившись, – у меня немного отлегло от сердца.

– Ты был вчера в «Медном кубке»? – спросил я.