По велению рока. Сборник рассказов

Задохнется и умрёт голодной, не осознав ошибки.

Добрая пища для птенцов ястреба.

Хмыкнув, элад улыбнулся и отошел от решетки, пообещав:

– Завтра поговорим, птичка в шляпе…

Каждая гусеница однажды станет бабочкой.

Путь преображение не даётся просто,

Тяжёлый труд рождает великую красоту.

Каждая гусеница однажды станет бабочкой

Го Кай в сопровождении надзирателей вновь стоял перед огромными железными вратами, за которыми его ждала вершина той горы, куда он всегда стремился, куда вёл его извилистый путь. Мастер услышал странный звук за спиной, обернулся и увидел, как из недр железного стола появился Рассекающий ветер. Кай мысленно улыбнулся, взял оружие и, глубоко дыша, вышел на арену под испепеляющие лучи чужого розового солнца.

На этот раз мастер и меч уже с самого начала были едины, Го был столь же спокоен, сколь песок под его ногами безразличен к шагам мастера. Неспешно ступая вперед, Кай размышлял над судьбой, могуществом и обязанностями. Кто же, если не Кай должен стать следующим бессмертным, если не встречал он равных среди людей?! Мастер уже давно заметил приближающегося сбоку воина, но, нисколько не подал виду, продолжая волочить краешком клинка о песок.

Го Кай казался таким беззащитным, таким слабым, что из шестерых противников аж двое сразу захотели его смерти, приняв за легкую добычу. С другой стороны, приближался второй воин. «Так даже лучше», – подумал Кай.

Противники приблизились настолько, что Го смог рассмотреть обоих. Тот, что бежал слева – очень высокий, широкоплечий воин с мечами в обеих руках. Второй – справа, низенький и щуплый, покрытый густой серой шерстью, с болтающимся за спиной длинным лысым хвостом. Последний двигался к Каю то на двух, то на четырёх конечностях нисколько не снижая скорости. Более всего это существо напоминало помесь человека и крысы-переростка. Отсутствие у крысы оружия ещё не повод для радости, похоже это существо вполне обходится когтями и прелестными зубками, шутка ли, передние два резца были длиной не меньше чем в хенд.

Гигантская крыса бросилась атаковать Кая за десять футов до него. Такой прыжок казался обычным делом для этого создания. «Интересно в каком мире рождено это существо?» – подумал мастер, сделав шажок в сторону. Последовал молниеносный взмах меча. Го оправдал имя клинка и лишь рассёк им воздух. Человек-крыса растаял в дыму, оказавшись с другой стороны от Кая.

Зашипев, крыса плюнул прямо в лицо мастера. Едкая слюна щипала глаза так, что Кай не мог их раскрыть и почти сразу бросил попытки. Ослепить мастера Го совсем ещё ничего не означало, он слышит, чувствует запахи, а потому, мир для него пока ещё достаточно ярок.

Высокий воин и крыса сцепились друг с другом, позабыв о человеке в шляпе. Мастер продолжал неспешно двигаться вперед, склонив голову и одной рукой утирая лицо под шляпой, а второй продолжая волочить меч. Его противники несколько раз сходились, Кай слышал, как скрежетали когти существа о металл, затем противники вновь расходились.

Здоровяк уже был ранен, крыса укусил его за руку, и высокий воин быстро терял силы: «Похоже, крыса ядовит», – отметил для себя мастер, продолжая утирать с глаз слюну. В какой-то момент крыса сиганул на десять, быть может двенадцать футов и, вцепившись в грудь соперника, ногами разодрал ему пузо, вывалив все внутренности наружу. Крыса тут же отскочил в сторону, наблюдая, как несчастный пытается запихнуть раздувшиеся потроха обратно в себя. Поверженный высокий воин ещё не осознал, что слишком поздно.

Не открывая глаз Кай мимоходом, одним точным движением, отсёк голову умирающему, прекратив мучения воина. Крыса оценил жест, прижав к голове торчащие уши, скалясь и подёргивая губами. Смотрелось это безусловно отвратительно и пугающе. Го Кай не видел этого, лишь понимал, что происходит вокруг, опираясь на иные чувства.

Наконец, Кай бросил притворяться жертвой, тем более что его противник, судя по всему, так же видел несколько иначе, чем человек, так как внешняя слабость и беззащитность мастера его нисколько не обманывали. Теперь нужно понять, на что опирается существо, как именно оно оценивает окружающий мир, на что оно ориентируется, чему верит?! Быть может…

Кай заставил себя испытывать страх, бояться всё больше и больше, и это сработало! Крыса почувствовал изменившийся запах Го и явно приободрился. Спустя всего пару секунд правильной игры, и крыс бросается в атаку. Мастер, сделав фляк назад, ушёл от коварного удара, противник решил сбить мастера с ног хлёстким ударом своего хвоста, но неудачно приземлившись, мастер упал в песок. Со стороны выглядело это нелепо и будто случайно. Кай отполз в сторону, оставив меч там, где упал. Это было последней каплей. Крыс, почуяв неизбежную победу, отчаянно ринулся на жертву. Он совсем упустил из вида, как Кай оказался около мертвого здоровяка и его оружия. Его-то Го и вонзил в пасть крысы по самую рукоять и стремительно вернулся к Рассекающему ветер.

Прозвучал оглушительный гонг, и некто с балкона объявил:

– Осталось только трое! Совсем скоро, возможно, появится новый бог! Бойцы доказали право сразиться за этот титул…

Ближайшие к Го ворота отворились, и Кай проследовал к ним. Послушно положив свой меч на загадочный механический стол и, подойдя к дверям, он отворил их. Но, вопреки ожиданиям мастера, за ними не было привычных камер, клеток, цепей и решеток. За железной дверью оказалось вполне приличное помещение, устланное коврами. В просторном зале была резная деревянная и каменная мебель, и несколько дверей. Кай прошёл дальше и открыл одну из них – купальня, а за соседней дверью оказалась обеденная, при чём стол уже накрыт. Кай больше ничему не удивлялся и, не теряя времени, воспользовался возможностью искупаться, тем более что слюна крыса до сих пор раздражала кожу и глаза…

Будто родившись заново, свежий и чистый Го вылез из бочки. Он искупался и обрил волосы на голове, что успели немного отрасти. Заново заплел свою тонкую, длинную косичку и направился в обеденную. Выйдя из купальни, Кай обнаружил на низком табурете аккуратно сложенные вещи – точную копию его одежд, только небесно-голубого цвета. Рубашка была украшена тонким серебристым узором на груди и спине. А вот его грязных штанов и сандалий нигде не было. Мастер надел чистую рубашку и штаны.

Шёлковая ткань приятно холодила кожу. В обеденной комнате Го ждали свежие и ароматные продукты: хлеб с хрустящей коркой, но воздушный внутри, овощи и фрукты, будто только что сорванные и дочиста вымытые в горной реке, запечённая дичь, на поджаристой коже которой всё ещё кипел жир, и другие яства были столь же божественного вкуса, как и их вид. Кай неспешно наслаждался кушаньем. Наевшись до отвала, Го был так утомлен всем случившимся, что глаза сами собой закрылись, он уснул среди целой горы маленьких разноцветных подушек прямо в обеденной…

Мастер проспал так долго, что открыл глаза оттого, что ему надоело ждать:

– Здесь совсем не слышно криков толпы… Или сейчас ночь?

Тихо спросил сам себя мастер. Го вспоминал момент, как пришёл сюда и с того самого мига, повсюду царила оглушающая тишь: «Как стала непривычна тишина… Возможно этот комфорт, все эти удобства ещё одно испытание? Возможно… – подумал Кай, поднимаясь и покидая обеденную. – Нужно готовиться».

В большом зале было достаточно места для тренировки. Раздвинув мебель, мастер снял рубашку и размявшись, начал тренировку. Будто держа меж ладоней невидимый шар, Кай совершал пассы руками. Движения ног, в отличие от рук короткие, точные, скупые. Каждое положение сохранялось короткое мгновение и начиналось перетекание в следующую стойку. Теперь кисти рук Го, будто надломились, движения стали жёсткими резкими, мастер отрабатывал движения совсем другой школы, а чуть позже следующей. Если бы его увидел учитель Набунару, непременно стал бить своим боккэн Го Кая по спине, а кода бы он не мог больше терпеть и начал прятать спину, учитель бил бы его по животу и ногам!

Кай мысленно улыбнулся, но внешне этого не показал, продолжив тренировку с каменным лицом, перенесшись сознанием в Инсанг-де-сунчуан к учителю и братишке. «Шао уже девятнадцать лет, если он не бросил тренировки, в этом году он должен получить меч и дать ему имя. Интересно, у него появилась щетина? Признался ли он в своих чувствах Женчу?! Она уже давно ждала от него шага, но Шао хватало только на написания стихов. Балбес». Как же далеко сейчас Кай от самых близких ему людей и, возможно, они уже никогда не встретятся. Ведь оказалось, что путь Го Кая столь далек и непостижим, что обратной дороги просто не существует…

Привкус горечи сопровождался сердечной болью. Мастер остановил тренировку, продолжая выполнять дыхательные упражнения. Сколько прошло времени сложно определить, здесь не было слышно привычного крика: «Туши!», не было и разносчиков в, песчаного цвета, хламидах. Но всё же этот момент наступил, и железная дверь, наконец, открылась, дав Каю понять – время пришло.

Надев рубашку и шляпу, мастер забинтовал ноги, облачил их в сандалии и направился к железным воротам, где на столе его ждал Рассекающий ветер. Врата только начали раскрываться, и Го, немедля, направился на арену.

Всё тот же яркий розовый свет, всё тот же оглушительный гомон многотысячной толпы, тот же песок и та же цель. С высокого балкона некто вещал:

– И третий великий воин Го Кай – мастер меча с Земли!

Толпа, будто бы взорвалась, визги и крики слышались со всех сторон. Говоривший продолжил:

– И, наконец, их главный противник Росад – пожиратель душ! Великий и ужасный, могучий и непобедимый, первый и последний! Встречайте, и пусть победит сильнейший!!!

В мгновение ока мир заполонил мрак густой и непроглядный. Это не была темнота в привычном её понимании. Сейчас абсолютно и полностью отсутствовал свет, и в этой темноте мастер слышал шаги. Нечто гигантское приближалось, сотрясая твердь под ногами.

Высоко-высоко зажглась звезда, она становилась всё ярче, затем Кай рассмотрел золотой трон и, восседающего на нём, Юйди – создателя, облачённого в халат из нежнейшего шёлка с живыми узорами из золота и серебра, с нефритовой табличкой в руках. Звезда была уже очень близко, и Юйди встав со своего трона, шагнул вперёд. Под его ногой тут же выросла золотая ступень, следующий шаг – новая ступень. В какой-то момент золотой дракон – узор, украшающий халат создателя, устал покоиться на одеждах Юйди и сошёл с него, устремившись по золотым ступеням вниз, с каждым шагом увеличиваясь в размерах.

Грохот, что слышался Го в самом начале, теперь совпадал с движениями гигантского дракона-змея. Существо стремительно увеличиваясь, приближалось к арене, достигнув уже столь невероятных размеров, что Кай терялся в догадках, не зная способа навредить ему! Нефритовый дракон, покрытый золотой шерстью, когтями и ужасающими клыками изгибался кольцами, отвлекая внимание Го. Но мастера не так просто сбить с толку. Наконец дракон совершил резкий выпад вперед, но челюсти клацнули впустую, Кай отскочил в сторону и нанес мощный удар, держа меч двумя руками. Клинок со звоном отлетел от нефрита, оставив легкую выщерблину на теле змея: «Как победить то, чему не можешь навредить?» – задался вопросом Го, но ответа, к сожалению, пока не было.

Разгневанный наглостью смертного, дракон атаковал вновь и вновь. Мастер, не видя пути победы, сосредоточился на защите и, пусть пока бессмысленных, контратаках. Всё, что мог Кай – выживать, он впервые встретил противника, победить которого не мог, или просто не знал, как его одолеть.

«Дракон из нефрита и золота… В чём же твоя уязвимость? Есть ли она?» – размышлял Кай, всё больше и больше погружаясь в состояние транса. Возможно, ему придется сражаться часы, а быть может и дни. Стремясь сберечь силы и время, мастер погрузился в глубокую медитацию. Тело по-прежнему сражалось с нефритовым драконом на арене некой Горы белого пламени, а вот дух Го свободно воспарил, приблизившись к Юйди.

С расписного халата сошёл второй, дракон. Он также, спускаясь по ступеням, быстро рос, пока не стал гигантским, сделав задачу мастера вдвойне сложнее. Как и первый, второй дракон был неуязвим для меча Кая. Вера в то, что это честный поединок становилась с каждым мгновением призрачнее.

Юйди же сохраняя отстранённый вид, величественно шествовал по золотым ступеням, выпуская со своего чудесного одеяния новых нефритовых драконов. Мастер почувствовал, как страх подобно ржавчине, начинал разъедать его сознание, поселившись глубоко внутри. Мысль больше не была чистой, тревожное чувство, подобно зерну, попав в благодатную почву, быстро прорастало, отчего великий мастер меча Го Кай пропустил движение нескольких драконов, оказавшись зажатым меж их тел…

Внезапно некто провозгласил:

– Итак, осталось лишь двое претендентов на победу… Или уже один?! Сейчас… Сейчас мы узнаем…

Кай, зажатый между хладнокровных тел золотого и серебряного дракона, уже почти не мог дышать. Мастер, не имея возможности вдохнуть, встать, расправив плечи, решил пойти на хитрость, и выпустив воздух, скользнул вниз. Драконы взревели, ощутив потерю, и разошлись в стороны.

Кай несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание и сбросил шляпу в песок. Дух Го вновь был силён, а страх изгнан из сознания мастера, больше ему здесь не место. Кай был уверен, что его путь пролегал через победу, но через смерть ли великого Юйди или его драконов?! Мастер сосредоточил все свои чувства, и скрытое во мраке открылось…

Арена огласилась восторженными возгласами толпы, когда, наконец, обозначились претенденты на титул нового бога.

– Первый – Маш из Нибро – хладнокровный хищник, чрезвычайно опасный и смертельно ядовит. Следующий – элад, получеловек-полуифрит, способен воспламеняться сам и зажигать всё к чему прикоснётся. И третий – великий воин Го Кай, непревзойденный мастер меча с Земли!

Толпа ликовала и ждала последнего бойца. Говоривший продолжил:

– И, наконец, их главный противник Росад – пожиратель душ. Великий и ужасный, могучий и непобедимый, первый и последний. Встречайте, и пусть победит сильнейший!!!