Главный Претендент приговорён к величию. Том 1

\ Вывожу изображение на экран \, – отозвалась Система – и напротив меня вспыхнула…мешанина цветов.

– Это ещё что такое? – я отставил банку с чипсами и приподнял бровь, рассматривая изображение, заблюренное так, что нельзя было даже цвет волос разглядеть. Цвет кожи вроде совпадает с моим… но даже этого я не мог утверждать наверняка. – Или она так и выглядит в реальности?

\ Прошу прощения. Личность и внешность наследницы скрывается до её вступления на престол. \

Я недовольно хмыкнул. Тоже мне!.. Видимо, стать Императором – достаточно большой куш, чтобы внешность будущей жены уже никого не интересовала.

Точно! Я щёлкнул пальцами в воздухе.

– Окей, Система. Тогда покажи мне нынешнюю Императрицу.

Как говорится, хочешь увидеть, какой девушка станет в старости – взгляни на её мать.

\ Вывожу изображение на экран. \

На этот раз никаких блюра и цензуры не было – передо мной возникло высококачественное изображение женщины средних лет, величественной и статной; именно такой, какую представляешь себе при слове «Императрица».

\ На данном изображении Её Величество принимает послов нескольких колониальных планет, \ – поясняла Система. – \ Если желаете, могу вывести изображения с других публичных мероприятий. \

Я разглядывал картинку. Да, цветом кожи её величество похожа на земного европейца, а вот волосы, на первый взгляд тёмно-каштановые, на деле отливали не то синим, не то фиолетовым. Да и в глазах что-то странное…

– А я думал, в крови императорской семьи – всего чего понамешано, – заметил я. – Даже странно, что она выглядит как земной человек. Ладно… а теперь покажи Императора.

\ Вывожу изображение на экран. \

Взглянув на новое изображение, я слегка поперхнулся. Да уж… надеюсь, принцесса внешностью пошла в мать. Потому что если она выглядит так же, как этот чересчур мускулистый, покрытый шрамами синекожий безносый тип…

Неудивительно, что именно он выиграл прошлое соревнование.

– Откуда вообще взялась такая странная система выбора Императора? – поинтересовался я. – Разве то, что кто-то смог убить девяносто девять человек, делает его хорошим правителем?

\ Император не является правителем Империи Галактея, \ – Система говорила без эмоций, но в том, как безапелляционно она это заявила, мне почудилась некая оскорблённость. – \ Император осуществляет функции представительства, реальная же власть принадлежит Императрице. Кроме того, задача Императора – передать будущим поколениям лучшие гены Ветви, отсюда и столь суровое испытание. \

– Ага, – кивнул я. – Но всё равно как-то слишком радикально, не находишь? Пускать в расход столько народу…

\ Отпрыски императорского рода должны быть лучшими из лучших, \ – настаивала Система. – \ Они должны вызывать страх и уважение, причём не только к себе лично, но и ко всей Ветви. \

– Насчёт уважения не знаю, – протянул я, – а вот страх – это да, ещё как. Любой испугается, если к нему заявится послом человек с генами матёрого убийцы.

Система помолчала пару секунд.

\ Состязание является неизменной, передающейся традицией на протяжении уже множества поколений, ещё с древних времён, \ – заметила она после этого.

Ну – вот и ответ. Дело не в попытке отобрать сильнейшего или умнейшего, не в реальной необходимости. Просто Империя не находит в себе смелости отменить старую, давно устаревшую традицию. Что-то вроде нашего просмотра «Иронии Судьбы» на новый год.

Впрочем, всё это интересно, но это не мои проблемы. Дела политики бесконечно далеки от меня. Чего не скажешь о более насущных вопросах – например, о том, как мне выжить.

А моё выживание пока шло относительно неплохо. Корабль летел (неопределённым курсом, но всё-таки в направлении Аномального пояса), погони Система пока не засекла, и даже инопланетные чипсы на вкус оказались вполне себе съедобными. Оставалось только…

\ Мои датчики засекли движение и звуки на корабле. \

…признаюсь, до сознания смысл слов дошёл только секунды через три – но вот волосы за затылке зашевелились мгновенно.

– П-погоди, – тут же вскочил с кресла, сбив на пол банку с остатками чипсов. – Ты хочешь сказать, на корабле есть кто-то? Кто-то живой?

Откуда-то из панели в стене тут же выскочил маленький робот-пылесос и принялся подъедать крошки.

\ Сожалею, но моих данных не хватает, чтобы определить, является ли источник звуков органической формой жизни, \ – голос Системы был холодным и беспристрастным.

А что, бывают и неорганические?! Воображение уже начало рисовать мне картины, одна лучше другой: сверкающие хромированным металлом роботы-убийцы, жидкокристаллические существа, твари, состоящие из антиматерии…

Ладно. Ладно. С какой стати это быть роботам-убийцам? Может, это «коллеги» того милого малыша, что сейчас, сосредоточенно жужжа, собирает крошки от чипсов. Я наклонился и подобрал банку.

– А разве у тебя не должна быть вся информация? – стараясь говорить невозмутимо, скорее для самого себя, нежели для Системы, уточнил я. – Ну там… картинка с камер, всё такое.

\Сожалею, но мне пока не удалось получить доступ к внутренним камерам корабля.\

– Это ещё почему?!

\ Корабль не зарегистрирован. Некоторые из его систем необходимо подключать самостоятельно, чем я сейчас и занята. \

Я поёжился. Меня посетило одно очень устойчивое подозрение.

\ Объект располагается на нижней палубе, в грузовом отсеке, \ – любезно сообщила Система – после чего у меня перед глазами появились белые светящиеся точки, ведущие из командной рубки. – \ Вы сможете добраться туда, следуя… \

– Э? – я постучал по приборной панели. – Ты с чего взяла, что я куда-то буду добираться?

\ Полагаю, в отсутствии экипажа вы единственный, кто может этим заняться, \ – рассудительно откликнулась Система.

– Я не об этом спросил.

\ Как я уже говорила, часть систем безопасности невозможно подключить удалённо, \ – Система была безжалостна в своей холодной логике. – \ Контроль будет получен, если вы, как носитель Системы, не посетите помещение лично и не зафиксируете, что протоколы безопасности не нарушены. \

– А если они… нарушены? – сощурился я.

\ В таком случае вы будете должны избавиться от помехи самостоятельно. \

Твою ж мать.

– Система, каковы мои шансы на выживание, если я туда спущусь?

\ Для анализа недостаточно данных, \ – сухо ответила та.

– Ладно… а есть тут что-нибудь, что может сойти за оружие? – я огляделся; в командной рубке ничего похожего я не видел, но кто знает…

\ Нет данных по запросу. Вы можете осмотреть помещения корабля самостоятельно; если вы увидите какое-либо оружие, я сообщу вам об этом. \

Я лишь бросил тоскливый взгляд на бездонную ледяную черноту за окном. Как ни крути, здесь лишь космос, я и эта… штука.