Принц Саламандр

Аксель вынул кусок ткани, на котором красовалась эмблема великого клана империи.

– Это было рискованно, но все-таки даже ткани хватило, чтобы вселить в него страх. Да и откуда бы у обычного пустынного жителя ткань с вышивкой герба клана? Но на границе такое вряд ли сработает, так что надеюсь, у вас хороший план.

Лея потерла свой ошейник. И оглянула город.

– Отец как-то говорил, что под Караваном есть множество глубоких шахт. Когда-то давно, он и несколько его друзей работая тут сделали тоннель, через который можно миновать границу. Но нам еще предстоит найти его.

– Люди годами роют шахты, как вы собираетесь найти тоннель, которого уже может и не быть?

– По запаху, конечно! – вмешался Тай. – У тигролюдов просто потрясающий нюх.

Они двигались в сторону стены. Чем ближе Аксель приближался, тем больше видел людей осунувшихся и уставших. Их внешний вид оставлял желать лучшего. У самой же стены было множество свежих построек. Хижины, харчевни и таверны, чего тут только не было.

Юноша посмотрел наверх. Стена уходила очень уж высоко, но казалось не совсем устойчивой. Было видно, что ее строили наспех, а потом уже укрепляли по мере возможности.

– Недавно в Караване, да? – внезапно услышал он скрипучий голос где-то рядом.

Тем, кто говорил, оказался старый, но очень широкий и крепко слаженный мужчина. Он сидел, подогнув под себя единственную ногу, вторая же заканчивалась, даже не дойдя до колена.

– И ненадолго, – улыбнулся Аксель. – Странно, что пограничный город такой маленький. Судя по потоку людей, он должен процветать.

– Так ведь давно уже так. Вы разве не слышали о происшествии двадцать лет назад? Имперские Эвокаторы проводили в шахтах какие-то эксперименты по призыву, но, как зачастую бывает, все пошло наперекосяк. Огромный выброс энергии напитал землю энергией Эвокации. В итоге все шахты и добрые две трети города оказались заражены миазмами колдовства. А поскольку это еще и веха манипуляции душами, так там вообще чертовщина творится. То мертвые и духи изо всех щелей лезут, то заражения неясные появляются, то монстры всякие.

– А ты, я так понимаю, бывал там? – парень кивнул на отсутствующую ногу.

– Внимательный, ха! Меня зовут Рашид, всю жизнь работал в шахте, сколько себя помню, а сейчас, видишь, развлекаю себя разговорами с незнакомцами.

Аксель уважительно пожал мужчине руку.

Тай в свою очередь тоже вступил в разговор.

– А есть ли какой-то способ пробраться в шахты? Люди же до сих пор работают?

– Так-то оно так. После взрыва энергии кристаллы, что добывались в шахтах напитались таким ее количеством, что взлетели в цене раз в десять. Наши придумали броню, которая сокращает поражение эвокацией практически полностью, так что шахтеры все еще ходят вниз, да. Правда никто не отменял всякую нечисть, что бродит там. Потому берут с собой охрану. Но несмотря на это жертвы есть всегда. Опасная нынче работенка. А вам-то туда зачем?

Тай уже хотел что-то сказать, но Аксель резко его перебил.

– Времена тяжелые, нам бы не помешало подзаработать.

В тот же момент раздался треск механизмов. Двери, что находились позади Рашида медленно поднялись. Все, что успел увидеть за ними Аксель – это непроглядную тьму, из которой в город медленно пополз темно-фиолетовый туман. В открытые ворота зашла группа из пятнадцати человек. Все они были облачены в плотную металлическую броню, чем-то напоминающую латные доспехи.

Они переговаривались между собой и даже шутили. Как только группа прошла внутрь, ворота тут же опустились, прерывая проникновение тумана. Люди в доспехах прошли мимо и скрылись в ближайшем каменном здании с вывеской большой тарелки с супом.

– А вы везунчики. Вот эти ребята из седьмого отряда как раз вернулись из вылазки. Они из тех, кто забирается глубже всего и ходят по достаточно опасным местам. Вам стоит попросить их о помощи. Они вроде потеряли одного недавно.

Аксель кивнул и направился следом в харчевню, не дожидаясь своих товарищей.

Зайдя внутрь, он увидел множество аккуратно сложенных в углу доспехов. Сами же шахтеры уже приступили к трапезе, переговаривались друг с другом, шутили. Аксель выбрал самого ближайшего и подсел рядом.

– Дружище, мне бы к вам в группу.

Верзила под два метра ростом очень нехотя оторвался от мясной похлебки и ткнул ложкой в сторону.

– Эт вам туда. Торбен – лидер.

Там, куда показал верзила сидела рослая женщина с бронзовой кожей. Ее грязные волосы были сплетены в дреды и туго завязаны в хвост. В целом на женщину она была похожа мало и могла составить конкуренцию по мускулам любому находящемуся здесь мужику.

Аксель сменил место, аккуратно кивнув лидеру шахтеров. Женщина облизнула губы и отставила в сторону пустую тарелку.

– Мы не берем новичков. – предупредила она вопрос юноши без особого интереса.

– И защита вам конечно же не нужна.

– Именно. Мои ребята отлично справляются сами.

– Что ж, я и не собирался просится в шахтеры. Мне нужен гид, который поведет нас туда, куда скажем. Оплата, естественно, будет достойной.

Женщина приподняла бровь и спустя секунду залилась смехом.

– Ха-ха-ха! Гид? В шахты, пропитанные колдовством? Не смеши меня, юнец! Даже наша группа рискует жизнью и опасается, спускаясь туда. Нас пятнадцать! А ты хочешь пойти с двумя рабами и гидом? – она небрежно провела пальцем по зверолюдям, стоящим позади. – Вчетвером вас сожрут, едва вы ступите за стену. И пяти минут не протянете.

– Ладно. Тогда что насчет брони? Где вы ее берете?

– Каждый делает ее себе сам. Из особого металла, который мы добыли все в тех же шахтах. Но сейчас его практически не осталось. Поэтому вряд ли вы найдете свободную. Свою же ни один шахтер не продаст. Это то, что его кормит.

– И что же, без нее совсем никак?

– Ну почему, вы можете пойти и без нее, есть в шахтах места, где энергия эвокации очень тонкая или ее нет вовсе. Но опять же, нужно знать по каким тропам идти, а тех, кто это знает в нашем городе точно нет. Да и ни один шахтер не согласится пойти с вами. Это верная смерть.

Аксель задумчиво прикусил губу, оглядывая мужиков. Все они были увлечены едой, хотя и слышали этот разговор.

– Может тогда нам стоит пойти самостоятельно? – неуверенно спросил Тай.

– И помрем мы там раньше, чем ты успеешь сказать, что это было глупой идеей. Нет, нам нужен человек, который проведет нас, во всяком случае до того места, о котором говорил вам отец, и еще нужна броня.

Внезапно на улице снова послышался скрип и треск. Ворота стены поднялись на несколько мгновений, после чего с грохотом упали обратно. Следом открылась дверь харчевни. В нее зашел человек в броне, которая больше напоминала какой-нибудь чан, или скорее Мусорное ведро. Цилиндр ростом менее чем полтора метра, с округлой каской. Руки и ноги были совсем небольшими, а шея и вовсе отсутствовала. но самое забавное, что позади из-под полностью закрытого шлема виднелся небольшой плащ.

Казалось, внутри этой консервной банки с непрозрачными красными стеклами вместо глаз вряд ли поместился бы человек. Но что-то все же управляло броней изнутри.

– Торбен! Дари вернулась. Дари молодец? – голос больше походил на скрип железяк, которые терли друг о друга, сложно представить, что такое могли воспроизвести чьи-нибудь голосовые связки.

– Ого, вот так новость. Парни! Дари вернулась! Я думала, ты уже все. – Она обернулась к Акселю и на радостях улыбнулась. – мы потеряли ее три дня назад в шахтах.

– Дари благодарна. А кто эти трое?

– Ах это. Они ищут гида. Им зачем-то понадобилось в шахты. А тебе нужно бы отдохнуть, наверху уже готовы комнаты.

Человек в броне медленно подошел к уже поднявшемуся со скамьи Акселю. Всем своим телом шахтер наклонился назад, чтобы посмотреть на лицо юноши. Без шеи в броне было сложно поднять лишь голову, зато она успешно вертелась в разные стороны.