Проживи мою жизнь

– Наверное, мне пора, – девушка неловко переступила замерзшими ногами. – холодно очень и мокро. Спасибо еще раз.

– А давайте-ка, я вас до дома провожу. Уж больно скользко сегодня. Тактику спасения мы уже отработали, если что, справимся. – Добродушно усмехнулся гном и жестом предложил Нике идти вперед.

Так они и пошли гуськом по узкой тропинке, припорошенной снегом. Зная, что помощь рядом, Анника гораздо увереннее переступала палками и перебрасывалась незначительными фразами со своим новым знакомым.

Оказалось, что его зовут Мишей, он орнитолог, изучает сезонную миграцию разных птиц. Кроме этого, ведет учет популяции краснокнижных видов поганок, живущих в некоторых водоемах города.

Когда Ника удивленно переспросила, как поганки могут расти в воде и зачем их нужно пересчитывать, парень рассмеялся и объяснил, что это совсем не грибы, а очень красивые птицы. Раньше их было гораздо больше, теперь же, в связи с быстрой застройкой, популяция сильно уменьшилась и находится на грани исчезновения. Редких животных заносят в специальную книгу, за ними активно наблюдают, пытаются сохранить условия, максимально приближенные к естественным.

Слушать молодого ученого было так интересно, что Анника и не заметила, как они подошли к ее дому.

– Поправляйся скорее, и я тебе покажу самые интересные места! – воодушевленно предложил Миша. – у нас в городе встречаются потрясающе красивые птицы. Оставь только свой номер, чтобы не потеряться.

– Спасибо тебе, конечно, большое, – вздохнула девушка. Потом решительно посмотрела в темно-серые глаза, обрамленные пушистыми светло-рыжими ресницами. – Только вряд ли получится. Я неизлечимо больна, и дальше будет только хуже. Может, еще лет пять протяну, может меньше.

Это у Вероники есть лет пять, промелькнуло в мыслях, а у меня и того меньше. Неделя-другая.

– Но как же так… я и не думал… ты совершенно не похожа на больную. То есть, я хотел сказать…

– Не бери голову, все в порядке, – она легко улыбнулась на прощание и, помогая себе руками и палками, взобралась на крыльцо. К счастью, дверь открыли дети, выбегающие на прогулку, и Анника скользнула в спасительное тепло подъезда.

Так будет правильно, подумалось ей. Прекрасный день, чудесная встреча, единственно возможное окончание. Ночью все вернется на круги своя, а у меня останутся воспоминания о его завораживающем голосе и дружеской улыбке.

Задумавшись, она замерла перед лифтом. И вдруг поняла, что совершенно не представляет, на какой этаж ей подниматься. Днем так волновалась перед прогулкой, что совершенно не обращала внимания на такие мелочи, как номер этажа или число над дверью в ее жилище.

– Ну что, нагулялась, стрекоза? – послышался за спиной знакомый старческий голос. – Чего-то ты кнопку не нажала, все в облаках витаешь?

Повернувшись, Анника увидела своего соседа по этажу. Он выжидающе смотрел на нее из-под своей шапки-ушанки.

– Ой, простите, так замерзла, что руки не слушаются. Вот, ждала, кто подойдет и поможет. – сочинила она на ходу более или менее правдоподобное объяснение своей забывчивости.

– Эх, молодежь, бегаете сначала без шапок, а потом на здоровье жалуетесь. Вот мать твоя заедет, так все про тебя, непутевую, ей расскажу.

Он продолжал ворчать, но девушка уже не слушала. Она внимательно следила за работой иномирного подъемника, крепко-накрепко запомнив номер своего этажа – третий.

Глава 11

Королевство Фродлэнд. Наблюдения со стороны.

На части разрывается душа,

Что выбрать ей: свободу иль проклятье?

К иному миру броситься в объятья

Или остаться здесь, едва дыша?

Проснувшись утром в чужой постели, Вероника испытала настоящий шок. Неровный беленый потолок, голые сероватые стены и старая потертая мебель привели ее в полное замешательство. За окном голубело высокое летнее небо, громко пели птицы, возвещая начало нового дня, за хлипкой дверью слышались чьи-то шаги и ворчание.

Почесав в недоумении нос, она обнаружила, что изменилась не только комната, но и ее тело. Руки были тонкими и изящными, но все мышцы оказались на своих местах, готовые трудиться на благо хозяйки. Ноги сгибались и разгибались, без усилий откинув пестрое лоскутное одеяло. Забавная ночнушка с кружевами очерчивала вполне симпатичные изгибы, а густые длинные волосы светлой волной лежали на подушке.

Я – блондинка?! Пожалуй, именно это открытие поразило Нику больше всего. Она вскочила и бросилась к маленькому зеркальцу на стене. Взглянув, в недоумении моргнула пару раз, а потом заливисто рассмеялась. Ну, здравствуй, Анка-попаданка.

Несмотря на всю нелепость и невозможность ситуации, было удивительно приятно чувствовать силу молодого здорового тела. Здорового ли? Прислушавшись к себе, Вероника поняла, что под сердцем у нее действительно есть какая-то пустота. Ощущение, будто есть хочется. Но никаких других признаков болезни она в себе не обнаружила.

Интересно, как там Анника, не плачет ли в ее больном беспомощном теле? Справится ли с земными приборами, сможет ли ответить родным, если они решат позвонить?

Ей самой тоже следует поторопиться, чтобы и в этом мире день прошел гладко и без проблем. Напевая веселую песенку, Вероника быстро натянула немного старомодное платье с мягким корсетом, заплела косу и уложила на голове золотистой короной. На всякий случай уложила в сумки все вещи, оставив небольшой узелок, явно предназначенный для постоянного использования. Взяла полотенце, тканевый мешочек со всякими женскими принадлежностями и вышла в коридор, надеясь найти дамскую комнату.

– Дори Анника, как вы себя чувствуете? – обратился к ней высокий молодой мужчина. – Вчера вы нас, признаться, сильно напугали. От ужина отказались, совсем без сил были. Вы уж не подведите, доберитесь до гарнизона живой. Мы вас коменданту сдадим с рук на руки, а там уж и помереть можете. А то в дороге это хлопотно очень будет.

– Эмм, – не сразу нашлась, что ответить на эту удивительную просьбу, Вероника. – Я изо всех сил постараюсь не утруждать вас своей смертью, но обещать, как вы понимаете, не могу. Позвольте, я приведу себя в порядок.

– Конечно-конечно, – смутился воин из сопровождения. – А мы с ребятами пока вещи вниз снесем и завтрак закажем.

Умывшись, девушка спустилась вниз и ненадолго замерла в тени лестницы, оглядывая сидящих за столом и заново знакомясь со своими попутчиками.

Вот сидит маленький худенький мальчик со светлыми русыми волосами, что забавно топорщатся во все стороны. Наивные голубые глаза с любопытством и восторгом следят за суровыми воинами, ведущими неспешную беседу. Это Микки. Рядом с ним рыжеволосая девочка. Тощие косички висят по сторонам бледного личика с россыпью веснушек. Кажется, ее зовут Лири. Высокий крепкий Вилли сидит ближе всех к взрослым. Он хмурит темные брови, о чем-то крепко задумавшись. Короткий ежик темных волос, открытое лицо, сильные руки – он вызывает доверие и желание опереться на его плечо в случае нечаянной беды.

Трое мужчин в форме – это, видимо, сопровождающие. С ними рядом сидит мужичок в рубахе и телогрейке, возничий. Вот и вся компания.

Вероника подошла к столу, поздоровалась со всеми и улыбнулась своим маленьким спутникам.

– Тетя Анника! – Лири бросилась к девушке, крепко обняла за талию и подняла заблестевшие от слез глаза. – Мы так за вас испугались вчера! Нам сказали, что вы помереть можете. Пожалуйста-пожалуйста, не оставляйте нас. И так уже все оставили…

– Ну что ты, милая, со мной все хорошо, – дрогнувшим голосом ответила Ника и вытерла мокрые соленые дорожки. – смотри, принесли вкусную кашу, сейчас позавтракаем и отправимся дальше. Хочешь, расскажу вам в дороге сказку, а можем связать что-нибудь. У меня с собой и спицы, и крючок есть.

Ребенок немного успокоился, и завтрак прошел за дружеской беседой. Мужчины рассказывали о местах, которые предстояло проехать за день, сетовали на изменчивую погоду и спорили, где лучше остановиться на обеденный перекус: до или после границы.

– А что, мы уже подъезжаем к границе? – удивилась Ника. – Мне казалось, нам еще дня три ехать.

– Все верно, гарнизон стоит у подножия горного хребта, естественной границы нашего королевства на севере. Мы же имеем ввиду въезд в так называемую аконитовую зону. Она не видна и никак не ощущается, но с момента въезда нам, людям с магией, нужно принимать зелье, защищающее от аконит-камня.

Странно, подумалось Веронике, подруга по обмену телами много рассказывала про этот аконит. Ведь ее отец занимался исследованиями камня, его полезными и вредными свойствами, вариантами применения в жизни людей. И делился наблюдениями с единственной дочерью. А потом погиб при странных обстоятельствах. Раньше Анника считала его смерть случайным стечением обстоятельств, но когда услышала про Аконитовую долину, стала вырисовываться совершенно другая картина. А странным было то, что отец уверял: близость камня не вредит магически одаренным людям, только непосредственный контакт блокирует внутреннюю силу и приносит вред организму. Здесь же воины начнут принимать защитное зелье аж за три дня до приезда в гарнизон. Зачем?

Дилижанс, поскрипывая, ехал по Северному тракту. Пассажиры, удобно устроившись на сиденьях, занимались своими делами: Вилли читал книгу, Микки играл с деревянными фигурками всадников, а Вероника учила Лири вязать крючком. Они решили смастерить небольшую куклу. И пока одна вывязывала голову и туловище, вторая, высунув от усердия язык, старалась сделать ручки-веревочки и ножки-колбаски.

Время до обеда пролетело незаметно. Устроившись на поляне, они перекусили пирогом с рыбой, запивая холодным травяным настоем. Природа продолжала меняться. Дубы встречались все реже, а вот осины и березы прочно обосновались вдоль дорог, перемежаясь с красноватыми соснами. Ника наслаждалась любой возможность прочувствовать силу мышц и полноту движений: прошлась по траве, сделала легкую разминку, вымыла посуду в прохладных водах говорливого ручейка. Каждое движение приносило радость. Она даже поиграла с Микки и Лири в простенькую игру «повторяй за мной». Мужчины же достали из походной аптечки небольшой флакон и выпили по пять капель густого прозрачного сиропа с легким ароматом ландыша. Вероника внимательно наблюдала за процессом. Ее беспокоили такие меры предосторожности, не нравилось наличие ландыша в зелье, волновало будущее детей в непонятном и явно опасном месте.

Вновь забравшись внутрь повозки, они стали строить предположения о своей дальнейшей жизни. И Вероника в который раз за сегодняшний день подумала, а вдруг она не сможет поменяться с Анникой обратно. Что, если навсегда останется в новом мире. Как на это реагировать? Радоваться здоровью или плакать по родным?

У нее не было ответа на этот непростой вопрос. И чем ближе их небольшой отряд подъезжал к гостинице, тем сильнее волновалась Ника, ожидая встречи и страшась ее. Сердце упорно твердило, что этой ночью в жизни наступит переломный момент, который навсегда изменит ее судьбу.

Глава 12

Где-то на границе миров. Окончательный выбор

Застыв на перекрестье двух путей,