Год Кролика

– Неплохо, ? ответил я.

– Сегодня у всех был тяжелый день. А у тебя особенно: ты даже не попробовал торта… Бедняга!

– А вот Тимур лучше бы его не пробовал, ? при разговорах, которые я проигрывал в своем сознании, я даже мог шутить.

– Однако это произошло. И закрыть глаза на смерть Тимура нельзя, ? ответил образ Инспектора в моей голове. ? Я должен узнать, что случилось, почему он погиб, и я ни перед чем не остановлюсь!

– Вот бы мне хоть капельку вашей уверенности и смелости… А я даже в разговоре с другими Кроликами запинаюсь и делаю ошибки, дрожу перед учителями и кураторами, холодею и потею, когда меня вызывают к доске на уроках…

– Зато ты прочел много книг и знаешь много самых разных вещей. Ты очень наблюдательный, ты можешь разгадать любую загадку. Внутри тебя скрыто очень многое, и окружающие просто дураки, что не догадываются о том, какой ты на самом деле! ? стал расхваливать меня «черный человек», а точнее ? это был я сам.

Этот вымышленный разговор заводил меня все дальше и дальше: вот я уже оказался рядом с Инспектором в серебристом вертолете, который несет нас на Восток, в загадочный далекий Город. Инспектор в моем воображении разговаривал со мной как со старым приятелем. Но настало время отпустить его:

– Спокойной ночи, ? кивнул мне воображаемый «черный человек» и пропал.

Я понял, что хотел бы пообщаться с «черным человеком» не в своей голове, а в реальности. Тогда это не испугало, а наоборот даже вдохновило меня. Я даже поверил в то, что говорил «вымышленный Инспектор»: «внутри тебя скрыто очень многое». И я почти был готов показать «это многое» всему миру… Но вместо этого я просто заснул.

12

Горн звучал в 7 утра: он давал сигнал к началу нового дня, после него можно было покинуть спальни. Мы бежали одеваться, умываться, быстро полоскали рот освежающим сиропом и выстраивались на утреннюю проверку. На ней нам выдавали пилюли. У каждого был свой набор: кто-то получал только витамины, кто-то – успокоительное, у кого-то была ударная доза кальция, кому-то лекарствами поддерживали пищеварение. Обязательной для всех была большая плоская таблетка желтого цвета – витамин С. Деканша нашего факультета Матильда Павловна, маленькая худенькая старушка, молодела и преображалась на глазах, когда рассказывала нам о том, что наступит день, когда Кролики вырастят фруктовые сады и овощные плантации и соберут огромные урожаи. Тогда уже не надо будет принимать витамин С, достаточно будет свежих овощей и фруктов. Это воодушевляло хотя бы потому, что таблетки витамина С были отвратительного вкуса. Но мы так привыкли глотать все эти пилюли, что проходили этот ритуал на автомате, даже не задумываясь о том, что мы отправляем в рот на этом первом завтраке.

На наш «второй» завтрак мы шли в Столовую, в большой обеденный зал. Обычно нас туда водил куратор, но иногда его заменяла Матильда Павловна. Один сопровождающий вполне мог справиться с 63-мя тихими и послушными Кроликами. Мы всегда отличались примерным поведением: никто не шумел, не толкался, не сбегал, на нашем курсе никогда не было драк или ссор – мы были очень скучные и предсказуемые. Но в то утро в столовую мы пошли в сопровождении сразу трех взрослых. Впереди семенила Матильда Павловна. Она то и дело оглядывалась назад и бормотала: «Поторопитесь, детки! Сюда, детки! Аккуратней на лестнице, детки!» Потом шли Кролики – по парам, мальчик-девочка. Шествие замыкал куратор Гарик, не выспавшийся и поэтому очень злой. Когда мы вышли из своего корпуса в длинный коридор, ведущий в столовую, к нам присоединился и третий сопровождающий – Старый Дэн. Сначала он шел рядом с Матильдой, но постепенно стал отставать, не успевая за ее мелкими и частыми шажками. В итоге он оказался рядом со мной. Старый Дэн увидел меня и кивнул: мол, как дела? Я ответил ему покачиванием головы, оно означало: «Странно все это, даже не знаю, что думать». Мы часто общались с ним без слов, когда встречались во дворе Интерната или в коридорах корпусов. Мне нравилось это: я не из болтливых, иногда мне сложно бывает разлепить губы и произнести хоть слово. А вот покивать головой знакомому и увидеть, как он кивает тебе в ответ ? было в этом что-то таинственное, но и сближающее, понятное только двоим. Вот и в этот раз Старый Дэн понял мои знаки ? в ответ он пожал плечами и отвернулся.

У входа в обеденный зал Старый Дэн догнал Матильду Павловну и что-то шепнул ей на ухо. Она испуганно посмотрела на него, но потом часто закивала головой.

«Детки! Постройтесь!» – Матильда Павловна остановила нас перед входом. Мы построились в шеренгу и уставились на нее. Но вдруг заговорил Старый Дэн:

«Вы вчера слышали объявление? Ну да, ну да, слышали. Так вот… Кому есть что рассказать – пойдемте со мной, я провожу вас к Инспектору. Поедите потом. Вам оставят завтрак на кухне».

Кролики молчали.

«Ну? Кто идет? Никто? Так и скажу!» – и Старый Дэн уже повернулся спиной и взялся за ручку двери, чтобы запустить нас на завтрак. Вдруг Юлиана, стоявшая в самом начале, сделала небольшой шаг к Старому Дэну и тихо сказала: «Я пойду. Я кое-что знаю». Тот явно не ожидал этого ? он резко обернулся и удивленно уставился на эту худенькую девочку. С тонкими волосами и прозрачной кожей, Юлиана выглядела очень хрупкой и уязвимой. Но стоило взглянуть ей в лицо, как от этого впечатления не оставалось и следа. Огромные выпирающие вперед зубы уродовали ее лицо, но и добавляли ей силы: это было ее оружие, ее талисман. Как и Тимур, Юлиана родилась уже с зубами. Она была весьма уродливым, но в остальном вполне себе здоровым младенцем. Единственное но: зубы все время росли. Это угрожало тем, что однажды Юлиана не сможет закрыть рот, а после – есть, разговаривать, дышать. Когда мы жили в Доме малютки, ей стачивали зубы напильником. Ее насильно забирали на эту процедуру и Юлиана истошно рыдала и вырывалась из рук медсестер и нянечек. В Интернате от нее отстали: она сама следила за ростом своих зубов, который, конечно, не прекратился. Ей приходилось постоянно что-нибудь грызть: карандаши, веточки, палочки, мы привыкли к этому и не обращали внимания на постоянный хруст из ее угла.

Но сейчас на Юлиану обратили внимание все. Что же она может рассказать Инспектору? Кролики зашептались.

И тут я ? неожиданно для самого себя ? хрипло выкрикнул: «Я тоже пойду!» Старый Дэн нашел меня глазами и усмехнулся. А я готов был провалиться под землю, убежать, улететь на серебристом дроне как можно дальше! Кто меня дернул за язык? Чего ради я пойду к «черному человеку»?! Конечно, лежа в своей кровати вчера, я лелеял мечты, как произведу впечатление на министерского служащего. Как окажу необходимую помощь следствию. Как меня похлопают плечу и похвалят. Как мы станем добрыми приятелями. Но это было вчера. А сегодня я стоял с пересохшим горлом посреди коридора и собирался идти не на завтрак, а в директорский корпус.

Ну я и пошел.

13

Двенадцать корпусов, принадлежащих факультетам, Столовую с обеденным залом и директорский корпус соединял подземный коридор. Когда наш Интернат открыли, экологическая обстановка на планете была плачевной, и первые ученики передвигались по территории Интерната только под землей. Тут же были оборудованы бомбоубежища в случае внезапной атаки с других континентов – после Пластиковой катастрофы люди просто озверели и нападали друг на друга без объявления войны, захватывая пригодные для жизни территории. Интернат жил под землей на протяжении долгих семи лет. Когда воздух стал чище и опасность быть стертым с лица земли сошла на нет, ученикам разрешили выходить во двор, но в противогазе. Постепенно двор стал зарастать хилой травой и низкими кустарниками, противогазы отменили и мы стали больше времени проводить на улице, а длинные подземные коридоры использовались теперь только персоналом Интерната – по ним быстрее можно было добраться до нужного корпуса.

Старый Дэн повел нас с Юлианой именно этим, подземным путем. Стены коридора были отделаны кирпичом, а потолок – огромными серыми плитами, от этого казалось, что он вот-вот рухнет на тебя. От стен несло холодом, земляной пол был ледяной – мои ноги сразу замерзли. Коридор освещался только на развилках, в основном он был погружен в кромешную тьму ? на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть. Здесь, под землей, было не только темно, но еще и очень тоскливо. Сложно было представить, что тут ходили строем первые выпускники Интерната и раздавалась человеческая речь.

Старый Дэн освещал нам путь факелом, и мы старались не отстать от него. Я перестал ориентироваться и запоминать дорогу после второго поворота: коридор постоянно раздваивался, петлял, а Старый Дэн шел очень быстро. Юлиана часто спотыкалась, хотя пол был ровный, без ям и кочек. Пару раз она схватила меня за рукав, чтобы удержаться на ногах и не упасть, и я почувствовал, что ее руки дрожат. Мне тоже было неуютно, и я до сих пор ругал себя, что вызвался пойти с ней к «черному человеку». Но потом я подумал, что, если бы не было меня, эта маленькая девочка могла бы растянуться на холодном полу в этом темном коридоре, испугаться, расплакаться. Почему-то я представил Юлиану одну в этом подземном тоннеле (о нашем провожатом я забыл), и мне стало так жалко ее, что все мои страхи и сомнения улетучились. Я должен быть здесь. Чтобы подавать ей руку и быть рядом. Чтобы ей не было страшно и одиноко.

Наконец коридор вильнул в последний раз, и мы оказались перед железной дверью. Старый Дэн толкнул ее – дверь со скрежетом открылась. За ней была белокаменная лестница, идущая вверх. Мы увидели, как запрыгали солнечные зайчики на ее ступенях, почувствовали свежий ветерок и с облегчением вздохнули – сейчас мы будем на поверхности. Но Старый Дэн не торопился подниматься по ступенькам. Он обернулся и строго посмотрел на нас.

– У вас будет не так много времени на разговоры. Инспектор – человек занятой, ему надо скоро возвращаться в Город. Если у вас действительно есть, что ему рассказать – хорошо. А если вы станете отвлекать его от дел лишними разговорами – всем будет плохо. Вы правда что-то знаете? – он пристально посмотрел на нас.

– Да, я знаю, – тихо сказала Юлиана.

Я только закивал головой – что я мог ему ответить? Я ничегошеньки не знал! И теперь понял, что мне может влететь.

– И это что-то – действительно важное? ? еще раз спросил Старый Дэн.

– Да, важное, – все так же тихо, но твердо ответила Юлиана.

Мне оставалось лишь молчать и убедительно кивать.

– Ну может быть, это для вас важное, а для на самом деле – пустяк. А отвлекать по пустякам Инспектора не стоит. Ой, ребятки, мне же попадет, мне…. – запричитал Старый Дэн.

– Но это важно, – повторила Юлиана уже не так уверенно.

Вдруг сверху раздался шум шагов и на лестнице появилась чья-то фигура.

– Кто там? А! Это вы! Я сама провожу детей к Инспектору, – мы сразу узнали ледяной голос завуча Интерната Варвары Борисовны.

Не то чтобы мы не любили эту красивую, но строгую женщину, однако в обычной жизни предпочитали не попадаться ей на глаза. А если и попадались – быстро здоровались и, не встречаясь с ней взглядом, старались улизнуть. Но даю руку на отсечение, все девчонки в Интернате мечтали о ее нарядах, прическе и, конечно, королевской осанке. Она всегда держала спину ровно, голову – высоко, и даже на своих высоченных каблуках двигалась уверенно и величественно. Ее закрытые платья с длинными рукавами и расклешёнными юбками обсуждались девчонками в спальнях, как нечто необыкновенное. Наряды завуча действительно были красивыми и утончёнными, но никто не знал точно, откуда они – привозили ли их из Города с еженедельной почтой, либо она шила их себе сама. Последняя версия казалась мне полным бредом: невозможно было представить ее за швейной машинкой, не королевских это рук дело. А завуч была «королевой Интерната». Разве что ее голову украшала не корона, а узел из черных густых волос. Ее прическа была неизменна, и ни один волосок не выбивался из нее в течение дня. Ну и конечно, голос – в нем было много силы, и любые ее приказания исполнялись незамедлительно.

Вот и тогда, услышав сверху: «Дети, поднимайтесь!» – мы сразу же двинулись вверх по лестнице. Ведь мы никогда не перечили завучу. Я даже не обернулся на Старого Дэна, который остался стоять внизу. Пока мои глаза не привыкли к дневному свету после темноты подземного коридора, я видел вверху только темный силуэт. «А вот и еще один черный человек», – подумал тогда я. У меня всегда была богатая фантазия, я боролся с видениями как мог, но тогда они победили. Я представил, что мы с Юлианой идем на казнь, а наверху нас ждет палач в длинном черном плаще, с надвинутым на лицо капюшоном. Я видел такую картинку в старой потрепанной книге, которую нашел случайно в библиотеке. Хотя мне было не по себе, я прочитал ее целиком и поплатился: ко мне во сне стал приходить палач в черном капюшоне. Прошло несколько месяцев, пока образ палача не вытеснили новые страхи и он перестал мне сниться. Но вот на этой лестнице, ведущей из подземелья, он появился опять. В груди у меня стало холодно, я по-настоящему испугался. А потом я разозлился на себя: вот так защитничек, сам себе страхи придумывает!

А еще я подумал: «Хорошо, что Юлиана не умеет читать чужие мысли».

14

Когда от черного силуэта нас разделяло всего несколько ступеней, он сделал пару шагов назад. Солнечный свет не оставил от палача ни следа: перед нами стояла завуч, скрестив руки на груди. Варвара Борисовна была одета в длинное черное платье с высоким воротником-стойкой и широкими рукавами, которое я сначала принял за плащ палача. Я еще раз обрадовался, что мои мысли никто не читает. Вот бы мне не поздоровилось за такое сравнение! Но если завуч надела это черное платье, значит в Интернате объявлен траур. Обычно об этом объявляют в обеденном зале, когда присутствуют все Факультеты. Видимо мы пропустили распоряжение повязать траурные ленты ученикам и надеть черные одежды персоналу, пока блуждали по подземным коридорам. Я уже ждал, что завуч отругает нас за нарушение порядка, но она даже не взглянула на нас:

– Следуйте за мной, – сказала Варвара Борисовна и пошла по коридору.

Мы двинулись за ней, стараясь не отстать. Я не смотрел по сторонам, не запоминал дорогу, не считал, сколько раз повернул коридор, пока мы не пришли к директорскому кабинету. Меня заворожило совсем другое зрелище: как мелькали каблучки в складках юбки, как шелестело черное платье, как переливался черный бархат. Но самое главное – запах. Я шел следом за Варварой Борисовной, и иногда меня окутывал какой-то сладкий аромат, исходивший от ее платья и волос. Наверное раньше так пахли цветы, которые мы безуспешно пытались вырастить в теплице и видели только на картинках в старых книгах. Это была самая красивая женщина, которую я когда-либо встречал, но я подумал тогда, что все равно моя мама была красивее. Хоть я ее никогда и не видел.

Наконец мы дошли до кабинета директора. Завуч указала на ряд стульев у стены:

– Подождите здесь.

Мы сели на пару свободных стульев и стали ждать, когда нас примет Инспектор. Наконец-то я мог сказать Юлиане, что пришел сюда как самозванец. Я прошептал ей:

– Слушай, Юль. Я ничего не знаю о произошедшем.

Юлиана с удивлением повернулась ко мне:

– А зачем тогда пошел?

– Ну тебя поддержать… Как бы ты одна по подземному коридору пошла. Страшно же.

Юлиана фыркнула: