Выручил Арсений Васильевич – постучал в дверь:
– Ребята, чайку не хотите?
Уходя, Володя решился:
– Нина, очень интересная книжка. Спасибо, что рассказала мне.
– Да, интересная, – согласилась Нина, – дать тебе почитать?
– Да, давай! – обрадовался Володя.
Что делать, придется прочитать.
Вечером он едва смог одолеть несколько страниц. Как такое может нравиться?
Утром Володя ушел в гимназию, оставив книжку на столе.
После уроков он зашел к Нине, но ее не было. В лавке стоял Николай:
– Куда-то уехали оба – и Ниночка, и Арсений Васильевич! Вроде в гости хотели, а потом на Охту… я передам, Володя, что ты заходил.
Володя расстроенно пошел домой. В передней висело девчоночье пальто. Все ясно, опять у Эльки гости.
Книжки на столе не оказалось. Володя огляделся. Где она? Точно ведь тут оставлял. Он вышел на кухню:
– Дунечка, а вы книжку у меня на столе не видели? Такая – с девочкой на обложке.
– Видела, Володя. Я у тебя полы помыла, книжку взяла и Эле отдала. Это же ее?
Володю кинуло в жар. Сколько насмешек придется теперь вытерпеть от сестры! Она же всем расскажет, что он читает глупые девчачьи книги!
Он принял равнодушный вид и постучал к сестре. Элька откликнулась:
– Кто там? Вы, Дуня?
– Нет, это я, – Володя приоткрыл дверь, – можно к тебе?
– Заходи!
На диване сидела хорошенькая девочка. Она приветливо улыбнулась:
– Здравствуйте! Эля, это твой брат? Меня зовут Лиза.
Володя поздоровался.
– Да, мой брат – Володя, знакомься! – сказала Эля.
– Очень приятно… я на минуточку. Эля, Дуняша тебе книжку принесла, с моего стола, думала, она твоя.
– Да. Даже странно. Как она подумала, что книжка моя – такая чушь! А ты что, такое читаешь? Лиза, посмотри, какая книжка!
Володя протянул руку:
– Дай мне.
– Нет, погоди. Смотри, Лиза. Я пролистала – господи, какая ерунда!
– Дай мне! – почти крикнул Володя.
– Что ты кричишь? – удивилась Эля, – почему мы не можем посмотреть твою книжку?
– Она не моя, – угрюмо сказал он.
– А чья? А, я поняла – это Нина твоя читает, да? И тебе подсунула? И как, тебе интересно?
Лиза взяла в руки книгу:
– Про что тут, Володя?
Володя недоверчиво поднял глаза. В голосе Лизы не слышалось никакой насмешки.
– Я еще не дочитал, – сказал он, – только начал вчера. Про девочку, она из Франции. Приехала в Россию. А вы читаете Чарскую?
– Читала что-то, да. Княжна Джаваха – была такая книга, там главная героиня – Нина, смелая девочка. Вы читали?
– Я нет, я Чарскую вообще не читал. Это первая книжка. А про княжну Джаваху я слышал.
– Нина рассказывала, да? – вмешалась Эля, – Лиза, это у него подружка такая есть – она дочка лавочника.
Лиза улыбнулась:
– Так приятно обмениваться книжками. А что вы любите читать, Володя?
Володя улыбнулся в ответ:
– Многое. Приключения больше всего, наверное. Жюль Верн, Майн Рид. Про Америку, путешествия. А вы?
– Я… я теперь читаю Тургенева. Вы читали?
– Да…
– Про Муму? – насмешливо спросила Эля.
– Про Муму тоже, – отозвался Володя, – и «Записки охотника» – помнишь, Эля, папа нам вслух читал?
– Помню. Но ты же теперь другие книги любишь?
Володя не обратил внимания на ее слова. Лиза, улыбаясь, заговорила о том, что маленькой очень любила сказки Пушкина, и теперь тоже читает его стихи – родители подарили ей полное собрание сочинений, и это такой ценный, прекрасный подарок…