Заклинатель тьмы

– Я должен поблагодарить вас, – отчего-то не чувствуя лжи в словах этого человека, сказал я.

– Пустое. Я рад, что оказался тебе полезен.

– Кто вы? Мы никогда раньше не встречались?

– Я просто бродяга-писатель, немножко музыкант, слушаю, запоминаю, записываю истории о вас, о людях, потом получаются вполне интересные вещи.

Он говорил искренне, это читалось по его заговорщической улыбке и смешинкам в глазах.

– Напишете и обо мне? – улыбнулся я.

– Я всего лишь хранитель историй – добрых и злых, с любовью и без – историй таких, как твоя. Но эта история не дописана, и писать ее будешь ты сам. Причем твой выбор будет влиять на других людей.

– О чем вы?

– Тебе пора. Ветер начинает танцевать, а ты еще должен найти то, что ищешь.

– Благодарю… – тихо произнес я, задумавшись над его словами.

– И тебе спасибо, паренек. Хорошо что мы смогли посидеть за одним столом и поговорить.

Я кивнул и во второй раз поднялся из-за стола, натянул платок на голову и, обдумывая полученную информацию, отправился в сторону выхода из таверны.

– Эй, паренек, – голос нищего заставил меня оглянуться, – а правда, что кошки любят темные места? – спросил он и рассмеялся словно сумасшедший.

Я не оценил его своеобразной шутки и поспешил все же выйти на улицу, где меня ждала Мара.

Около лошади, как я и просил, оказались уже наполовину опустевшее ведро и одно целое красное яблоко.

– Это ты оставила для меня? – улыбнувшись и взяв фрукт, спросил я. Мара утвердительно кивнула.

– Спасибо, девочка.

– Фыр?

– Да, все в порядке. Просто все очень подозрительно. И я не знаю, чему верить.

– Ф-ы-ы-р…

– Да, мне тоже это не нравится. Тот бродяга… Почему он обратил на меня внимание? Он будто ждал именно меня. Да, и заставил разделить с собой обед… За одним столом.

«Поговорим, когда ты сможешь сидеть со мной за одним столом», – молнией пронеслось у меня в голове, и я рванул обратно в таверну. Тьма!

– Лал! – закричал я.

Но, конечно, наблюдателя, точнее, Красного Хранителя, внутри не оказалось. Я только привлек лишнее внимание посетителей. Тьма, я ведь не ошибся? Это правда был он?!

Вновь и вновь пробегая глазами по залу, я даже не подозревал, что прямо за спиной, добродушно гладя Мару, за мной наблюдали, – Лал уже с улицы смотрел на мои тщетные попытки найти его в таверне:

– Что же… Ты вернул долг за мою помощь, Натан, накормил бедного человека. И я продолжу наблюдать за тобой, может, иногда помогать, а иногда – нет. Во всяком случае, ты стал вторым после той темной девушки, кто заплатил мне добром. Но посмотрим, как ты поступишь дальше. В конце концов, я действительно просто наблюдатель, создатель истории, имя которой – ты.

Я вернулся к Маре, пытаясь вспомнить каждое слово, что сказал Хранитель, пока мы с ним сидели за столом. Он точно не соврал, направил меня по следу Джоанны. А зачем он спросил про кошку?

– Фыр! – волновалась лошадь, но я даже не слушал, что она пыталась мне сказать.

– Ну конечно! – воскликнул я. – Кошка! Мара! Кошка!

Лошадь непонимающе уставилась на меня.

– Камень льва следует искать у кошки, которая прячется в темном месте!

– Фыр…

– Да, я знаю, что это все иносказательно. Я не собираюсь обходить каждую подворотню и спрашивать каждую полосатую, а не перевертыш ли она. Но следующий камень точно следует искать где-то в темноте. Старый дом, подвал, темница, пещера. Это может быть что угодно! Но сначала мы должны спасти Джоанну! Согласна?

Лошадь, конечно, одобрительно кивнула.

Нам следовало спешить. Приближалась середина дня, а вместе с ней наступала и невыносимая жара, прогоняющая с улиц людей. Конечно, стоило поскорее найти пристанище и нам, но прежде я должен доехать до указанного Лалом места, осмотреться и наконец решить, как выпустить птичку из клетки.

– Поехали, – тихо произнес я, снова запрыгивая в седло.

Дом с павлинами, как и обещал Хранитель, я нашел на одной из площадей, в отличие от предыдущей, располагавшей не рынком, а лишь немногочисленными пальмами да небольшой клумбой с красными цветами в центре. Ничто не выделяло и искомый мною дом от других, лишь знак двух павлинов, так часто виденный мною в детстве. Все верно, именно здесь осуществлялась торговля людьми, именно здесь однажды оказался маленький мальчик, еще не знавший, что станет последним из Видящих. И вот тот запуганный малец вновь перед стенами этого злополучного дома, пусть и совсем в другом городе.

Что же, мальчик вырос, а дурь из головы не выдуло – придется вновь оказаться за стенами этого заведения. Осталось, правда, решить, как же это все-таки сделать.

Я отвел лошадь к противоположному концу площади, откуда удобнее всего было рассматривать мою сегодняшнюю цель. Как и ожидалось, ворота охраняли два охранника не самых малых размеров. Стена, опоясывающая двор, увенчивалась битым стеклом, чтобы никто не мог на нее опереться при побеге или проникновении. Не знаю, как там обстоят дела с окнами на первом этаже, но вот на втором они соблазнительно распахнуты. Интересно почему? Хозяева совсем ничего не боятся? В какую же комнату ведут эти окна? Вряд ли прямиком к Джоанне. Где же мне ее искать? Скорее всего, под домом расположена темница, где держат самый непокорный «товар», на заднем дворе же что-то вроде сцены, где покупатели могут выбрать приглянувшуюся «вещь». Но наверняка где-то есть и покои для особых гостей, которым показывают эксклюзивные «экземпляры».

Вдруг створка ворот изучаемого мною дома приоткрылась, и из нее вышел весьма грузный мужчина. Его быстро окружили несколько человек, не забыв склониться в уважительном поклоне. Хозяин работорговцев? Возможно. Я решил подъехать поближе, стараясь не привлекать к себе внимания.

Незнакомец оказался неприятным на вид. Как будто большой ребенок с телом взрослого. Губы трубочкой, глаза узкие. Брови низкие, голос тоже детский, но как будто в рот еды набрал. Дышит тяжело. Не люблю таких людей. Но, похоже, именно с ним мне и придется познакомиться.

Раздав какие-то указания, мужчина удалился обратно за ворота. Больше мне здесь смотреть было не на что. Я оглянулся. Недалеко от дома с павлинами в тени пальмы на земле возились дети. Они нарисовали на дереве грязью импровизированную мишень и пытались попасть в нее камнями. Из одного из окон, завешанного драной грязной занавеской, показалась, по всей видимости, мать одного из детей и потребовала, чтобы те быстрее ушли с раскаленной улицы. И, как ни странно, те ее сразу послушались.

А вот с другой стороны площади, нисколько не стесняясь жары, прямо на земле сидели двое нищих. Грязные, в порванной одежде, с сальными волосами, но, как это обычно бывало, все это могло быть всего лишь маской. Такие нищие, вероятнее всего, работают на одну из гильдий, высматривая в толпе либо жертву, либо того, кого можно завербовать. Не хотелось бы раскрывать, к какой из гильдий принадлежу я, да и вообще что я не обычный путник, но, похоже, мне так или иначе придется с ними познакомиться.

Спрыгнув с лошади, я взял Мару под уздцы и повел ее к двум бродягам.

– Фыр, – недовольно отозвалась моя подруга, намекая, что это уже не первая за день встреча с подобными людьми.

Я ничего не ответил, только кивнул. Поправил платок на лице, оставив открытыми лишь такие не свойственные нашим местам синие глаза. И через несколько шагов я наконец оказался у цели. Остановился, чем, конечно, привлек внимание нищих. Демонстративно достал из кармана по золотому мухру и положил перед каждым из мужчин.

Они оба оценивающе посмотрели на меня. Просящий взгляд тут же сменился серьезным, деловым.

– Весомая плата, – процедил один из них, по виду старше первого на десяток лет, крепко сложенный и в то же время угловатый.

– Что нужно сделать, добрый господин? – задал вопрос второй, сидящий справа от своего соратника, и потянулся за монетой. Я успел заметить, что у нового владельца моих денег не было уха.

– Не люблю, когда врут, – спокойно ответил я и сел на корточки перед ними. – Могу ли я вам доверять?