Мертвый лес

– Это манипуляция для простолюдинов, – пояснил Райан. – Если бы его просто убили, люди бы увидели смерть правителя. Потеря всея и вся, всеобщее горе, траур, поиск убийц общими силами и ненависть к ним. А так, сам посуди, они читают газету, передают новость из уст в уста, и постепенно слово «убит» меркнет на фоне подробностей.

– Теперь я точно ничего не понимаю, – призналась Киви.

Райан милостиво продолжил пояснять:

– Что в Астарии, что в Вертании большая часть людей нищенствует. Найти работу непросто, прокормить семьи удается с трудом. И тут слухи о кончине монарха переполнены подробностями о небывалой роскоши. О них ведь не умолчали. Уверен, никто даже не пытался сохранить все в тайне. – Он с усмешкой спросил: – Теперь понятнее?

– Неужели такое работает? – изумился Мони. – Дураку ведь понятно, что его вырядили перед смертью! Его подставили!

– Почему же? – Райан вскинул бровь. – На нем была его церемониальная одежда – из королевского шелка. И драгоценности принадлежали правящей семье. Невиданные богатства. Стоимость того, что было на нем, попала в газеты. Многие, кто работает по шестнадцать часов в день, не знали таких цифр до этого. Они просто радовались, что им повезло найти работу. Что у них есть где заработать на кусок хлеба. В газетах обмусоливали и вино, которое было в его чаше. За деньги, потраченные на одну бутылку, можно прокормить десятки семей в течение года. – Выдохнул шумно и улыбнулся. – У вас в Террийске другие условия, Мони. Да и в Нестаргоне экономика процветает. Теплый климат, плодородные почвы, живая торговля. У вас есть возможность жить, а у них в любой момент могли отобрать возможность выживать. И они каждый день жили с этим.

Мони сглотнул, бросил беглый взгляд на сумку с припасами, на котелок и тихо спросил:

– А как нашли остальных?

– Колотая рана в шее, – ответила я. – У всех. Они спали в своих покоях.

– И вот тут! На этом моменте, – громко произнесла Элания, поднимая руку, – я не понимаю. Даже мой отец не разобрался в послании. А это ведь послание?

Я вдохнула, промычала, выдыхая, и сказала:

– У вас не едят свинину.

– Свинина? – переспросил Райан, удивляя меня. Вот это да… Он не понял, что мятежники хотели сказать? – А она тут при чем?

– Ты не связал? – Я все еще не могла поверить, что он не догадался. – У наших крестьян основной скот – свинина. Да и во время охоты на кабанов тоже использовались два способа убийства. Им не режут шею, как другим, ее прокалывают. Колют либо в сердце – это считается более гуманным, чтобы животное умерло быстро, либо спускают кровь, прокалывая шею. Тогда свинья умирает дольше, а ее кровь набирают в ведро и пьют, пока она свежая. Не смотрите так! У северных народов есть поверье, что свежая кровь способна придать сил.

– Ужас какой! – Элания с отвращением прикрыла рот ладонью.

– Хорошо, – сказал Райан. – Остальных сравнили со свиньями. Почему тогда Фредрига не закололи, а задушили? Это месть, Ори?

– С чего ты взял? Просто удушье – это как захлебнуться. Отсюда и вино.

– Нет, – задумчиво произнес Райан. – Главную свинью убили бы еще более показательно, но его просто задушили. «Захлебнись вином!» – это слишком примитивно. Да и сложно для понимания. Тем более когда надо донести послание до массы. Вероятно, это было что-то личное. Месть? Или послание кому-то еще. Кому-то, кто понял бы.

– Ребята, – взволнованно обратился к нам Мони, – ваши разговоры так странно на меня подействовали. Кажется, я вижу… Мне же не мерещится от страха, да?

Мы дружно проследили за его взглядом. В листве блестели глаза и с трудом виднелись маленькие существа. Я обернулась, решив проверить обстановку у себя за спиной, и отскочила поближе к Мони. Киви тут же прижалась ко мне.

– Целая свора! – громко прошептала Элания. – Тут не одна стая. Их больше!

Нас окружили рацифы. Злобные существа когда-то были родней мелких обезьян, но Ларир изменил их. Освещенные костром, особи предстали перед нами во всей своей красе. Из толстой бугристой кожи торчали черные костяные шипы. На обезьяньих мордах блестели маленькие глазки, а из пасти выпирали черные клыки, напоминающие жала ос.

– Это хорошо, что они пришли, – заявил Райан и, продолжая спокойно сидеть, устало потянулся. – Теперь можете ложиться спать.

– Ты нормальный? – Мони посмотрел на него круглыми глазами. – Я всегда вас с Ори не понимал, но сейчас ты бьешь все рекорды!

Райан тяжело вздохнул и обвел нас внимательным взглядом.

– Мою защиту они не пробьют, а она продержится до позднего утра. Такая плотная свора мало того, что принесет нам много баллов, так еще и сможет держать на расстоянии конкурентов.

– Тех, кто захочет нами позавтракать? – уточнила принцесса.

– Именно, – Райан улыбнулся ей. – Они послужат нам дополнительной защитой и караульными на эту ночь. Но не беспокойтесь, я тоже буду присматривать за порядком. Если что-то пойдет не так, всех разбужу. А теперь – отбой. Вам нужно отдохнуть. С утра мы истребим всех рацифов, до последней твари. Элания, подбодри меня каким-нибудь заклинанием помощнее, пожалуйста.

Я подтащила несколько ветвей, импровизирующих тонкую лежанку, поближе к Мони и Киви. Последняя отказалась снимать кольчугу, поэтому спать они с Мони решили сидя, в объятиях друг друга. Им так показалось удобнее. Парочка прислонилось к стволу, а я улеглась у них под боком. В этот момент Элания по просьбе Райана накладывала на флягу с водой легкие сонные чары. Они не позволят нам уснуть крепко, но помогут хотя бы задремать.

В эту ночь мне снился огромный черный паук. Он восседал в центре пещеры, облепленной плотной паутиной. Из узкого входа дул холодный ветер, и она клочьями и обрывками болталась по углам. На ней же качались коконы с людьми, которые молились и плакали. Черному пауку не было до них дела, он лишь внимательно следил за серыми паучками, без устали плетущими новую паутину. Я пряталась между коконами, боясь привлечь внимание. Вдруг из одного кокона донесся голос Райана:

– Ори.

Я резко дернулась и… проснулась. Мигом села, осмотрелась. И в это утро, как и в предыдущие, стоял густой туман. Сквозь белую дымку с трудом просматривались ближайшие метры леса, и даже Райан, находившийся рядом, был окутан легким маревом. Было холодно. Звонкая тишина подталкивала затаить дыхание и прислушиваться, но сердце после кошмарного сна испуганно и оглушающе колотилось.

– Буди остальных, – скомандовал Райан.

– Такой туман, – сказала я, клацая зубами. – Как сражаться будем?

– Что-нибудь придумаем. Уже давно рассвело, а туман никак не сходит. Нужно двигаться дальше.

Я растолкала Киви и Мони. Они сначала лениво щурились и зевали, а потом, видимо, вспомнив, в каких обстоятельствах засыпали, подорвались. Вещи мы сгрузили к остывшему кострищу. Сами тоже собрались вокруг него.

– Воспользуемся артефактами, – выкладывал план Райан.

– Не выйдет, – с уверенностью отмела я идею. – Вчера устанавливала отпугивающие, и они не сработали. Вдруг и в этот раз твари проигнорируют мою магию? Я бы не хотела рисковать.

Райан опустил задумчивый взгляд себе под ноги. Я воспользовалась заминкой и заозиралась. Мы знали точно, что тварей тут много, но они умело прятались. В густых кронах никого не было видно. Как же разобраться с каждой? Лезть в бой с оружием и пытаться истребить всех по одному – глупо, уничтожать определенно придется магией. Воздухом у нас никто не управляет, а силы целительного огня Элании в бою против такого количества будет недостаточно. Остается вариант – спустить их всех на землю. А что потом? Мони только вчера потратил силу и кровь на непростое заклинание. Такими темпами мы истощим его. Ему бы восстановиться как следует и не растрачивать силы на различную мелюзгу. Он может понадобиться в любой момент для более грозных противников.

Кажется, Райан рассуждал схоже. Мы с ним одновременно посмотрели на Киви.

– Опять ее сражаться отправишь?! – возмутился Мони.

– Нет. Воспользуемся рунами ее меча.

– Тогда рацифов надо собрать вокруг меня, – с готовностью отозвалась Киви.

– Вокруг нас, – сказал Райан. – Усилим их жажду крови нашим коктейлем.

Минут через десять я смотрела на ладонь и готовилась принять опыт магов крови. Идея резать себя мне не нравилась. Я понимала, что это пустяк, но кому понравится наносить себе увечья. С недовольным хныканьем я глубоко порезала ладонь. Мысленно посочувствовала магам крови, постоянно практикующим подобное, и вытянула руку, позволяя крови стекать на землю.

– Элания, – обратился Райан, стоя рядом и возводя над нами защитный купол, – готовься поддержать Киви. Сейчас уберу вчерашнее заклинание и твари повалят к нам.

– Я готова, – отозвалась принцесса за моей спиной.

Мелкие твари, почуяв нашу кровь на земле, стали спрыгивать с ветвей и сползаться к нам. Некоторые прятались под корнями и теперь тоже выбирались наружу. Многочисленная стая окружала нас и с каждой секундой зверела от жадности и голода. Рацифы буквально карабкались по спинам друг друга и переползали по головам, стараясь опередить сородичей. Сипло, едва слышно они рычали друг на друга.

– Киви, начинай, – произнес Райан и взмахом руки уничтожил защиту, которую возвел вчера вокруг лагеря.

Черная лавина существ двинулась к нам, в мгновение заполняя все свободное пространство вокруг. Приблизившись к источнику крови, рацифы будто сошли с ума. Хриплые визги, тихое рычание доносились со всех сторон. Твари добирались до защитного купола, хватали ближайших мелкими когтистыми лапами и, отбрасывая, старались занять их место. Они дрались и грызлись между собой за право первыми испробовать нашей плоти.