Внешность – это не главное!

Перед тоннелем, ведущим к терминалу, где стоял наш красавец «Крусон», мы встретили нежелательных знакомых. Я испуганно сжала руку Лисианы, которая ее тут же отдернула, при этом внешне никак не изменившись. Выдержке первой наследницы можно только позавидовать, она любезно улыбнулась, приветствуя младшего советника императора и главного прихлебателя нового тестя мерзкого старика, облеченного огромной властью. Узнав его, я лихорадочно искала глазами место, где бы безопасно хлопнуться в обморок от ужаса, что нас вот-вот схватят. Либо за воровство, либо отнимут перпили, либо еще что-нибудь учинят. Или просто прибьют, дабы уменьшить число претендентов на престол Карияра вместе с нашей охраной.

Но все оказалось проще фруктового салата, потому что советник любезно улыбнулся нам обеим как важным персонам, склонив голову; бросил хищный взгляд на меня, приветствовавшую его согласно этикету, затем более нейтральным взглядом прошелся по нашему багажу, перекинулся парой дежурных фраз с Лисианой и, напоследок услышав мой дрожащий голосок, совсем успокоился и отдал приказ своему сопровождению трогаться.

Как только мы скрылись в тоннеле, Лиси пробормотала, вырывая меня из полуобморочного состояния:

– Да! Отец с Ронаром, как всегда, правы. На тебя никто не подумает ничего плохого и не заподозрит опасности. Должна же быть хоть какая-то польза от тебя.

Обидные слова заставили меня встрепенуться и застыть обиженным изваянием с прямой спиной и застывшим лицом, даже если по нему и нельзя хоть что-то прочитать. Надеюсь, моя напряженная поза сказала и сестре, и нашим телохранителям, что я оскорблена и обижена, но выяснять отношения с ней публично ниже моего достоинства.

Увидев синий корпус «Крусона», я словно дома себя ощутила и еле сдержалась, чтобы не броситься к нему со всех ног, благо пояс тянул вниз. Зато, направляясь к кораблю, я ощущала себя черепахой, которой панцирь достался не по размеру – большим и тяжелым. Ас протянул мне руку и помог подняться по ступеням, а когда споткнулась, он с трудом удержал меня от падения и наградил странным изучающим взглядом. Судя по всему, от него не укрылись моя внезапно потяжелевшая фигура и странная походка. Само собой, не сказав ни слова, он следовал за мной тенью до самой каюты.

– Быстро улетаем! Курс на Карияр, – раздался приказной, не терпящий возражений голос сестры. Затем она тихонько пробормотала себе под нос: – Пусть нам помогут звезды, мы должны добраться домой, чего бы нам это не стоило.

Устало плюхнувшись на кровать, я отстегнула пояс и с облегчением вздохнула, но в этот момент в каюту вошла Лисиана. Заметив пояс, лежащий рядом со мной, нахмурилась и процедила:

– Лельвил, ты обязана носить его на себе постоянно. Никто даже случайно не должен его коснуться, заинтересоваться, отчего он настолько тяжелый. Понимаешь?! За неделю, пока мы не вернемся на Карияр, может всякое произойти, ты должна быть готова ко всему. Можешь ты, в конце концов, хоть что-нибудь сделать для своей семьи достойное принцессы?

Ее слова будто хлестнули по лицу. Я медленно встала с кровати и спросила, задыхаясь от возмущения:

– Да! Я боюсь! Всегда, везде и всего, но я борюсь со страхом и неуверенностью. Борюсь за все в этой жизни, а что ты делаешь? Тебе все достается на блюдечке с золотой каемочкой. Я координирую деятельность княжеской резиденции, управляю обслуживающим персоналом, кухней, в конце концов. Сама готовлю для нашей семьи, потому что так нравится отцу и братьям. Помимо этого, собираю информацию по своим каналам и, как ты заметила, довольно успешно собираю, в том числе в этой миссии. Я не только боюсь, я много и упорно работаю. Тогда за что ты меня ненавидишь? Ты же моя сестра? Я рассчитываю на твою поддержку!

Лисиана фыркнула, окинула меня презрительным взглядом и процедила:

– Если бы ты была равной, я бы тебя ненавидела как соперницу, а ты – жалкий недоделок, поэтому только презираю. Папа твердит, что ты красивее меня, умнее и, если бы не твои вечные трусливые сомнения и нерешительность, была бы лучше меня. Но я знаю, что ты никогда не будешь выше. Я первая наследница и полноценная женщина, а ты так и останешься никому не нужной девственницей в надири. В твоем возрасте, Лель, уже стыдно и неприлично носить надири. Все твои ровесницы замужем, и только ты словно уродливое и чуждое пятно на имени нашего рода.

– Ты не совсем права, Лиси: в моем возрасте многие женщины только определяются с суженым, а многие и вовсе откладывают это событие до пятидесяти…

– Лельвил, тебе двадцать шесть, и я больше чем уверена: такую замуж никто не возьмет! Твое одиночество затянется на гораздо более продолжительный период. Даже если твоя красота не увянет лет в двести, тебя, в лучшем случае, ожидает какой-нибудь старый, выживший из ума пень или совсем отчаявшийся бедняга, который никому не нужен… – последнее заявление оказалось еще и слишком актуальным в свете поступившего предложения трехсотлетнего старика.

Широко раскрыв глаза, я с болью и обидой в сердце смотрела на прекрасное лицо сестры и не могла поверить, что она действительно так думает, чувствует и… ненавидит, сама не осознавая, что действительно завидует.

– Ты ненавидишь, потому что отец однажды сказал, что я лучше тебя?

– Лель, ты полоумная? Ты недостойна моей ненависти! А отец хвалит тебя довольно часто. Наверное, считает, что, сравнивая меня с таким ничтожеством как ты, мотивирует быть еще лучше. – Затем выразительно посмотрела на меня и тоном, не подразумевающим возражений, прекратила перепалку: – Довольно, я устала. В отличие от тебя, мне пришлось основательно потрудиться, чтобы добыть перпили.

Видимо, последней фразой она думала меня окончательно добить, но я молча смотрела на нее, переваривая неприятные откровения. Впрочем, ничего, о чем мне не было известно. Она снова фыркнула, но уже не так выразительно, а потом, взметнув подолом серебристого платья, покинула мою каюту. Я же, устало отключив надири, с тяжелым вздохом взяв с собой пояс, поплелась смывать тревоги и усталость трудного дня и отвратительную ненависть родной сестры вместе с уже абсолютно непонятной завистью. Из санблока я вернулась посвежевшая, но еще больше озадаченная. В чем мне завидовать?!

Глава 4. Крушение

– Принцесса Лисиана, у нас проблемы с пространственными движками. Что-то мешает их работе, нас скоро выкинет из коридора.

Мы с Асиандром отвлеклись от игры «Победители миров» и, сложив фишки на стол, уставились на виртуальное изображение первого пилота. Лисиана, бросив на него мрачный взгляд, ядовито ответила:

– Решите эту проблему. Нам еще несколько часов до выхода из гиперпространства, я не хочу попасть в гости к доргарам или имперцам. У меня лично нет ни желания, ни настроения оказывать одним честь знакомством и посетить с официальным визитом других.

Она грациозно поднялась из кресла и направилась к выходу из кают-компании, лишь на мгновение задержавшись, чтобы, повернув голову на три четверти, бросить мне короткий приказ:

– Лельвил, мне нужно с тобой поговорить.

Подняться так же эффектно мне мешал злосчастный пояс. Тяжело вздохнув, я вырвала себя из объятий кресла под пристальным вниманием Асиандра и направилась за сестрой, провожаемая его напряженным сочувствующим взглядом, Трил недовольно поморщился. Но меня странным образом порадовал тот факт, что, оказывается, не всем нравится поведение моей божественной сестрички. Мой телохранитель даже сочувствует.

В своей каюте я сразу присела и уставилась на Лисиану, ожидая новых нотаций, но вдруг замигал свет, затем переключился на резервный тусклый, потом корабль сильно тряхнуло, заставив меня схватится за ручки кресла, а сестру – пошатнуться и тихо выругаться. Дальше, судя по ощущениям и звукам, наш корабль содрогнулся от чего-то весьма ощутимо попавшего в нас. Удар был такой силы, что кресло оторвалось от пола и вместе со мной перевернулось в воздухе, а я, кувыркнувшись, рухнула вниз и с трудом выдавила:

– Лис-с-си! Лис-с-си! Лис-с-с-и-и-и! Помоги мне!

Но сестра не откликнулась на призыв о помощи. Я отчаянно завозилась на полу, пытаясь подняться. Дополнительно еще и ремень придавливал и, как довершение всех моих неудач, – кресло. Еще чуть-чуть и либо задохнусь, либо сломаю шею.

– Принцесса… – раздался громкий призыв Трила и звуки шагов нескольких мужчин. Потом тягостное молчание и отчаянное, полузадушенное, как будто он не верит своим глазам: – Принцесса… Лисиана?!

От неуверенности, страха, прозвучавших в голосе Трила, стало совсем жутко, и я задергалась еще сильнее. Неожиданно кресло взмыло вверх, а на меня уставились Асиандр с Хоресом. Увидев меня живой, они облегченно выдохнули. Телохранитель помог мне подняться – и я тоже не захотела верить своим глазам…

Лисиана лежала у переборки сломанной куклой, голова вывернута под неестественным углом. С таким не живут. Я начала вновь оседать на пол, закатывая от беспредельного страха и отчаяния глаза, но Асиандр подхватил и, крякнув с натуги, снова подозрительно на меня уставился. Меня замутило, но последовавшие дальше события не подлежали описанию, зато заставили срочно прийти в себя.

Нас снова тряхнуло, и мы уже вчетвером свалились и разлетелись по углам, причем я оказалась на Асе. В ушах гудело, из носа шла кровь от сильной перегрузки. Мы что – падаем? Похоже, я озвучила свои мысли, потому что сбоку раздался четкий ответ Хореса:

– Да, принцесса! Нас вытолкнули из гиперпространства. Возможно, это доргары таким образом развлекаются с имперцами. Мы попали в самую настоящую бойню между ними. Имперцы целились в доргарский боевой корабль, но и нам досталось, а сейчас нас притягивает ближайшая планета, имеющая лишь классификационный стандартный номер. По общим данным, там есть атмосфера, пригодная для дыхания, но условия не пригодны для жизни. Точнее для нашего выживания: нестабильная поверхность, опасные формы жизни как растительного, так и животного происхождения. Доргары глушат все сигналы, поэтому мы не смогли послать вызов на Карияр.

Трил перебил Хореса, быстро вставая и направляясь в рубку:

– Нет времени, Хорес! Мы в полной заднице. Принцесса Лельвил, вы теперь главная!

Главная?.. У меня все сжалось внутри от паники. Я сползла с Асиандра, при этом он облегченно вздохнул, потом с горем пополам поднялась и поспешила за Трилом в рубку. Влетев туда на всех парах, застала страшную картину на виртуальном окне, во всех красках отражавшую происходившее в космосе вокруг нас. Пара десятков разных кораблей активно вела обстрел друг друга. Точнее, большая их часть пыталась задавить количеством и настойчивостью в стремлении уничтожить шесть других. Кто-то уже догорал, парили в невесомости изуродованные обломки, впереди маячила, постепенно приближаясь, темная махина опасной планеты с шестью спутниками, каждый из которых только чуть-чуть уступал ей в размерах.

А по космическим меркам буквально рядом, по одной с нами траектории падал и горел одновременно огромный корабль. Не чета нашему, по всем показателям – военный боевой межзвездник. Видимо, били по нему, а попало заодно и нам. Мы невольно оказались в самой гуще схватки и стали участниками этой трагедии.

Громадный черный корабль приближается к планете быстрее нас. Сможет ли он удачно приземлиться? Наша судьба вряд ли намного лучше и шансов на выживание – не больше. Если не меньше!

– Сколько у нас времени до столкновения с поверхностью планеты?

– Семь минут, принцесса!

В груди от страха противно ныло. Воображение, подстегнутое голосом бортового компьютера, равнодушно вещающего о том, что, «Крусону» скоро придет конец, рисовало всякие ужасы помимо моего желания. Решительно отодвинув страх, я распорядилась:

– С этой минуты и пока нас не спасут, я для всех сиера Лельвил! Так проще и быстрее. Мы пройдем атмосферу?

– Да, сиера, но вот что будет дальше…

– Я понимаю! Всем подготовиться для возможной эвакуации с корабля. – Не стала дожидаться ответа, и сама бросилась, точнее, потащилась в свою каюту, на мгновение обернувшись: – Трил, мне нужна твоя помощь!

Телохранителя погибшей Лиси словно ударили, но он молча последовал за мной. Понял, зачем я его позвала.

Вдвоем мы уложили тело сестры на кровать. Причем я потеряла две драгоценные минуты, потому что лишилась сознания от страха и душевной боли, когда Трил укладывал Лиси на кровать и выравнивал голову, точнее свернутую шею и хрустнул сломанными позвонками. Я сожалела о глупых обидах, переживая боль потери и сожалела, что ничего нельзя изменить.

Пришла в себя, почувствовав, что меня встряхнули, и начала собирать вещи в рюкзак, предусмотренный в аварийном снаряжении как раз на такой случай. В нем уже находится аптечка, паек на трое суток и самое необходимое. Я добавила несколько пар нижнего белья и пару платьев. Неосознанно, так, на всякий случай. От холода, если потребуется, надири меня защитит, хоть в этом его преимущество. Поверх костюма на мне специальный облегченный скафандр, который не сковывает движений, но, к сожалению, не сможет защитить от всех напастей. Шлем я отбросила за ненадобностью, раз атмосфера пригодна. Лишняя тяжесть ни к чему. Трил тоже рванул за рюкзаком.

Только я пристегнулась в кресле страховочными ремнями, раздался голос бортового компьютера, извещающего команду, что столкновение произойдет через десять… девять… восемь… секунду… Следующий удар, хоть и сработала система торможения, был такой силы, что у меня чуть не вылетели зубы, а сознание вновь улетучилось.

В себя привели Хорес и Асиандр, черные волосы которого стали мокрыми от пота, облепив виски и высокий смуглый лоб. Его карие глаза смотрели на меня с тревогой и сожалением. Знаю, ему жаль меня и, наверное, себя тоже, но если мне простительно испытывать страх, то другие карияцы считают проявление подобного чувства несмываемым позором, недостойным ни мужчины, ни женщины.