Затерянный в прошлом

– Совсем никто не вернулся? – спросил Дмитрий. – Неужели весь отряд сгинул на этих болотах?

– Да, – грустно вздохнул князь. – Точнее, почти весь, так как проводнику всё-таки удалось вернуться. Он рассказывал, что отряд совсем немного не дошёл до места, когда язычники расстреляли всех наших воинов из своих луков. Самого проводника узнали, убивать не стали, и ему удалось уйти оттуда живым и невредимым.

– А как похитили Вашего сына? – спросил Роман, решив перейти ближе к делу. – Кстати, ему сколько лет?

– Восемь, – ответил князь дрогнувшим голосом, но быстро сумел взять себя в руки. – Я не знаю, как это произошло. Он просто пропал, и всё. А потом пришли люди, которые видели, как какой-то мужик шёл по полю с ребёнком на руках. Они сразу поняли, что это язычник, и бросились за ним в погоню, но он слишком быстро бегал и вскоре смог скрыться.

Князь внимательно посмотрел на людей, которых он считал послами из Владимира, и со значительным видом произнёс:

– А убегал он в сторону болот.

В принципе, им уже стало понятно, какой именно помощи ждал от них князь. Он надеялся, что они пойдут к язычникам и смогут договориться с ними, чтобы те отпустили его сына. Роману и Дмитрию эта затея казалась самоубийством, но князь Василий хватался за неё, словно утопающий за соломинку.

– Спасите моего сына, – умоляюще произнёс он. – Проводник доведёт вас до места. У вас огромный опыт в переговорах, и если вам удастся это, то я навеки ваш должник. А потом сможете спокойно отправиться в Орду.

Роман с Дмитрием переглянулись. Это было для них весомым аргументом. Ведь чтобы вернуться в своё время, им нужно было найти Странника, который уехал в Орду.

– Хорошо, мы согласны, – сказал Роман, и тут же лицо князя озарила счастливая улыбка.

Глава 16

Они добирались до болот около трёх часов. Помимо Романа и Дмитрия в отряде было десять вооружённых всадников и проводник. В задачу солдат входило только сопроводить их до болот и остаться охранять коней до их возвращения.

Проводника звали Мстислав. Это был подтянутый энергичный мужчина лет пятидесяти. Судя по всему, он был весёлым позитивным человекам. По крайней мере, так показалось Роману, так как тот пришёл к князю с улыбкой на лице. И даже когда он узнал, что ему придётся снова стать проводником и вести двух человек на северные болота к язычникам, его улыбка не исчезла. В тот момент Роману даже понравилась его открытость к людям и к сложившейся жизненной ситуации.

Но потом в его поведении произошла какая-то странность. Когда Мстислав увидел Дмитрия, он почему-то сразу перестал улыбаться и за всё время, что они шли до болот, не проронил почти ни единого слова. Был уже полдень, когда они доехали до места. Проводник нашёл три шеста, два из которых передал своим спутникам, и они зашли на болото. Солдаты, как и было условлено заранее, остались охранять коней. Пройдя немного вперёд, Мстислав повернулся и провёл для Романа и Дмитрия небольшой инструктаж.

– До племени нам идти примерно полдня, – сказал он. – Но мы обязательно должны успеть дойти до наступления ночи, чтобы не остаться на болотах в темноте, иначе нам придётся пережидать до утра. Поэтому идём быстро, нигде не задерживаемся. Но в то же время слишком быстро тоже идти опасно, чтобы ненароком не залезть в трясину. Болота здесь бездонные. Если оступитесь, то не пройдёт и десяти секунд, как вас затянет на глубину. Одним словом, идите за мной след в след и ни в коем случае не сворачивайте в сторону. Всё ли вам понятно?

Роман и Дмитрий быстро кивнули. Проводник объяснил всё вполне доходчиво. Он несколько секунд пристально смотрел на них, причём Роман опять заметил, что на Дмитрия он смотрит как-то странно, а затем развернулся и пошёл вперёд. Друзья отправились за ним по его же следам, постоянно проверяя тропу шестом.

Продвигаться по болотной тропе было во много раз сложнее, чем по обычной, поэтому неудивительно, что уже через два часа они с непривычки совершенно выбились из сил и попросили проводника устроить привал. Тот что-то проворчал, но потом посмотрел на их уставшие лица и всё-таки разрешил им отдохнуть, но не более десяти минут. Они как раз находились возле небольшого островка, поэтому там и остановились. Роман и Дмитрий сразу же сели на траву, а Мстислав остался стоять, дожидаясь, пока они отдохнут.

– Скажи, а почему ты покинул своё племя? – немного отдышавшись, спросил его Роман. – Князь говорил, что это произошло около тридцати лет назад.

Мстислав почему-то покосился на Дмитрия, затем снова посмотрел на Романа и произнёс:

– Мне никогда не нравились их обычаи и традиции. А ещё мне хотелось повидать мир. Я бы не выдержал, если бы мне пришлось всю жизнь провести среди болот.

– Ну и как, повидал? Ты стал счастливее?

Проводник улыбнулся, пожалуй, в первый раз за всё время уже пройденного пути, затем кивнул и произнёс:

– Да, повидал. Я походил по городам, посмотрел, как живут люди. Потом решил остановиться в городе князя Василия, нашёл там жену и у нас появились дети. Я рад, что ушёл и начал новую жизнь.

Он немного помолчал, а затем сказал уже более твёрдым голосом:

– Всё, хватит отдыхать. Помните, что нам до темноты обязательно нужно успеть дойти до места, иначе останемся здесь до утра.

Он двинулся дальше. Дмитрий с Романом поднялись на ноги и пошли следом за ним.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало заходить за горизонт, они увидели впереди лес.

– Мы почти пришли, – сказал проводник. – Вон за теми деревьями и живёт племя язычников.

– А они не начнут стрелять по нам из луков? – спросил Роман. – Князь сказал, что однажды весь его отряд перебили, только ты один и остался в живых.

– Да, я помню, – вздохнул Мстислав. – Но тогда со мной было много людей, и они все были вооружены, поэтому люди из племени побоялись подпускать нас ближе. Сейчас нас мало, мы без оружия, поэтому нам должны позволить приблизиться.

Он оказался прав. Они смогли дойти до конца болота и зайти в лес. И тут к ним навстречу вышли язычники. Их тела, а в особенности лица, были раскрашены в яркие цвета, среди которых преобладал красный. На самом деле, зрелище было довольно жуткое, поскольку казалось, что они испачкались в крови. К тому же у них у всех были довольно свирепые лица, а в руках они держали луки и копья.

Язычники окружили их и сопроводили на большую поляну, на которой было много домов. Возле домов стояли люди и с интересом разглядывали вновь прибывших. В самом центре поляны возвышались деревянные столбы с вырезанными и раскрашенными лицами, вкопанные в землю. Это и были языческие боги.

Рядом с ними стоял человек, одетый в странную одежду, с ожерельями на шее и длинным посохом в руках. По его внешнему виду и властному взгляду Роман с Дмитрием определили, что он является жрецом этого племени, который и устанавливает здесь порядки. Это подтвердилось ещё и тем, что проводник повёл их прямо к нему.

Но потом начались странности. Проводник подошёл к жрецу, склонился перед ним и поцеловал его колени. Потом поднялся с таким подобострастным видом, будто ждал от жреца приказаний и чуть ли в рот не заглядывал. По всей видимости, так оно и было – именно приказаний он и ждал. Жрец с интересом оглядел его спутников, снова повернулся к нему и спросил:

– Мстислав, кого ты на этот раз ко мне привёл?

Проводник ненадолго задумался, и хотел было уже ответить, но жрец задал ещё один вопрос, уже более строго:

– Ты разве не знаешь, что сегодня у нас очень важный день? Сегодня мы приносим в жертву княжеского сына.

– Прости, о, великий жрец, – быстро заговорил Мстислав, упав перед ним на колени. – У меня не было другого выхода. Приехали послы из Владимира, и князь Василий велел проводить их на болота, чтобы они попытались спасти его сына. Он думал, что они смогут с тобой договориться.

– Договориться со мной? – рассмеялся жрец. – Со мной-то чего договариваться? Попробовали бы они лучше договориться с нашими богами.

Он некоторое время разглядывал Романа и Дмитрия, а потом посмотрел на своих воинов и отдал им приказ:

– Убить их!

Глава 17

Мысли вихрем пронеслись у Романа в голове. Получается, проводник не бросал своё племя много лет назад. Его просто отправили жить в соседний к болотам город, чтобы он мог добывать для жреца информацию и выполнять какие-то поручения. Так было и с отрядом, который он завёл в ловушку, а потом всех людей перебили. К похищению княжеского сына он тоже был причастен. Скорее всего, он сам его и похитил в городе, а потом уже где-нибудь за городом передал кому-то из своего племени. Роман начал мысленно готовиться к смерти. Дмитрий, похоже, делал то же самое. Но помощь пришла, откуда её совсем не ждали.

– Стойте! – воскликнул проводник, вскакивая на ноги. – Нельзя этого делать, это колдун!

Он показал на Дмитрия.

– Я видел его чуть больше двух недель тому назад, когда ездил в соседний город, – сказал Мстислав. – Он тогда появился из воздуха, но его схватили и повезли во Владимирскую обитель.

– А что же тогда он здесь делает, если его отвезли туда? – с сомнением в голосе спросил жрец.

И тут в игру вступил Дмитрий. Он посмотрел жрецу прямо в глаза и с вызовом произнёс:

– Меня стенами монастыря не удержать!

Теперь стало понятно, почему проводник всю дорогу так странно себя вёл и постоянно косился на Дмитрия.