Алиса. Мир Стикса

Да, Крис поняла, чем можно его купить. Конечно, звания и достижения, карьера – всё это очень важно для Стоуна, какой военный не является карьеристом и не мечтает стать генералом? Но для этого надо оставаться живым.

Стоун был боевым офицером. Он воевал в разных уголках, куда его забрасывала воля Империи и понимал, что боевые действия – штука опасная. Но он всегда точно знал, что сделать для того, чтобы враг геройски погиб, а он, наоборот, остался живым.

Но будучи здесь, в Стиксе, где каждый выход наружу мог окончиться плохо просто потому, что маленький кусочек этого мира проник к нему под маску, ему часто было страшно. И его пристрелят свои же собственные солдаты, потому что вероятность быть иммунным составляла всего один шанс из тысячи. Он видел это и Стоун осознавал, что просто боится. Боится такого исхода.

И вот решение этой проблемы. Надо всего лишь нарушить присягу и начать действовать для себя. Забыть, что он обещал защищать страну, предать тех, кто погиб рядом с ним.

Майор протянул руку и мягко прикоснулся к лежащему перед ним сокровищу. Палец ощутил, как стенка жемчужины слегка продавилась и приятное тепло от неё проникло внутрь его тела. Свет шёл изнутри, хотя что там может светиться? Впрочем, что он знал об этом?

С другой стороны, разве максимально эффективно выполняя свои задачи тут, он не делает свою страну сильнее? В вооруженных силах Империи высоко целились инициатива и умение выполнить задачу невзирая ни на что. Иногда ради этого приходилось лукавить при общении с вышестоящим командованием. Когда тебе здесь, на месте, виднее, как действовать.

Вот и это – разве обладая такой защитой, он не станет более уверенно командовать, не испытывая этого страха перед Стиксом? А просьба-требование Крис об атомных зарядах – так это обычная уловка, вроде тех, которые он сам неоднократно исполнял, запрашивая значительно больше снаряжения и боеприпасов, чем было нужно на первый взгляд. Да и разве не здорово при необходимости просто шарахнуть тактическим по городку местных? Остальные сразу станут шёлковыми и послушными.

Так ничего и не решив, внешник тщательно закрыл футляр и положил его в ящик стола. Он знал, что если повесить жемчужину на пояс формы, он уже точно не сможет отказаться от ней. Поэтому сегодня принимать решение он не будет. Утром, когда все сомнения и мысли улягутся в голове, что-то щёлкнет и ответ будет ясным и понятным. И правильным.

Глава 8. Первый бой

– Отряд представляется хорошо сбалансированной боевой единицей. Каждый стронг обладает двумя, а то и тремя дарами, за исключением нескольких новичков, у которых способности только проявились. Все бойцы, кроме девушки, прошли в своем мире военную подготовку или участвовали в боевых действиях. Поэтому та дисциплина, которую насаждает в своём отряде Капитан, воспринимается ими вполне естественно, как необходимая часть эффективности во время сражения. Так что в этом отношении использование их в качестве боевой единицы выглядит как выгодное и удобное стабу решение. В то же время все члены отряда полны ненавистью к внешникам и мурам, поэтому мотивация сражаться абсолютно ясная.Помощник Слона замолчал, сверяясь со своими записями, хотя обладал практически идеальной памятью. Но это тоже нравилось руководителю стаба, правильное использование различных методов воздействия на собеседника он одобрял. И относился снисходительно к подобному у своего референта. В конце концов, могли же быть у того небольшие слабости вроде желания повысить значимость сообщаемых сведений? Тем более что информация действительно была стоящей.Как опытный политик, Слон знал, чего стоят вот такие общие фразы вроде «все члены отряда» в устах надежного источника. Достоверного по самым высоким меркам.Это значит, что были опрошены десятки людей, прослушаны часы разговоров и проанализированы другие данные вроде рассказов из стабов, находящихся поблизости. И только после этого сделаны выводы, которые сейчас и излагал Кирилл с таким бесстрастным видом.– Отрядом было проведено семь достоверно известных операций против внешников и муров. Самая значимая – удар по конвою с фермы. При этом никто в отряде не погиб и не попал в плен. Зато были захвачены несколько предателей и, во время последней засады, сейф с известным содержимым и инфошары. В стабе Кислый торговцы так впечатлились спасением одного из них, что безвозмездно передали отряду противотанковый комплекс с несколькими ракетами. Стоимость его – десяток красных жемчужин, не меньше. Так что стронги вооружены очень хорошо и даже наличие бронетехники у противника их не смутит.Кирилл на секунду запнулся, что могло свидетельствовать только о сильном волнении обычно абсолютно бесстрастного помощника хозяина стаба. Слон с удивлением посмотрел на своего помощника и тот, взяв себя в руки, продолжил- Теперь о девушке, Алисе, которая сопровождала Капитана во время переговоров и визита сюда. Появилась в отряде недавно, но уже зарекомендовала себя как сильный ментат, умелый боец и как обладатель поистине уникального дара, так называемого «призрака». Или, как он известен у нас – Феникса. Мне удалось разговорить одного институтского, и он сообщил, что дар крайне редкий и поэтому не поддаётся классификации. Ровно как неизвестны все его свойства. Впрочем, о них все слышали и слухи в большей степени правдивы.Кирилл опять замолчал, на этот раз будто собираясь с решительностью продолжить. Слон выжидательное посмотрел на него.– Ты же знаешь, что мне нужна информация. Но также нужны и выводы. Даже если они не понравятся. Так что продолжай.Референт кивнул и продолжил рассказ.– Если собрать всё воедино, то ваше решение не переводить переговоры в силовое взаимодействие является правильным решением. В противном случае все участники были бы убиты, несмотря на их опыт и время, проведённое в Стиксе. До сих пор не известно, чем можно воздействовать на иммунного, активировавшего такой дар. Он временно становится практически неуязвим. Единственным недостатком является очень длительное, по меркам Улья, время активации дара, которое может исчисляться минутами. Также включение требует хорошей концентрации сознания, что позволяет прервать процесс простым воздействием. Интересно, что у дара необычный откат, после которого человек оказывается без всякого снаряжения и одежды в том месте, где тот его застал. Время перезарядки дара неизвестно.Докладчик опять замолчал, но быстро опомнился и продолжил.– Девушка помимо дара «призрак» является очень сильным ментатом, обладает способностью убивать на расстоянии с помощью энергетических пучков и может сканировать окружающую среду как сенс. Наш знахарь несколько дней назад активировал у неё дар внушения, который позволяет поставить блок любому человеку на его определенные действия.И она меня увидела под стелсом!На этот раз голос референта действительно выдал всю бурю эмоций, которые в нем бушевали. Слон знал, что Кирилл по праву гордится своим даром, который закрывал его от любых средств обнаружения, что технических, что человеческих. При этом сам стелсер мог двигаться практически с любой скоростью.– Она меня чуть не убила, когда обнаружила, – Слон не ожидал такого бурного проявления чувств от своего помощника.– Я прошёл к кабинету их командира, хотел открыть дверь, когда она появилась в коридоре и посмотрела на меня. И тут же ударила чем-то вроде нитей, вырвавшихся из рук. Очнулся я уже в кабинете, где Капитан попросил больше так не делать во избежание несчастного случая.Руководитель стаба с удивлением понял, что его помощник буквально трясётся от пережитого. Это было так не похоже на почти всегда бесстрастного Кирилла, что Слон уверился –без воздействия дара не обошлось.– Это не девушка, а сама смерть. Когда она смотрела на меня, казалось, что в её глазах нет ничего, кроме ненависти. Я боюсь, боюсь за себя и вас.С этими словами помощник замолчал, с каким-то странным выражением глядя на своего руководителя.Слон понял, что только что потерял, навсегда или на время, очень ценного сотрудника. Очень жаль.– Ты, похоже, переутомился, нужно обратиться к знахарю, – руководитель стаба говорил спокойно, понимая, что помощник явно не в себе. Нажав клавишу вызова, Слон распорядился, чтобы прислали знахаря «очень срочно». И после этого опять повернулся к своему помощнику.Тот выглядел неважно, по-прежнему находясь в прострации. Слон знал, что в Стиксе есть разные методы воздействия на разум, ненавидимые всеми нимфы могли так приложить мужчину, что тому приходилось несколько дней отходить от воздействия дара. Но там воздействие было другим.Прошло несколько минут, наконец дверь в кабинет открылась и появился знахарь. Это был невысокого роста мужчина азиатской наружности, но с уверенным взглядом и такими же уверенными манерами. Обладатели подобного дара ценились везде и часто могли позволить себе бесцеремонность даже по отношению к власть предержащим.– Что с ним, – сразу определив, кому нужны его услуги, спросил вновь прибывший.– Привет, Су-су. Рад, что это именно ты, а не Кир, – Слон умел несколькими фразами войти в доверие к человеку и нажать на нужные кнопочки характера. Два знахаря в стабе – это здорово, но кто сказал, что они будут друг друга любить?– Воздействие дара, испытывает страх и не может адекватно соображать. А он мне очень важен, я только на тебя и рассчитываю.– Понял, начинаю работать, – азиат не стал больше задавать вопросов, а сразу перешёл к делу.Подойдя к замершему напротив стола помощнику, он медленно поднял обе руки и провел ладонями вокруг головы Кирилла, с трудом доставая до макушки рослого помощника. Замерев в этом положении, знахарь закрыл глаза и стал слегка двигать локтями, заставляя свои руки совершать колебательные движения. Это продолжалось около минуты.Внезапно молодой человек, будто выйдя из транса, пошевелился и мягко опустился на пол, сразу свернувшись калачиком.«Поза зародыша» – Слон знал, что так человек пытается защитить себя от чего-то.– У него всё нутро перекорежено, ни разу не видел такого, – казалось, что знахарь очень удивлён увиденным внутри своего пациента.– Структура паразита разорвана в нескольких местах, а часть нервной системы просто блокирована и не работает. Я его в сон уложил, пусть пока отдыхает. Но работать над этим надо долго. Так что решай, ты мои расценки знаешь.Слон любил и одновременно не любил носителей такого полезного дара. Нужные и важные для стаба, знахари часто были очень своенравными людьми, а наличие в их среде некоего подобия профсоюза делало сложным воздействие на них – кто потом будет в стабе работать? Опытный знахарь мог легко определить почти все дары, присущие иммунному, делая, таким образом, тайное явным. А кому охота раскрывать свои карты?Впрочем, по сравнению с ксерами, эти были просто душки. Хотя у Слона и всё было наоборот из-за наличия личного специалиста по копированию.Вот и сейчас, поводив вокруг головы Кирилла руками и наговорив какой-то чепухи, знахарь сразу взял быка за рога и потребовал оплаты. Причём немаленькой. А ведь сам почти не платил ничего стабу, получая и защиту и жильё бесплатно.– Делай всё, чтобы как можно скорее вернуть его в нормальное состояние, – Слон говорил нарочито сбивчиво, стараясь придать большую значимость этому событию.– Это может быть воздействием нимфы? – решил он сразу задать волнующий его вопрос. Только этого в стабе не хватало.– Не знаю, я ни разу с последствиями этих сучек дело не имел. Но не очень похоже. Коллеги рассказывали, там картина по другому выглядит, всё будто светится от радости внутри, сеть паразита сильная и организм тоже. Нимфы сразу залезают прямо в мозг. Как и обычные бабы.– Это уже радует, – руководитель стаба действительно был обрадован, кто захочет разгребать дело с нимфой? Тем более, что он сам не застрахован от их воздействия.– Кто его так, знаешь? – продолжая разговаривать бесцеремонно, спросил знахарь.– Без понятия, но я обязательно узнаю, – честно ответил Слон. Он же действительно не знал, кто превратил деятельного и бесстрастного помощника в такое существо. Но догадывался.Выпроводив Си-си, которого теперь сопровождал один из охранников, обладающий даром телекинеза, чтобы доставить пациента в клинику знахаря, Слон сразу развил бурную деятельность.Позвонил Капитану, извинился за помощника, сразу объяснив, что тот вышел за рамки своих полномочий. Несомненно, командир стронгов не наивный дурачок, чтобы в это поверить, но приличия требовалось соблюсти.Потом Слон вызвал руководителя службы безопасности и рассказал о произошедшем событии. Так как оно показывало, что с безопасностью в стабе дела обстоят плохо.– Кролл, мы знаем друг друга не первый год. И понимаем друг друга хорошо. Так почему, черт тебя дери, у меня нет информации о человеке с таким даром?Слон впился взглядом в лицо своего собеседника, изо всех сил стараясь придавать себе разгневанное выражение. Хотя ничего подобного не испытывал. Зачем вообще злиться, и так понятно, что невозможно быть сильным везде. Но уметь правильно и быстро реагировать на подобные обстоятельства, а еще лучше – предвидеть их, для этого и существует эта структура в стабе.– Я сделаю все, чтобы выяснить детали и кто этот «гипнотизёр» – Кролл, похоже, и сам был испуган, потому что воздействие на иммунного и изменение его поведения всегда были самой страшной головной болью безопасников. Как, скажите, предвидеть, что вчера полностью лояльный сотрудник, придя на работу, вдруг разрядит пистолет в лицо своего босса или просто воспользуется каким-нибудь своим даром. Хотя вчера даже не помышлял об этом.Считалось, что такими возможностями обладали только нимфы, но и Слон и Кролл слишком давно были в Улье, чтобы исключать что-нибудь.– Найди его или её как можно быстрее. У нас тут заварушка с внешниками намечается, если ты еще не забыл.– Может быть в этом замешан кто-то из стронгов? – задал напрашивающийся вопрос Кролл.– Ты это у меня спрашиваешь? Может быть, я и спораны за твою работу получать буду? – с иронией ответил Слон и опять посмотрел на своего зама.Тот, уже отошедший от предыдущего воздействия, не смутился и продолжил: – Слон, я знаю, сколько твой человек провёл времени, ошиваясь вокруг стронгов. А тем это не понравилось, и они так выразили своё недовольство? Мы о них знаем не слишком много.– Вот ты узнай и доложи. Всё, проваливай, пока я действительно не стал злым по-настоящему.Это сразу подействовало и начальник безопасности быстро покинул кабинет. Он тоже знал, когда шеф действительно злится.Посмотрев на закрывшуюся дверь, Слон откинулся в кресле и задумался. Что-то идёт не так, как он хотел. Совсем не так. Получив послание от внешников, он первым делом решил воспользоваться им, чтобы установить прямые контакты с их верхушкой. Для сотрудничества.Конечно, знать, что где-то есть место, в котором подобных ему используют в качестве полуфабрикатов и источников органов, было неприятно. Но люди даже в его бывшем мире творили и более страшные вещи, при этом немало этого не стыдясь. Тут же при правильном подходе можно сделать очень многое. У него есть возможности для выполнения почти любых задач в Стиксе, важных для внешников. А у тех были неограниченные по меркам Стикса ресурсы целой планеты. Те же снаряды, которые в Улье ценились на вес споранов, растрачивались врагами без всякой экономии.Поэтому Слон хотел начать разговаривать с ними. Люди всегда могут найти общий язык, если дело пахнет выгодой. И тут появились стронги. А переговоры с ними закончились совсем не так, как хотелось. Но это тоже полезно. Получив по носу, внешники станут более удобными для общения.Ну и белый жемчуг. Слон отдавал себе отчет, что это очень дорогой и редкий продукт, но ему, например, жемчуг совсем не интересен. Да, неплохо получить новый дар, но где гарантия, что тот будет полезным? А потратить кучу ресурсов бесцельно – что может быть хуже для умелого руководителя.Значит, нужно выяснить ценность этого продукта для внешников и уже тогда, имея козырь в рукаве, начать переговоры.Он потеребил свой нос, привычка, от которой он старательно избавлялся долгие годы, но так и не смог победить совсем. Когда нужно было что-то обдумать, рука сама тянулась к лицу.«Но с этими стронгами надо как можно быстрее заканчивать. Сколько сюрпризов и только от одной девушки» – с этими мыслями Слон уселся за стол и набрал только ему одному известный номер. Дождавшись ответа и услышав знакомый голос, сказал: – Ты мне срочно нужен, – и сразу прервал звонок. Настало время кардинальных решений.

Алиса даже не предполагала, что стала виновницей таких событий. Ну в самом деле, что она должна была делать, обнаружив в коридоре у кабинета командира постороннего человека? Да еще по стелсом, то есть явно не желающего, чтобы его видели. Друзья так не приходят.К счастью для помощника, она ударила не насмерть, за мгновение до удара девушка вспомнила объяснение Капитана о языках, и Кирилл оказался только обездвижен. Зато после этого она оторвалась по-полной.Добравшись с помощью нитей до нужных точек, она внушила пленнику максимально возможный страх перед собой. Чтобы даже в мыслях не было больше сюда приходить.Так что появившийся вскоре командир был ошарашен наличием у себя в кабинете Алисы и молодого человека, сидящего на корточках в углу и с ужасом глядящего на девушку. В котором Капитан узнал помощника главы стаба.– Алиса, что происходит? Докладывайте!Капитан был явно рассержен, поэтому Алиса сразу перешла на официальный тон.– Во время обхода помещения мною был обнаружен нарушитель периметра, скрывающийся по стелсом. Приняты меры по задержанию. В процессе нарушитель был подвергнуть воздействию моего дара для предотвращения повторных попыток проникновения. Рядовой Алиса доклад закончил.Капитан посмотрел на отбарабанившую доклад девушку с выражением «вот же выучил на свою голову» и уже мягче спросил: – А теперь расскажи своими словами, что здесь произошло?Алиса непонимающе взглянула на командира, а потом вдруг улыбнулась и сказала: -Увидела этого гада, стукнула его нитями, а потом внушила страх, чтобы больше не приходил. Я бы его просто убила, но вспомнила, что видела в кабинете, где мы с руководством стаба разговаривали. Подумала, что если его пристукнуть, они могут обидеться.И замолчала, сделав вид, что всё объяснила теперь уж понятнее некуда.Капитан с сомнением посмотрел на неё, но решил ничего не говорить. Всё равно мол толку не добьешься. Но командир был бы плохим руководителем, если бы не продолжил.– Рядовой Алиса, объявляю вам благодарность за бдительность и за захват нарушителя без его уничтожения. Своей властью присваиваю вам звание капрала.– Служу человекам, – Алиса была вне себя от радости. Она опять всё сделала правильно. Как тогда, в палатке. И тут же выскочила из кабинета, забыв спросить разрешения.Капитан не обратил на это внимание, всё было приковано к пленнику. Что с ним теперь делать?

Атака была внезапной. Несмотря на выставленные дозоры, в которых были совсем не простые иммунные, никто ничего не замечал до самого появления противника в лагере. Неясные тени вдруг обернулись человеческими силуэтами, и началась бойня.Выстрелы, казалось, летели со всех сторон, выскакивающие из палаток бойцы тут же валились на землю, чтобы уже не подняться.Скрипач, благодаря дару почти не испытывающий необходимости во сне, был одним из немногих, кто мог действовать адекватно и эффективно.– Пацан, лежи и не высовывайся, их мало, они просто нахрапом решили взять.Услышав такое обращение от кого-нибудь другого, Нортон мгновенно бы вскипел и дело могло закончиться смертоубийством, но от Скрипача всё звучало естественно. Он был самым древним старожилом Улья в отряде, попав в него десять лет назад. Но почему-то не сложилась у него с дарами, другие за это время стали бы чем-то немыслимым, а Скрипач так и остался всего с одной вещью – возможностью высыпаться за несколько минут.Знахари разводили руками и только высказывали предположения, что именно такая способность блокирует возникновение других даров. Но сделать ничего не могли.К словам человека, который так долго смог выжить в Стиксе, следовало относиться серьёзно. Поэтому заместитель командира отряда не стал перечить, а покрепче прижался к земле, внимательно следя за окружающей обстановкой, не забывая при этом сканировать пространство как сенс.Их палатка располагалась на противоположной стороне поляны, на значительном удалении от всех остальных. Второй дар или можно сказать проклятие позволял Нортону ощущать эмоции людей на расстоянии и включался сам собой, едва кто-то начинал испытывать неподалёку сильные чувства. Как результат, из-за этого он частенько не мог заснуть. Поэтому пытался разместиться на ночлег подальше от других.Да, это опасно, но Нортон знал, что сразу проснётся, почувствовав присутствие заражённого, у которого всегда были сильные эмоции, связанные с желанием получить еду. А сейчас это спасало его от гибели.Через минуту он убедился, что чутьё не подвело старожила и что нападавших действительно не больше двух десятков, даже ближе к одному. Просто внезапность нападения сыграло свою роль, но сейчас уже всё менялось.Ожили, наконец, разобравшись куда стрелять, огневые точки на транспорте, полетели в темноту трассеры пулемета, замаскированного под кочку его владельцем – Кривым и Нортон увидел, как стали гаснуть жизненные огоньки врагов.Он и сам приложил к этому руку, начав стрелять по видимым ему целям, хотя полной уверенности, что кого-то убил, у мура не было. Его дар не позволял отличить раненного от убитого или живого. Либо он видел живое существо, либо нет.Скрипач тоже вносил свою лепту, время от времени стреляя из своей винтовки с глушителем. Хотя патроны к ней стоили дорого, но сейчас выговаривать за расточительство было не время.Прошло ещё пара минут, которые тянулись как вечность и Нортон понял, что все, атака, если она была нацелена на полное уничтожение отряда, не удалась. Нападающие, несмотря на великолепно проведённую работу по снятию часовых, не смогли сразу уничтожить важные огневые точки и вынуждены были отступить, сами понеся потери.Убить иммунного не так то просто, поэтому всегда было очень важным, за кем останется поле боя. Тот и сможет оказать помощь своим раненым, заодно помочь раненым врагам покинуть этот мир уже навсегда. А в данном случае каждый враг это ещё и ценные ресурс.– Лежи тихо, замри, лучше даже не дыши, – в голосе Скрипача звучал такой страх, что слова, которыми хотел ответить Нортон, сами застыли у него в глотке. Он замер, действительно стараясь перестать дышать и даже прикрыл свой разум от сканирования, как умел далеко не каждый сенс. А он умел. И это помогло.Ослепительно яркий силуэт пронёсся от края поляны, оставляя за собой светящийся след, глаз просто не успевал уследить за его движением. И там, где он двигался, сразу прекращалась стрельба. Потому что уже некому было стрелять.Вот призрак, а это было похоже именно на приведение, только очень яркое, метнулся в сторону стоящих машин и через мгновение пулемёты, так удачно и эффективно прервавшие атаку врага, смолкли.Только Кривой продолжал стрелять, пытаясь поразить нового врага. Но призрак сделал рывок, и там тоже воцарилась тишина.Нортон почувствовал, как у него начинают шевелиться волосы на голове от ужаса, который почему то внушал ему этот силуэт. Он не был трусом, разочек ему даже пришлось стоять лицом к лицу (если это можно так назвать) с Элитой, но никогда он не испытывал подобного ужаса, который навевал на него этот враг.Рядом тихо всхлипнул Скрипач и призрак, будто услышав, хотя имелись ли у него уши, светящейся молнией метнулся к ним.Нортон как в замедленной съемке видел, что происходило рядом. Вот яркий силуэт, а теперь он смог распознать, что это девушка с развевающимися, будто на ветру, короткими волосами, появился рядом со Скрипачом, и бесплотная рука коснулась его головы. Скрипач замер, и Нортон понял, что всё, долгожитель Улья уже не встанет с этой земли.Безумно длинное мгновение силуэт стоял рядом, но потом бесплотный голос прозвучал внутри Нортона: «Я Феникс. Все муры умрут»

Глава 9. Деловой разговор

«Да что за черт!» – в очередной раз, проснувшись от охватившего его ужаса, Нортон выругался и понял, придётся вставать. Так как уснуть снова уже не получится.Он понимал, что в тот раз ему просто несказанно повезло. Скорее всего, враг осознал, что еще мгновение и действие дара закончится, поэтому потратил свои силы на угрозы, перед тем, как исчезнуть. Тогда из всего их отряда остался в живых только он.После встречи с призраком, Нортон, ещё не отойдя от пережитого, отполз в лес и бросился бежать, не обращая внимания на то, что в любой момент может встретить заражённого. Но любой зверь казался ему не таким страшным, как новый враг. С тех пор в нем и поселился страх. И сны, раз за разом повторяющие те события.«Это сучка меня своим даром шарахнула» – со злостью подумал он. И в очередной раз дал себе зарок сходить с проблемой к знахарю. Который, конечно же, опять не выполнит. Ну не удержит Золотарь такую тайну, как испуганный командир отряда. Но где найти другого знахаря?Внезапно Нортон представил, как тайно, под видом простого рейдера, пробирается в ближайший стаб, чтобы посетить тамошнего лепилу. И просит убрать это внушение. А знахарь узнает в нем мура. Вот будет потеха для местных. Нет, лучше потерпеть, от плохих снов еще никто не умирал.Выбросив глупые мысли из головы, новоиспечённый командир начал готовится к важному мероприятию – встрече со своими «партнёрами». Конечно, в глубине души он осознавал, что партнёрство не более чем иллюзия. В любой момент их могут выбросить как использованный презерватив. Просто потому, что кто-то другой покажется более удобным или более выгодным для сотрудничества. Или вообще, срочно понадобиться новый материал и тогда их «партнеры» не будут задумываться, где его взять.Нет, он сам, как и весь его отряд, вовсе не были мальчиками для битья, но ресурсы были несопоставимы. Внешники были сильны именно этим. Снаряды, танки, ненавидимые всеми дроны, химия, которая могла действовать даже на иммунных – всё это делало столкновение с ними очень сложным делом. Да и дальше что? Бежать? Куда?В любом стабе пришлых людей, не имеющих ментокарты, первым делом отправят к ментату, а тот спросит – «ты мур?» И всё, кончилось времечко.Поэтому только умелое лавирование и постоянное доказательство своей полезности – единственный способ выживания. До тех пор, пока они не станут достаточно сильными, чтобы завоевать для себя какой-нибудь стаб, или другое место, где можно было бы обосноваться надолго.Нортон знал о слухах, ходивших о Юге, где, по тем же слухам, у муров существовали собственные государства, которые бросали вызов тамошним властителям. А уж те были такие крутые, что охотились на постоянной основе на главный ужас Стикса – на скребберов.Почему бы и здесь не устроить что-то подобное?Но для этого нужны ресурсы, ресурсы и ещё раз ресурсы. Ресурсы в виде оружия. Сейчас его отряд мог получать их в основном от внешников. Правда, в их распоряжении находились два кластера, на которых периодически загружался военный склад, но там при самом лучшем раскладе имелась одна стрелковка. Ни о чём.Потому что всего другого в Улье хватало, механизм исправно перезагружал кластеры, где можно получить почти всё, что угодно. Люди, еда, одежда, золото – это не являлось в Стиксе чем-то сверхценным.Нортон тяжело вздохнул и задумался. Вот удивительно, буквально несколько дней назад он мечтал о том моменте, когда не нужно будет подчиняться этому жирному борову Борману, с его непомерным самомнением и абсолютно точным знанием того, как надо делать то или это. Скрепя сердце, Нортон теперь понимал, что его начальник частенько бывал прав, но всё равно стать самым главным ему хотелось больше всего. И вот мечта сбылась. Босс пошел на закуску к Элите, а он стал во главе отряда. И никто из его бойцов даже не мыслил, что могло быть по-другому.И внезапно выяснилось, что работа командира совсем не простая. Надо решать кучу проблем, о которых он, будучи замом, даже не задумывался. Например, как выжить всем вместе, когда кругом одни враги или такие «друзья» как внешники.В первый момент, узнав, точнее, почувствовав гибель Бормона, он стал действовать очень быстро и даже борзо. Сам удивляясь своей наглости, он попробовал взять на понт командира колонны внешников, угрожая тем, что может вернуть орду. И блеф сработал – им выделили знатные трофеи, одних горошин набралось столько, что хватит подкармливать дары пару месяцев.Да и в разговоре с ним офицер был предельно корректен, даже выразил соболезнования по поводу гибели Бормана и тех, кто был с ним в броневике. Уже это было удивительно и странно.Нортон сразу решил, что с таким можно будет иметь дело, и тут же предложил Стоуну, а такое странное имя было у внешника, любую посильную помощь лично для него.Как выяснилось, тому очень хотелось иметь ментата, человека, умеющего отличать ложь от правды. Нортону тоже хотелось бы такого иметь, но хотя дар был не так чтобы редкий, однако у муров почти всегда получались с этим проблемы.

Только новичок, случайно овладевший таким даром и еще не бывавший в стабе, мог стать постоянным членом отряда. Любой же другой никогда не пошёл на сотрудничество. Но обещать – это же не жениться, а правило «не можешь сделать, так хоть пообещай», Нортон знал отлично ещё по прошлой, достиковской жизни.Поэтому он многословно, стараясь говорить как можно искренне, заверил внешника, что как только так сразу и, чтобы подсластить пилюлю, предложил на постоянной основе сопровождение вылазок его отряда своими силами. А лично для Стоуна услуги своего бойца, умеющего ставить щит от любого внешнего воздействия.Стоун заинтересовался, и пришлось обеспечить демонстрацию, как плющатся пули и рикошетят осколки гранаты от незримого колпака, накрывающего рослого мужчину.– Он может держать такой щит 15 секунд подряд, поэтому вы будете в безопасности.Его собеседник явно впечатлился демонстрацией дара и они расстались очень довольные друг другом. Особенно Нортон, потому что Крот, а так звали бойца с даром щита, обладал еще одним, но о котором знать внешнику ни к чему. Крот мог считывать информацию непосредственно с электронных устройств, а потом расшифровывать её для других. Так Нортон, он надеялся, сможет узнать больше о своих партнёрах.Всё-таки тяжело быть командиром.

– Итак, что вы можете предложить мне такого, чего не могут сделать другие, подобные вашей, группы? – голос Крис, казалось, был холоднее космического вакуума.

“Сука” – эти мысли, казалось, были просто написаны на лице её собеседника, но, несмотря на это, ответ его был очень учтивым и корректным.

– Мы располагаем уникальными возможностями, которых нет больше ни у кого. Один из нас может сразу определить, будет ли в дальнейшем человек иммунным или превратиться в пустыша. Это позволяет нам предоставлять нужный вам материал быстро и высочайшего качества. Конечно, знать заранее, какой дар получит иммунный, невозможно. Но зато мы может точно поставлять вам нужное количество женщин или мужчин или подростков и даже провести сортировку по возрасту.– Действительно, интересный дар. Но что нам от этого? Сейчас у нас достаточно материала, поэтому увеличение поставок не интересует. Тем более, что для этого потребуется ущемить в сотрудничестве наших проверенных партнеров.Крис отлично знала, как выводить собеседника из равновесия, пользуясь более сильной позицией во время переговоров. Эмоции, которыми можно управлять – это мощное оружие. А здесь, в Стиксе, оно еще более сильное, так как иммунные, сами того не замечая, подвержены им сильнее, чем обычные люди.Она это теперь хорошо понимала, став одним из них. Крис прежняя была нацелена на успех любой ценой и использование в этом различных средств, в том числе и собственной красоты – а она знала, что чрезвычайно привлекательна в глазах многих мужчин, расценивалась её как ещё один удобный и эффективный инструмент. Не больше, не меньше.Но сейчас ей доставляло истинное наслаждение управлять вот этим своим собеседником. Она будто читала его мысли и уже знала, что он скажет. И испытывала необычайное возбуждение от этого. Сродни сексуальному. Кстати, да, почему то ей сильно хотелось заняться сексом. Например, со Стоуном. Тем более, что она точно знала, что нравится ему.Раньше от подобной мысли ей стало бы нехорошо, так как секс с подчинённым – это почти стопроцентный провал в управляемости. А сейчас ей такое казалось почти приемлемым.Поэтому она и выбрала личный формат встречи с очередными желающими стать самыми главными в этом месте за счет получения оружия и боеприпасов от «внешников», как, она знала, называют их местные. Ей хотелось заглушить свои желания более сильными эмоциями. Риска, конфликта, победы, опасности.Но сейчас, когда ей ничем не грозит разрыв оболочки маски, опасность окружающего мира была какая-то плоская, под прикрытием всей этой боевой техники и солдат, которые не дадут прорваться к ней чудовищам этого мира, она чувствовала себя в полной безопасность.Поэтому оставалось только дразнить своего собеседника, пытаясь вывести его из себя. Крис отчётливо понимала, что делает это именно потакая своим эмоциям, а вовсе не для более успешных переговоров.– Мы не настаиваем на прекращении вашего взаимодействия с кем бы то ни было. Более того, нам было бы полезно, чтобы о нашем сотрудничестве узнали как можно позднее или вообще оно осталось тайным. А выгоду вы сразу оцените, когда возрастёт эффективность вашей фермы. И еще – я знаю, что недавно вы потеряли ценный экземпляр, который вам очень важен. Так вот, я могу его вернутьЭто был, что называется, удар прямо в сердце. Крис в бешенстве закусила губу, хорошо, что под маской это не заметно. Откуда эта проклятая копия, притворяющаяся человеком, могла узнать о её проблеме? Где находится источник его информации?Собеседник оказался умнее и подготовленное, чем она даже могла себе представить до начала разговора. Потому что он продолжил.– Я не хочу иметь недопонимания между партнёрами. Мы с самого начала хотим полного доверия и взаимопонимания. Информация о бывшей сотруднице получена мною не с вашей стороны. Поэтому можете не искать предателя или информатора у вас. Мы располагаем отличной сетью источников во всех стабах, которые находятся в вашем районе. Информация получена оттуда. Это ещё один весомый фактор за начало нашего сотрудничестваСобеседник поднял голову и посмотрел, как ей показалось, прямо в глаза Крис, хотя её лицо по-прежнему было скрыто под маской респиратора.Выждав пару секунд, он продолжил: – Вы согласны с этим?Крис кивнула и поняла, что проиграла этот раунд переговоров. Впрочем, это только начало. Она такое не прощала никому.

Алиса мечтала. Мечтала о том моменте, когда сможет смотреть вперёд, в будущее, а не заглядывать постоянно в прошлое. Чтобы перестать вспоминать, перестать думать о … Нет, это не выход. Девушка тряхнула головой, будто разгоняя свои мысли.Она не должна ничего забывать, наоборот, пусть воспоминания дадут ей ещё больше сил. Для возмездия.История, как она попала в Стикс, была похожа на тысячи других, которые могли бы рассказать обитатели этого странного мира. Студенческая компания, одной из участниц которой была Алиса, выехала на природу отмечать успешное окончание сессии. Ожидалось много вина, куча веселых разговоров при луне и кое-чего ещё, правда, не для всех.Воспитанная достаточно пуритански, девушка еще не до конца восприняла свободную жизнь общежития, поэтому была одна. А вот лучшая подруга Лера почти сразу уединилась в палатке со своим приятелем.Утром, с некоторым трудом выбравшись из своего ночлега, Алиса дала зарок никогда больше не пить спиртное. Впрочем, кто не делал этого в её возрасте после очередной пирушки?Голова немного кружилась, во рту чувствовался ужасный вкус чего-то кислого и такой же кислый запах был повсюду. Из палатки, в которой вчера осталась её подруга, доносились странные звуки. Но Алиса, досадливо сморщившись, не обратила на это внимание.Их лагерь располагался у озера, вся поверхность которого сейчас было полностью затянуто плотным туманом. Таким плотным, что Алиса никогда не видела. От тумана тоже ощутимо тянуло кислым запахом, и девушка с недоумением подумала, то это может быть какое-то проявление дела рук человека. Хотя поблизости и не было никаких промышленных предприятий.Впрочем, это было сейчас не самым важным и Алиса, зайдя на кем-то заботливо устроенные мостки, попробовала умыться, наклонившись над водой и черпая её ладонями.Ах, как это было приятно. Прохладная вода быстро привела в чувство, хотя и оставило странное ощущение необычности, потому что ей вдруг захотелось опустить голову в озеро и как следует напиться прямо из него. Чего она, конечно же, не сделала, потому что даже помыслить раньше не могла выпить из такого источника. Но сейчас поняла, что буквально сжигаема жаждой. Пить хотелось смертельно.Вспомнив, что вчера она абсолютно точно брала с собой бутылочку лимонада, и что та, скорее всего, осталась в палатке, Алиса повернулась, чтобы вернуться к месту ночлега. Но в это мгновение туман, будто по волшебству, развеялся. И перед удивленной девушкой открылся необычный вид – на противоположном берегу раскинулся огромный город. Город, которого, это она знала наверняка, не может быть в радиусе тысячи километров. Если вообще что-то такое есть в её мире.Высоченные, уходящие в самое небо здания, между которыми тянулись мосты и дороги, по которым, как ей показалось, двигались чем-то похожие на гусениц поезда. Над и между сооружений проносились необычные летательные аппараты и всё это сверкало и переливалось огнями надписей и картинок.Алиса, забыв обо всем, смотрела на эту великолепную картину, чем то напоминающую иллюстрации к фантастическим романам, которые она так любила читать в детстве. Но откуда здесь этот город?Окрестности озера были хорошо изучены, на другом берегу был редкий лес из высаженных рядами берёз и сосен. И никаких городов. Но не может же это быть галлюцинацией? Или это мираж, которые встречаются в пустыне, когда можно увидеть объекты, расположенные на огромном расстоянии.Точно, мираж, решила Алиса и поэтому надо как можно быстрее поделиться этим видом с подругой, чтобы было о чём рассказать в университете.Девушка решительно повернулась и быстрым шагом, перестав даже думать о жажде, но не забывая оглядываться, чтобы проверить, не исчез ли мираж, направилась к палатке подруги. Думая, что это всё-таки не очень тактично разбудить её так рано. Но Лера уже не спала.Подходя к месту ночлега подруги, внезапно Алиса услышала звуки, похожие на те, что так запомнились ей сразу после пробуждения. Урчание, да, это больше всего напоминало урчание кошки или какого-то зверя. Новая игра?В этом момент она увидела, как подруга вылезает из палатки. Как вовремя, не придётся её будить и испытывать из-за этого чувство неловкости.Но существо, которое появилось перед глазами Алисы, ничем не напоминало всегда тщательно следящую за своим внешним видом Леру. Спутанные волосы, скомканная и местами даже порванная кофточка и полное отсутствие юбки. И лицо, перемазанное чем-то красным, похожим на кровь. Это что, такой розыгрыш?Вылезшее страшилище, в которое почему то превратилась её подруга, каким-то ломаным шагом направилось в её сторону и Алиса с ужасом поняла, что боится. А когда бывшая Лера посмотрела на неё, в глазах, которые были полностью заполнены чернотой, уже не было ничего человеческого. Только тупое желание чего-то ужасного. И существо заурчало.В тоже мгновение из всех других палаток ей ответил хор таких же урчащих голосов, и Алиса бросилась бежать. Пусть это будет розыгрыш, пусть потом над ней смеются сколько угодно, но выносить этот ужас она не могла. Но глубине души она почему то чувствовала, что это всерьёз.

– Как же хорошо, что я встретил тебя, – голос Художника был, как обычно, мелодичен и обволакивал её сознание своими обертонами. Она знала, что это часть его дара, но какая разница, если ей так хорошо от этого.Действительно, как здорово, что она встретила его, человека, который смог так детально объяснить ей, ничего не понимающей и почти безумной от обрушившихся на неё событий, что происходит и куда она попала.Стикс – мир, в котором почти нет ничего постоянного, мир, где люди превращаются в чудовищ, жаждущих только еды и где только самые везучие становятся иммунными. Если, конечно, можно назвать везением само попадание в Стикс.Когда, убегая от ставшей вдруг чудовищем, подруги, Алиса внезапно выскочила на поляну, которой в том месте никогда не было, то первое, что она увидела, был Художник, высокий стройный молодой человек, стоящий у своего мольберта в картинной задумчивости.Эта сцена была так несуразна после всего произошедшего, что девушка не сразу осознала, что она видит. А когда поняла, было уже поздно – голос и дар сделали своё дело.Потом Алиса узнала, что именно эта придумка позволяла быстро входить в доверие к людям, весь мир которых только что рухнул. Такая необычная картина помогала успокоить попавших в Стикс людей, быстрее наладить контакт и последующее общение шло значительно эффективнее.Вот и с ней тогда произошло тоже самое. Художник просто сказал: «Посмотри, какой великолепный пейзаж виден отсюда, я рисую его уже много дней и всё равно восхищаюсь увиденным». И Алиса, на мгновение забыв обо всём, кивнула в знак согласия и посмотрела в том направлении.Потом был обстоятельный рассказ о том месте, куда она попала. О паразите, который сразу заражает каждого человека и, если у того нет иммунитета, делает из него чудовище. О счастливчиках, которые остаются людьми, но теперь вынуждены постоянно пить живчик, изготовляемый из споранов. Которые, в свою очередь, можно взять только из головы чудовищ, в которых превращаются другие люди. О кластерах, где нет ничего постоянного и о людях, которые давно живут в этом мире.Место, где они встретились, было уникально тем, что неподалёку одновременно появлялись куски из разным миров. Два кластера были синхронизированы таким странным образом, что два мира появлялись рядом.Один, это почти пасторальный пейзаж из мира Алисы, а другой, часть огромного мегаполиса, который она видела на другой стороне озера, когда попала в Стикс.Поэтому Художник и «охотился» здесь на людей. Помогая тем, кто смог вырваться из кошмара, в который сразу же превращался город и на тех, кто спасался из лагеря на берегу.Которого чаще всего просто не было, а иногда в нем не оказывалось ни одного иммунного.Так Алиса узнала о том, что существует множество миров, часто похожих друг на друга в деталях, но в которых она сама не успела убежать из лагеря, а стала одной из тех, кого сожрали заражённые. Или вообще там не было такой девушки, как она. Или…Существовало множество вариантов, Художник и сопровождавший его молчаливый иммунный со странной кличкой Скунс бывали здесь постоянно уже пару лет и только один раз им встретились двойники.Помимо Алисы в группе спасшихся было всего семь человек. Все они были из тех, кому повезло выжить в городе за озером и воспользоваться небольшим катером. Заражённые очень не любят воду, поэтому, сами того не зная, это был самый лучший путь для спасения.Алиса была самой последней из тех, кого Художник собирался здесь ждать.– Обычно после этого уже никто не выходит, а дольше здесь находится уже опасно. Дар моего спутника помогает отпугивать зараженных, но вот против людей он не работает, а те здесь бывают разные.

Так Алиса узнала о том, что и в Стиксе человек для человека остаётся самым страшным врагом.– Все попадающие в Стикс получают новые имена, это традиция, а к традициям здесь стоит относится с уважением. Эти же традиции велят помогать новичкам, если у тебя есть такая возможность. Вот мы и помогаем.Художник, уже выйдя из роли, рассказывал своим подопечным о местных порядках. Сейчас он уже ничем не напоминал свой образ на поляне, не потому, что в руках не было кисточки и мольберта, нет. Просто суровое, даже жестокое выражение лица, жесткий уверенный взгляд черных глаз и точные выверенные движений убежденного в своей правоте человека совсем не подходили под образ рисующего природный пейзаж художника.– Если кому не нравится то, что я говорю или делаю, убеждать или держать не стану. Встали и ушли, куда вам хочется. Но если остались, то все мои команды выполнять мгновенно, без объяснений. Ясно?

Нестройный хор голосов ответил, что им ясно и только Алиса молча кивнула, вдруг узнав в этой сцене классическую обработку, с которой начинается перестройка сознания в любом коллективе. Всё-таки она была будущим педагогом, хотя и совсем-совсем юным. Поэтому стоило поначалу понаблюдать за всем, прежде чем делать вывод. Тем более что сам Художник рассказал о более лояльном отношении к женщинам. Им даже можно самим выбирать себе новое имя, как и другие вольности.

Тем временем их спаситель, заставляя каждого вкратце рассказывать о себе, присваивал новичкам новые имена. Вот он, выслушав крепкого мужчину лет сорока, и узнав, что тот по профессии «настройщик музыкальных инструментов», резюмировал: – Будешь Рыжий.

Почему? Да нравится мне это имя, у меня уже десяток Рыжих в крестниках ходят. Жаль только, настоящего рыжего ни одного.

Следующий невысокий, с маленьким брюшком и начинающий лысеть мужчина оказался автомехаником, что вызвало неподдельный интерес у Художника: – Вот это то, что нужно. Если руками действительно чего умеешь, то в стабе будешь как сыр в масле кататься. Переделывать технику. Тогда нарекаю тебя Дедом. Для солидности.

Еще несколько человек получили такие же непонятно как выбранные новые имена и остался последний из группы спасённых. Тоже среднего роста и худощавый, он на удивление очень быстро преодолел последствия стресса и не просто отвечал на вопросы Художника, а сам начал задавать свои. Сложные. И он оказался космонавтом.

– Точно, будешь Умником. Очень уж умные слова знаешь, – показал, что ничто человеческое ему не чуждо и крестный вполне может получить имя, имеющее под собой хотя бы какие-нибудь основания.

После завершения обряда крещения Художник построил всех в колонну, приказав ни на шаг не отступать в сторону, иначе «Скунс не сможет прикрыть всех» и они пошли.

Алиса оказалась позади Умника и тот, повернувшись к ней, улыбнулся и произнёс: – Никогда не встречал девушку с таким именем. Оно звучит почти так же красиво, как и ты.

Так они познакомились.

Глава 10. Ошибка внешницы и дар Алисы

– Как не сработал? – Крис сначала даже не поверила тому, что услышала через динамик коммуникатора. Очередной миллиардер, который получил жемчужину, почему-то вместо обещанной молодости превратился в местное чудовище. Этого не могло произойти, но это произошло. И теперь ей нужно как-то объяснять неудачу, в такой момент, когда так требуется успех.С помощью решившего всё-таки стать на её сторону Стоуна она была близка к получения требуемых южанами ядерных зарядов. Близка, но после такого провала … Хотя стоп, можно что-то придумать другое.Крис нажала на клавишу, в очередной раз запуская воспроизведение видео, на котором кадр за кадром был показан процесс перерождения человека в так называемого пустыша. Не могли же ему забыть дать жемчужину?Внезапно безумная мысль пронзила внешницу со всей своей остротой – почему местные так легко вернули свои трофеи? Теперь то она знала, что захват их произвёл отряд стронгов, фанатиков, которые были готовы на всё, лишь бы убивать внешников. И вот они отдали свою добычу стабу, а тот вернул жемчужины ей.«Ты стала слишком самоуверенной, Крис» – прозвучал внутри голос её бывшего шефа, «именно в такие моменты и падаешь больнее всего. Мелочей нет, запомни»А она упустила эти мелочи. Местные отдали ей жемчуг потому, что он ничего не стоил и не значил. Подделку. Но почему тогда она осталась человеком после принятия жемчужины и заражения паразитом?Крис стала страшно. Она со всей отчётливостью поняла, как сильно ей повезло. Что она оказалось одной из тех, кого называют иммунными к заразе. Как и предыдущий участник этой процедуры, которая оказалась ужасной лотереей, ещё крепкий старичок-миллиардер из Азии. Простое и счастливое для неё стечение обстоятельств, когда два человека подряд оказались иммунными к паразиту и только поэтому она сейчас жива. Но это значит, что у майора тоже пустышка.Крис улыбнулась. Как интересно становится жить. Буквально только что она переживала о потере остроты ощущений и вот всё снова выглядит непонятным и интересным. Она испытала необычайно сильное сексуальное возбуждение. Нет, надо плюнуть на вертикаль управления и затащить в постель Стоуна, вон как он пожирает её глазами, когда думает, что она ничего не видит.

Итак, местные подсунули фальшивку. Наверняка изготовленную с помощью очередного дара безумного мира Стикса. Поэтому жемчуг не сработал как должен был и сейчас у ней на руках всего две жемчужины, из которых одна не настоящая.А не могли же они все быть изначально неправильными и это южане так её обманули? Нет, в это трудно поверить, такое просто не в их интересах. Сотрудничество с ней было очень выходным и принесёт намного больше в будущем, чем может дать такой однократный обман. Но полностью исключить эту версию нельзя. В конце концов она ничего не знала о том, как добывается жемчуг.Крис рассмеялась. Стаб наверняка уже давно ожидает от них ответных действий вроде атаки на уничтожение за такой обман. А «злых внешников» всё нет и нет. Как интересно.Совершенно не хватает информации. Увы, наличие в Стиксе таких людей, как ментаты, способных с первого взгляда узнать мура, делала агентурную работу среди местных очень трудной, если не сказать почти невозможной. Здесь вообще многое было катастрофически сложным, но одновременно и давало огромные возможности. Ах, как ей сейчас не хватало Алисы. Но она её вернёт, это будет уже скоро.Внешница подняла коробочку коммуникатора и приказала: -Пригласите доктора Райана ко мне. Срочно.Ей нужна информация из стаба, но еще нужнее возможность отличать подделки от настоящих жемчужин. Это и должны ей сделать научники. Недаром же она их всех так лелеет.

– Мы даже не понимаем, что это такое. Совсем не понимаем.Научник даже вскочил от волнения из кресла, которое любезно предоставила Крис, оказывая тому таким образом большую честь. Но тот, скорее всего, даже не понял её жеста.– Мы очень далеко продвинулись в понимании механизма заражения и того, во что превращается организм человека под действием паразита. Те источники спор, которые называются местными споранами, это способ паразита размножаться. Но зачем и что делают так называемые горошины или жемчужины, зачем они нужны – мы не понимаем.Тем более не понимаем, каков их механизм действия. К тому же материала для исследований совершенно недостаточно. Вы же почти весь отправляете на ферму.Крис хорошо знала, как разговаривать с таким сортом людей. Им надо сперва дать выговориться, даже если ты ничего не понимаешь из их болтовни. Обязательно показывая, что тебе очень интересно. А потом отмести всё в сторону и поставить конкретную задачу. Со сроком решения. И с наградой за это.– Я дам вам возможность наблюдать за тем, как действует настоящая белая жемчужина. А вы научитесь отличать их от фальшивок. Для этого у вас есть десять дней.Это было постановка задачи и сроков. Научник закономерно открыл рот, чтобы заявить что-нибудь типа «Это нереально, нам нужно значительно больше времени», но Крис задавила его слова своими: – Либо вы справитесь, либо поедите обратно на Землю со стертой памятью и воспоминаниями, как вы эти годы ловили каких-нибудь червей в джунглях, а потом впали в кому от малярии. А задачу будет решать кто-нибудь другой. Например, ваш зам, Корнелий.Выдержав паузу, во время которой Крис давила собеседника взглядом, а тот несколько раз пытался открыть рот в ответе, но, похоже, не находил нужных слов, она продолжила: – Вот подделка.В руках Крис появилась жемчужина.– А вот эта настоящая, – она извлекла из сейфа неприкосновенный запас, который всегда там держала. Иногда так важно иметь возможность спасти кого-нибудь.– Вы не должны повредить им, но дистанционные методы исследования разрешены. Да, я понимаю сложность этой задачи, но и вы не новичок здесь. И должны понимать всю важность этого.Наконец Райан собрался с мыслями и смог подобрать нужные слова.– Мы проведём полное сканирование молекулярной структуры предметов. Если на этом уровне есть различия, мы их обнаружим. Но больше мы сделать ничего не сможем.Оставив, таким образом, последнее слова за собой, научник удалился, хотя Крис по всему видела, что её разговор сработал как надо. Теперь он будет работать и за страх и за интерес.В какой-то мере она хорошо понимала всех этих ученых, ими вела страсть и любопытство. Желание узнать, как и чего устроено в этом удивительном мире. Ей тоже это было интересно, но с другой целью – как получить из этого выгоду и преимущества. Для себя, для корпорации. И для Империи. Она не была закоренелой патриоткой, но те возможности, которые ей давала жизнь в самом могущественном государстве Земли, она хорошо осознавала.Теперь надо разработать план наказания местных за их обман. Крис поудобнее расположилась в кресле перед экраном монитора и запустила нужные программы.Почти два часа она напряжённо работала, выстраивая различные схемы приведения своего решения в исполнение. Некоторые схемы требовали привлечения ударной группировки, которая была использована в прошлый раз, а другие вполне обходились без этого. Она, как хороший фермер, ухаживающий за полем, понимала, что полностью уничтожать городок местных не имеет смысла, стаб там всё равно будет так или иначе. И совершенно не факт, что он окажется выгоднее для неё, чем ныне существующий. Тем более такая бесполезная трата ценных ресурсов. Нет, если бы можно было бы провести операцию по его захвату, тогда это стоило бы сделать, но сейчас это было невозможно. Слишком дорого.Несомненно, спрос на «материалы», как официально именовались части тел местных, способен проглотить любое предложение и даже однократное появление на рынке большого количества не снизит цены кардинально. Сейчас большая часть того, что она здесь «производит», распределяется, а не продаётся и всё равно этого мало. Но в любом случае большинство жителей стаба в случае зачистки смогут удрать.Вдруг внешница замерла, поражённая осознанием, что сама теперь относится к местным. На несколько секунд это буквально выбило Крис из рабочего ритма, но потом усилием воли она отбросила эту глупую мысль и продолжила.Наконец после перебора и анализа вариантов стал вырисовывать план, суливший достичь нужного ей результата с максимальной эффективностью. Это значило использование необходимого, не больше, но и не меньше, количества ресурсов и получение нужной выгоды. Да, придётся использовать новых «партнёров», которые оказались слишком самостоятельными, но это заодно поможет сделать вывод об их истинных возможностях и желании сотрудничать. А там и до полного их подчинения недалеко.Крис с наслаждением потянулась, разминая тело. Она была довольна собой, её разум по-прежнему работал великолепно, полученная в результате работы схема выглядела почти идеальной, но главное, план должен был вернуть то, что ей так нужно – Алису.Теперь можно себя и побаловать. Она решилась и опять включила коммуникатор.

– Майора Стоуна ко мне, немедленно, – приказала она и улыбнулась. Крис была уверена, что такого развития событий тот ни за что ни смог бы предугадать.

Командир с раздражением потёр подбородок. Щетина, которую надо было убрать ещё утром неприятно уколола кожу руки и вызвала дополнительную порцию плохого настроения.Уже три недели их отряд находится в стабе, но результата нет. Несколько дней после успешной отправки фальшивых жемчужин он боялся внезапной атаки внешников, к которой они были не готовы, но вот сейчас всё было наоборот.Его отряд, как и прибывшие две другие группы стронгов за эти дни наладили взаимодействие, провели несколько учений по быстрому выходу на вероятные позиции атакующих внешников, но никаких действий с той стороны нет. Нет даже самой мало-мальской активности тех же дронов, которые просто обязаны были летать на разведку перед нападением. Или появления в окрестностях стаба муров для разведки.Люди начинали понемногу роптать. Во-первых, невозможно находится постоянно в высшей степени готовности, после пика неминуемо будет спад. Во-вторых, жители стаба тоже ощутили на себе переход на режим военного времени – все неофициальные вылазки были запрещены, только городские команды планово выезжали на перезагружающиеся кластеры. А остальным оставалось только сидеть внутри и ждать.Капитан понимал, что еще несколько дней без нападения и всё. Даже без внешников часть людей начнёт косить трясучка и руководители стаба будут вынуждены снять ограничения. И вот тут-то все те решения и тренировки, проделанные им и его людьми будут почти бесполезны.«Отдать инициативу противнику значит проиграть уже половину битвы» – вспомнил он изречение одного из древних полководцев, до которых был так охоч. А он это сделал, неправильно просчитав ответные действия врага.

Капитан провел ладонями по голове, убирая беспокойство и подумал, что Алиса, говорившая о руководителе внешников как об очень умной и опасной сволочи, несомненно, была права. Та придумала что-то такое, о чём он пока не догадывался.Значит нужно начинать действовать самому. И так, как никто от них не ожидает.Ферма, вот то место, которое является самым важным для врага. Туда и нужно бить.– Ну вот, дар начал работать. Осталось только тебе научиться им пользоваться правильно.

Алиса уже несколько часов провела у местного знахаря. Сначала тот по обычаю этих специалистов долго водил руками вокруг тела «пациентки», при этом периодически охая и ахая, чем изрядно её злил. Лучше бы она попала к тому же, кто занимался ей прошлый раз – небольшого роста человек с азиатской внешностью. Тот проделывал всё молча и очень быстро.Потом сказал, что дар активировал, но нужно подождать несколько дней, прежде чем пытаться его использовать. И вот несколько дней прошли.– Но Су-су, как звали китайца, не оказалось на месте и Алиса, желая как можно быстрее начать использовать свой новый дар, обратилась к другому знахарю. О чем сейчас и жалела.– Смотри сюда, – знахарь показал девушке на схему, которую сам же быстро нарисовал на большом листе бумаги.– Это место в человеке, которое нужно блокировать. Но прежде, чем это сделать, он должен сам как бы поместить туда какую-то поведенческую модель. Это комплекс привычек или ответов на внешние …

– Я знаю, что это такое, – Алиса с трудом сдержала накопившееся раздражение, но справилась. Потому что дело подходило к концу и потому что наконец смогла понять, что за дар она получила. Она сможет управлять поведением людей! Как же она мечтала когда-то о такой возможности. И внезапно унеслась мыслями в прошлое.

– Никто не знает, кто или что забрасывает людей в этот мир. Зачем всё это и для чего. Но обычно нет времени даже задумываться об этом – выживание здесь отнимает все силы. А потом люди попадают в стабы и находят себе дело по душе. Кто-то работает внутри поселений, занимаясь тем, что он умел делать еще на Земле, например, готовя автомобили по местной моде, а кто-то, наоборот, слоняется по всему Улью, как неприкаянный, пытаясь найти что-то свое или занимаясь добычей хабара.Очередной просветительский вечер был в разгаре. Художник сидел в окружении внимающих ему новичков и рассказывал, как тут всё устроено. Попутно выдавал свои собственные соображения о том, как надлежит тем действовать, когда они доберутся до стаба.– Тебе, Дед, везде будут рады, если и впрямь руками чего умеешь. Тут ведь как – автотранспорта то полно, только он не годится по Стиксу разъезжать вот так просто. Надо усилить раму, здесь окна закрыть сеткой, там пулемёт пристроить, да мало ли чего. Некоторым тихую тачку подавай, а другим быструю. Так что прямая дорога в механики.– А мне что посоветуете? – обычно молчавший Умник внезапно решил открыть рот и спросить Художника.– Тут я не советчик. Ни разу ещё космонавтов в стаб не приводил. Да и плохо тут у нас с космическими ракетами, все пока только в проектах, – немудрённая шутка вызвала улыбки у слушателей.– Впрочем, если ты и вправду умный, то прямая дорога к институтским. Есть в Стиксе такая организация, мало что толком о ней известно. Вроде как изучают Улей, почти во всех крупных стабах есть если не их филиалы, так представители. Но так туда не попадёшь. Они сами тебя найдут, если нужно будет.– Почти как КГБ, – сказал непонятную фразу Умник.Но Художник его понял: – Да, ты уловил суть. Но это не всё. У каждого рано или поздно, но должны появиться дары. Стикс не только берёт, но и награждает. Есть такие, что сразу делают человека нужным всем окружающим вроде ксера. Это способность скопировать любую вещь, которая помещается в их ладонь. У новичка дар этот слабый, но сразу найдутся другие люди, которые вложатся и будет у него и спораны и горох, чтобы дар усиливать. А потом уже сиди себе в стабе да ксерь.– А как понять, что дар появился, – молодой парень, которого назвали Белый, как Алиса подозревала, за полностью белую одежду, которая даже после всех приключений оставалась чистой, спросил о том, что волновало и её.– Дар откроется, сразу поймёшь. Обычно это происходит в момент опасности. Или напряжения всех сил. Но бывает, что и нет. Тогда в стабе надо к знахарю идти, тот осмотрит и поможет с этим. Но для этого надо спораны иметь надо. Это Стикс, здесь халявы нет.

Алиса, слушая рассказ, задумалась. Какой дар ей бы хотелось иметь? Она и сама не понимала. Совсем недавно она мечтала стать такой красивой, чтобы могла, как её подружка Лера, одной улыбкой и движением руки привлечь внимание любого мужчины. Чтобы все смотрели на неё и восхищались. Но потом она чуть повзрослела и эти желания показались ей глупыми. И после девушка стала мечтать стать самой умной, чтобы легко понимать все, даже безумно сложные вещи и чтобы опять же, окружающие ей восхищались.Обладая неплохим кругозором, Алиса понимала, что её мечты – это просто детские фантазии, хотя она уже и должна бы избавиться от такого. Но мечтать – это же так приятно.– Не все дары одинаково полезны, – продолжил Художник.– Например, есть вообще бесполезные, вроде умения нагревать часть тела. Если такой дар тренировать, то когда-нибудь и будет толк, сможешь врага прожечь насквозь. Только сколько споранов и гороха изведёшь – жуть. Но не это самое страшное.

Художник сделал паузу, придавая дополнительный вес своим словам.– Услышите слова «нимфа», сразу знайте – это самый ненавидимый дар Улья. Им только женщины обладают. Этим даром можно заставить человека, мужчину, сделать всё что угодно. Застрелить лучшего друга, сожрать собственное гавно или предать стаб. Нимфа делает из мужика простую куклу. Вот поэтому обладательниц этого дара, если только обнаруживают, сразу стараются убить. Сам я не сталкивался, но слухами Улей полнится. Будто бы у килдингов, это такие сектанты Стикса, во главе их организации стоит ведьма чуть ли не из Древнего Египта. Может любой облик принимать и управлять мужчинами как угодно. Но это в основном слухи. Те, кто с ними встретился, обычно ничего уже не рассказывают.– А у тебя самого какой дар? – Умник на удивление оказался сегодня разговорчивым.

– Запомни, такой вопрос в большинстве случает считается неприличным, даже грубым. Только в случае совместных действий или найма его можно задавать. Да и вам нужно понять, что лучше свои возможности не светить. Но я вам отвечу – у меня голос доверчивый. Начинаю говорить и все сразу доверять мне начинают. Вот как вы все, – Художник улыбнулся, и его улыбка на удивление показалась всем милой и обаятельной.– Ну что, поняли? – спросил он и Алиса вдруг осознала, насколько жестким выглядит их спаситель и как это не вяжется с ещё мгновением назад виденным ей же самой его образом.– Вот так дар и работает. Включаю и почти все начинают видеть во мне обаятельного и приятного человека. Нет, заставить что-то делать против его желания этот дар не может, но общение становится проще. Вот как сейчас.И Художник снова воспользовался своим даром, потому что все слушатели ощутили симпатию к его словам и заулыбались. Даже Алиса, только что видевшая лицо говорившего совсем по-другому, испытала ощущение теплоты и приязни к этому человеку, который так заботится о них всех.– Клево, хочу такой же дар, – Белый произнёс эту фразу и дурман голоса Художника рассеялся.– Ну вот, всё испортил, – в шутку посетовал тот, но сейчас это не вызвало улыбки, так как очень уж жестким было лицо их крестного.– Теперь отдыхать всем, утром рано пойдем. Осталось до стаба недалеко, но местность теперь пойдёт полностью открытая и поэтому крайне опасная. Вы еще просто «мясо» даже для бегунов, а держать скрыт от заражённых мой напарник всё время не сможет.Повинуясь приказу, новые жители Стикса стали укладываться. На удивление предусмотрительный Художник выделил каждому по «пенке», которую надо было стелить на землю и спальному мешку, в котором было очень тепло.Алиса не была опытной путешественницей, но ходить в походы ей приходилось, поэтому сразу оценила удобство экипировки. Всё было легким, удобным и просто упаковывалось в небольшой мешок, который имелся теперь у каждого. Вообще, подготовка к спасению новичков была поставлена у Художника хорошо. Чувствовалось, что всё проделывается не в первый раз.

Утром отряд, получив от Художника по привычной уже дозе «живчика», как назывался противный на вкус, но необходимый теперь им всем напиток жизни, стала готовится к очередному участку пути. Инструктаж, который проводил их наставник, был обычным – смотреть внимательно, не паниковать и ничего не делать без команды. И хорошо кушать, так как иммунным требуется много еды. Организм перестраивается.Позавтракав саморазогревающимися консервами и запив всё это горячим чаем, который приготовил молчаливый Скунс, они продолжил свой путь в стаб. Третий день в Стиксе был такой же, как и второй – солнечно, тепло и окружающий мир казался очень красивым. Покрытая зеленью долина, порхающие над цветами насекомые, просто обычный туристический маршрут где-нибудь на Земле.

Идя цепочкой, группа вышла на небольшой холм, откуда открывался великолепный вид на их дальнейший путь. Теперь впереди лежала плоская местность, кое-где виднелись прямоугольники, явно обозначавшие сельхозугодья. Равнина слегка повышалась вдали и уже почти на пределе видимости виднелась тонкая полоска, похожая на лес. Никаких дорог или других знаков человеческой деятельности, за исключением полей, не было видно.Здесь они остановились, и Художник сказал: – Начинается самый опасный участок, видно нас издалека, даже скрыт может не сработать. Но главное не это.Он замолчал, внимательно всматриваясь в даль. Но потом, похоже, не увидев того, что ожидал, продолжил: – Дальше идём очень быстро, внимательно смотрим по сторонам. Четные номера смотрят налево, а нечётные – направо. Заметили необычное или важное, тихо сообщили мне или впереди идущему товарищу. А тот по цепочке передал мне. Не шуметь, не махать руками и ни в коем случае не бежать без команды. От заражённых все равно не убежишь. Ясно?Группа нестройно ответила «Ясно», но Художник не удовлетворился этим, подойдя к каждому и еще раз объяснив, что и как.

Такой инструктаж уже стал привычен, он повторялся перед каждым началом движения. Алиса понимала, именно так вырабатывается нужный для выживания навык и относилась к этому очень серьёзно.Удивительно, но она сама не понимала, как ей удаётся оставаться такой спокойной и собранной, когда весь её мир внезапно рухнул и что там впереди – совершенно непонятно. Скорее всего, какой-то механизм паразита влиял на психику, не позволяя её владелице сойти с ума.

Группа продолжила движение. Все молчали, внимательно вглядываясь в даль, благо видно было далеко. Внезапно Алиса увидела чуть левее того направления, куда они шли, какой-то металлический блеск. Она прикоснулась к плечу идущего впереди Умника и тихо произнесла: – Я что-то вижу вон там, передай вперёд.И тут события завертелись.– Всем стоять и не двигаться, – голос Художника буквально дрожал от напряжения.– Не говорить, не прикасаться к оружию или другим, просто стоять, чтобы не случилось.Никогда ещё голос их крестного не звучал так испуганно. Алисе стало страшно.Она не отводила глаз от того предмета, который ослепительно блестел и с огромной скоростью приближался к их группе. Вот расстояние сократилось насколько, что она смогла разглядеть подробности.Это был диск из серебристого металла, примерно трех метров в диаметре, имеющий на верхней части небольшое утолщение. Сначала он летел высоко, но по мере приближения снижался и когда до них осталось несколько десятков метров, стал двигаться почти у самой земли. Что удивительно, никакого звука от двигателя не было слышно, только свист рассекаемого воздуха.

– Нолды, – казалось, что Алиса первый раз услышала голос Скунса, который находился в арьергарде группы и с самой первой встречи молчал, предоставляя Художнику всё объяснять.

Люди замерли, напуганные непонятностью происходящего и тем, что их уверенные в себе лидеры внезапно выказали самый настоящий страх.

Тем временем диск завис на высоте человеческого роста напротив Художника. Теперь было видно, что края у него не плоские, а выпуклые и чем-то весь аппарат напоминал бублик, только с заполненной серединой. Это мысленное сравнение так насмешило Алису, что она чуть не рассмеялась и внезапно успокоилась. Ну чем может быть опасен бублик?