Королевство в придачу

– Договорились…

Пока мы заключали сделку, Леонидия уложила четвертого.

– Вот здесь, – корчмарь указал на правую сторону шеи, – у каждого человека проходит важная жила. Резко ударив по которой или передавив, можно вызвать потерю сознания. Обратил внимание, как амазонка держит парней? Вроде бы головы им наклоняет. А на самом деле пережимает жилу. Вот и вся премудрость… Ушлая девка. Но, хоть не поубивала глупых щенков. И на том спасибо.

М-да. А ларчик просто открывался.

– Давай, на этом и остановимся… – неожиданно уклонился от поцелуя пятый парень. Тот самый, что казался взрослее. – Ты победила. Мы не пойдем в лес.

– Вот как? – удивилась блондинка. – Что ж, похоже, не все мужчины идиоты. Молодец. Быть тебе командиром.

– Скажи, госпожа… А что с парнями? Они очнутся?

– Не волнуйся. Еще пара минут и все встанут. Даже голова болеть не будет… – потом повернулась ко мне и призывно помахала рукой. – Эй, красавчик! Дорога свободна. Пошли, медведь ждет! Да и я, пока целовалась, кое-что интересное для тебя придумала. Хочу поскорее правом победителя воспользоваться.

– Удачи, парень, – подмигнул корчмарь. – Задай ей жару. Пусть не считает, что все такие рохли, как эта деревенщина. Я буду за тебя кулаки держать.

– Спасибо. Я постараюсь…

Ответил уверенно. Хотя, если быть до конца честным, ничего подобного не ощущал. Оставалось надеяться, что тот, в кого я перевоплотился, сумеет мне помочь. Тем самым сберегая нам обоим жизнь в схватке с медведем и не отдавая на поругание воительнице.

– И еще… – корчмарь задумчиво потер переносицу, словно не мог окончательно решить – говорить или нет. – Вы напрямик не ломитесь. Это… – он указал рукой на деревья, встающие глухой стеной примерно в полутораста шагах на запад. – Это не лес. Рощица… А позади нее парочка оврагов. Болотистых… Замучаетесь ползать. Вы, вон по той дороге шагайте, – ткнул пальцем гораздо правее, едва ли не перпендикулярно нужному направлению. – Она вас к опушке и выведет… Не скажу, что намного быстрее, но зато не устанете.

– Спасибо…

– Не за что… – корчмарь сунул руку под прилавок и вытащил оттуда небольшую баклагу. – Вот. Держи… Потом вычту. С награды.

Не понял? Что за аттракцион невиданной щедрости? Я не параноик, но красномордый здоровяк ни капли не похож на добрую фею.

– Если мне и в четвертый раз благодарить придется, извини – не поверю… Мы знакомы?

– Гм… – неопределенно пожал плечами тот и существенно понизил голос. – Если ваше высочество не изволит узнавать старину Карла, то и я тоже с объятиями не лезу. Мало ли какие у вас могут быть дела… это… инкогнито.

– А-а… вот оно что. Сейчас, сейчас, милая! – крикнул нетерпеливо поглядывающей на меня амазонке. К тому времени уже успевшей надеть шлем и обвешаться остальным оружием. Оказалось, у нее еще и копье имелось. – Только дорогу покороче разузнаю. Хозяин говорит, что там за теми деревьями овраг глубокий, и чтоб мы шли в обход.

Леонидия кивнула и присела на пенек. Мол, понимаю, это важно, не торопись.

А я снова вернулся к прилавку.

– Извини, Карл. Я не нарочно… У меня что-то с памятью. Аристарх говорит, из-за смерти отца. Надеюсь, вскоре пройдет. Ну, а нет – познакомимся заново. Ммм… А я тебе, случайно, ничего не должен?

– Шутите? – вскинул брови тот машинально, но осознал сказанное и сделал лицо более подходящим к случаю. – Это я ваш должник. До скончания века. Если б не заступничество вашего высочества, то под этим дубом не корчма бы стояла, а я на одной из веток болтался. Хотя, до сегодняшнего дня уже б и косточки воронье растащило.

– Ого!.. Даже так? Не помню, но рад, что помог. Ладно… Вернусь с охоты – поболтаем еще. Похоже, мне много предстоит узнать или… вспомнить.

Развернулся уходить. Но корчмарь окликнул еще раз.

– Тогда вот что. Если ваше высочество и в самом деле потеряли память, то осмелюсь напомнить… По дороге к лесу мельницу заброшенную увидите. Пройдите мимо. Даже если что-то услышите. Недоброе место.

– Я понял тебя, Карл. До встречи… И это – спросить хотел. Ты медвежатину готовить умеешь? Где-то слышал, что нет ничего вкуснее запеченных на углях медвежьих лап.

Глава третья

Мельницу увидели сразу, как обогнули рощу. Ну, правильно, это водяные стоят в низовье, у речек или озер, где можно соорудить запруду, а ветряные ставят на пригорках, повыше. Чтобы ветер усерднее крутил крылья. Трудно не заметить. Даже если крылья давно сгнили и отвалились, а крыша настолько прохудилась, что больше похожа на решетку. В общем, тот еще видок. Руина… И видом, и запахом напоминающая полуразложившийся труп. Не знаю, зачем было предупреждать? Да я не сунулся бы туда, даже в проливной дождь.

– Слышишь? – амазонка остановилась. – Стонет кто-то…

Я старательно прислушался. Кузнечики стрекочут, что-то прошуршало в траве. От рощи доносится птичий гомон… и все.

– Нет.

– Да ты прислушайся… – настояла Леонидия. – Оттуда… Точно… – девушка уверенно указала в сторону мельницы. – И не просто стонет. На помощь зовет.

– Тебе только кажется… Ветер в развалинах гуляет. При желании, все что угодно можно услышать.

– Ветер? – переспросила та. – Ну, если он знает тайный язык сестер-воительниц… Ты поступай, как знаешь, а я пойду гляну. У нас не принято своих в беде оставлять.

– Постой. Корчмарь предупреждал меня, чтобы не ходили к мельнице. Плохое место. Опасное.

– Боишься? – презрительно надула губки блондинка. – Тогда и впрямь, постой здесь. Или нет, не надо. Не жди меня, топай дальше. Такой смельчак медведю не страшен. Все равно я выиграю.

Она что, думает, будто любого мужчину можно под танки бросить, всего лишь обозвав трусом? Вот зараза! Правильно думает… Во мне аж встрепенулось все, а ущемленная гордость так и вовсе, как квашня, через край поперла. Пришлось ее и в руки взять, и ногой наступить. Чтоб не вякала.

– Ладно… Подожду. Куда торопиться. Сходи, если любопытство одолевает.

Амазонка аж вздрогнула. Что, милая, не нравиться, когда твоей же монетой расплатились? Фыркнула так, что лошадь бы обзавидовалась. Но, в этот момент, от мельницы и в самом деле раздался странный звук. Стон – не стон, но очень похоже.

– Теперь слышишь?

– Слышу, – пришлось признать. – Но ведь и корчмарь не просто так предупреждал.

– Нас… – кивнула Леонидия. – А если того, кто там, не предупредили? Такое может быть? И что теперь? Сделать вид, что ничего не слышали?

Гм… Логично. В уме амазонке не откажешь. Чувствую, что добром ее затея не кончится, но ведь, если не убедиться, не проверить – замучаешься потом угрызениями.

– Ладно. Будь по-твоему. Пошли… Но, если я окажусь прав, будешь должна еще одно желание.

А чего? Как учат нас мудрецы, хочешь добиться успеха, каждую ситуацию, даже проигрышную, надо пытаться использовать с выгодой. У меня же этих сверхзадач – мешок и котомка.

Леонидия такой подход тоже посчитала разумным и с улыбкой подставила ладонь.

– И наоборот. По рукам?

– По рукам. Кто не рискует, тот шампанское не пьет.

– Что не пьет? – заинтересовалась амазонка.

– Шипучее вино…