Второе правило семьи Райс

– У вас вполне приятная внешность, ваше высочество, – сказала ему. Покривила душой – он был привлекателен, что тут скрывать. – Но несмотря на свой молодой возраст, вы довольно забывчивы. Я ведь уже говорила, что у меня есть жених. А это подразумевает, что я его люблю.

– Ну что же, тебе придется смириться с тем, моя дорогая принцесса Центина, – ровным голосом произнес Эрвальд, – что теперь любить ты будешь другого. И этим другим стану я.

– Это довольно самоуверенное заявление с вашей стороны, – пробормотала я. – Ну а вы, неужели вы уже успели свыкнуться с той, кого вам навязали? С моими темными волосами и зелеными глазами? Ведь я совершенно не похожа на вашу невесту!

В ответ увидела еще одну снисходительную улыбку, после чего Эрвальд заявил, что его во мне полностью все устраивает.

– Но ведь вы же совершенно меня не знаете, – не сдавалась я. – Быть может, у меня вздорной характер, или же я ругаюсь, как гребцы с драккаров викингов?! Или настолько увлекаюсь некромантией, что разобью в саду вашей матушки собственное кладбище, а по дворцу станет расхаживать толпа оживших мертвецов?

Хасторский принц почему-то счел услышанное крайне забавным. Рассмеялся, показывая ровные белые зубы.

– О, Трехликий, дай мне сил! – взмолилась я. – Неужели вам настолько безразлично, что я вас не люблю и не полюблю никогда?!

Последнее замечание вызвало у него очередную улыбку.

– С чего ты так решила? – спросил он.

Кажется, засобирался вновь меня обнять, чтобы доказать обратное, но я покачала головой.

– Как давно вы обо всем узнали? – быстро спросила у него, подумав, что стоит сменить тему.

Эта становилась слишком уж скользкой.

– Все решилось два дня назад.

– И вы сдались без боя? Не стали противиться тому, что вам навязывают какую-то там Аньез Райс?

– Аньез Гервальд, принцессу Центина, – поправил он. – С раннего детства меня готовили к тому, что мой брак будет политическим, а не любовным союзом. В приоритете у отца всегда была дружба с Центином. Но у Имгора не имелось детей, поэтому, когда пришло время, я выбрал Лизиретт ДеЛанте. Родство с ее семьей могло поправить пошатнувшееся материальное положение королевской династии. Последняя кампания против пиратов Остара, разоряющих наши торговые пути, оказалась довольно неудачной. Султану Остара не пришлось это по нраву, и он отправил свой флот, так что мы оказались втянуты в еще одно противостояние. Но когда выяснилось, что у Имгора есть дочь…

– Тогда вы расстались с Лизиретт без всякого сожаления, не так ли? Вы ведь ее нисколько не любили.

Он пожал плечами.

– Все уже решено, Аньез! В конце сегодняшнего приема будет объявлено о нашей помолвке.

Я ахнула. Демоны преисподней, этого мне еще не хватало!

Но как же жаль, что Джея не оказалось рядом, когда он так был мне нужен! Быть может, он сумел бы найти выход из этой ситуации?

И что же мне теперь делать? Бежать из Хастора, пока не объявили о проклятой помолвке, и прятаться от всех в Калинках?

Или же сопротивляться? Заявить, что я против и замуж за Эрвальда не пойду? Пусть они только попробуют меня заставить, и вот тогда-то все узнают, что будет, если я нарушу второе правило семьи Райс!

Но сперва все же стоило обсудить это Джеем.

Значит, нужно потянуть время, решила я. Дождаться, когда он вернется из Гуртеша.

– Погодите, но зачем объявлять о помолвке так быстро? – спросила у принца. – Нет же, нам стоит повременить! К тому же мой жених – он ведь ничего не знает! Нельзя с ним так поступать!

При упоминании о женихе взгляд Эрвальда стал острым, словно копье хузаита. Судя по его лицу, он бы хотел, чтобы этого человека не существовало в природе никогда.

Тогда я решила зайти с другой стороны.

– Все-Магические Игры и моя четверка, – быстро сказала ему. – Я не хочу, чтобы они узнали обо всем раньше времени. Боюсь, это известие может их подкосить, а ведь нам так важна победа! Мы ехали за ней, готовились к участию несколько месяцев подряд!..

Принц склонил голову, и я решила, что нахожусь на правильном пути. Оставалось совсем немного поднажать.

То есть дожать.

– Знаю, вы тоже желаете победы своей команде. Представьте, что с ними станет, если они узнают, что им придется состязаться с принцессой Центина, а заодно и вашей невестой? Прошу вас, давайте отложим объявление помолвки до окончания Игр!

– Хорошо, Аньез! – кивнул принц. – Я дам тебе время обо всем поразмыслить и свыкнуться с происходящим. Но тебе придется сегодня же рассказать обо всем своему жениху. Иначе я сделаю это сам.

– Завтра, – сказала я, уставившись принцу в глаза. На секунду потерялась в их голубизне, заодно ощутила силу его магического дара. И он был внушительным! – Моего жениха сейчас нет в Меерсе, он вернется только завтра. Так что будет лучше, если вы все же дадите мне время до послезавтра.

Эрвальд, немного подумав, кивнул.

– Что же касается оглашения нашей помолвки, так и быть, я дождусь окончания Игр, – добавил Эрвальд. – Со свадьбой и со всем остальным, – тут он устремил многозначительный взгляд на мои губы, затем опустил его чуть ниже, на мою грудь, – насколько понимаю, мне придется еще немного подождать. До твоего драконьего совершеннолетия, Аньез!

Услышав это, я отшатнулась, а принц едва заметно поморщился.

– С этого момента к тебе будет приставлена дополнительная охрана. Исключительно для того, чтобы ты не натворила глупостей, моя дорогая принцесса! Потому что я буквально вижу, как в твоей прелестной головке зреют неправильные мысли.

– Да что вы говорите?! – вскинулась я в ответ. – Осмелюсь поинтересоваться, ваше высочество, как бы вы поступили на моем месте, если бы вас поставили перед… подобным фактом?

– Как бы я поступил? – задумчиво произнес Эрвальд. – Поразмыслил бы хорошенько, после чего сделал правильный выбор. Наш с тобой брак, Аньез, принесет мир твоей истерзанной гражданской войной стране. К тому же он станет залогом того, что Хастор и Центин будут союзниками в неизбежном противостоянии с Остаром. Не знаю, по кому султанат ударит первым, но я не хотел бы, чтобы им оказалось мое королевство. Не желаю я такого и Центину! Но если мы объединим силы, то сможем достойно ответить Остару. Даже больше – я уверен, что он не осмелится напасть.

Произнеся это, принц сорвал белую розу с ближайшего куста и протянул ее мне.

Взяла, что мне еще оставалось делать?! Нервно покрутила стебель, подивившись, насколько мягкие у цветка шипы.

– Этот брак сулит нашим королевствам годы мира, процветания и стабильности, – продолжал Эрвальд. – Нам же с тобой он принесет массу удовольствия. Ты приглянулась мне сразу, Аньез, с первого взгляда. Не удивлюсь, если мы с тобой окажемся истинной парой. Тогда, когда ты обретешь дракона.

Мне казалось, что моей истинной парой был Джей Виллар, но произнести это вслух я не решилась. Уже поняла, что принц не потерпит конкуренции, и не хотела, чтобы он передумал насчет отсрочки.

– Мой отец женился на матери, детрийской принцессе, по соображениям разного характера, далеких от личной симпатии, – продолжал он. – В этом смысле мне повезло намного больше его. Ты нравишься мне, Аньез! Но мои родители прожили в любви и согласии почти тридцать лет, и я собираюсь сделать то же самое. Я буду верен тебе, моя дорогая принцесса, которая однажды станет королевой Хастора. И в нашем браке родятся красивые и умные дети.

– Дети!.. – пробормотала я беспомощно.

Вновь повертела в руках розу. Никогда о них не задумывалась!

– Они будут сильными магами и обретут своих драконов. Наш старший сын станет править Хастором, – продолжал Эрвальд. – Средний получит Центин, потому что у короля Имгора больше не будет наследников. Я знаю о проклятии королевы Мириам, – произнес он раньше, чем я успела ему возразить. – И еще о том, что это проклятье невозможно снять.

– Вы проявляете несказанную осведомленность в делах моей страны, ваше высочество!

– Древняя хасторская мудрость гласит: нельзя покупать кота в мешке, – с улыбкой отозвался он. – Даже если это прелестная кошечка. Наш брак, моя принцесса, это лучшее, что может произойти с обитаемым миром за последние несколько сотен лет. Иногда мне кажется, что проклятие, павшее на династию Гервальдов, было послано самим Трехликим, чтобы остановить войны.

Эрвальд вновь протянул мне руку, но я, уставившись на его крепкую и загорелую ладонь, покачала головой. Тогда Эрвальд как ни в чем не бывало предложил мне продолжить прогулку. Принялся показывать сад, что-то говорил об увлечении матушки, рассказывал о своем драконе, позволяя мне сохранять молчание.