Пылающие хроники. Цветокрай

– Кто он? – бросил на меня любопытный взгляд парень.

– Живой огонь, – просто ответила я.

Стиан вздохнул и отвернулся. Его ответ донесся до меня словно издалека:

– С ним лучше не сталкиваться. Огонь беспощаден. Он может поглотить все на своем пути. Это не то, чем стоит любоваться.

– Наверное он похож на огонь, который я видела…, – я запнулась так и не договорив.

Стиан резко развернулся ко мне и сузил глаза:

– Где ты могла видеть огонь здесь в Цветокрае? Вы, цветущие, не любите иметь с ним дело. Если только с какой-то вершины можно разглядеть нить огненной реки, но это совсем не то.

– Неважно, – буркнула я так же, как недавно и он ответил на мой вопрос.

К тому же, в Цветокрае были цветущие, умеющие добывать огонь, только у нас во дворце такое не одобряли. С другой стороны, я могла понять тех цветущих, которые все же шли на такой рискованный шаг – не у всех была возможность пользоваться ценной энергией древа, приходилось учиться выживать. К сожалению, приходилось вести учет энергии древа, чтобы не истощить запас этого уникального портала между нашими такими разными краями.

Последний год я часто видела полыхающий огонь, но Стиану это знать было совсем необязательно. Он являлся ко мне во снах, значения которых я не могла понять.

Очисться огнем…

Эти слова, они прочно засели в моей голове. Их значение мне были неведомы. И Стиан был не тем человеком, с кем мне хотелось это обсуждать. Я даже отцу не рассказывала об этих снах. Впервые я что-то скрывала от отца, которому доверяла больше, чем кому-либо в своей жизни.

Я боялась этих кошмаров и каждый раз пробуждалась в холодном поту. Я понимала, что это всего лишь сны и при этом они были другими… неправильными, будто и не являлись снами вовсе.

– Поешь, – сказал Стиан и лег на свою подстилку из веток. Подложил под голову обе руки и уставился в потолок пещеры немигающим взором своих голубых глаз.

– А ты? – спросила я и заглянула в мешок. Там действительно лежали ягоды и несколько яблок. Ногулика – золотисто-желтая ягода, обладающая сладким вкусом, произрастала в наших лесах. Я знала, что все это было съедобным. Если бы Стиан хотел от меня избавиться, то не стал бы перевязывать мою рану. Да и приводить меня сюда у него бы тоже тогда не было причин.

– Не хочется, – буркнул парень и спросил: – Как нога?

– Практически не болит, – сказала я, поймав себя на мысли, что в последний час я совсем позабыла про свою рану и спокойно опиралась на больную ногу.

– Хорошо. Я спать, – пробормотал Стиан и закрыл глаза. Его спрингклинг покоился слева от него, слегка прикрытый ветвями. Его рука непринужденно лежала рядом с оружием, и я понимала, что если он почувствует угрозу, то сразу же схватится за криолитовую рукоять.

Он не был честен со мной, как и я с ним. Но я готова была начать ему доверять. Мне хотелось кому-то доверять, оказавшись в этом новом для меня мире.

И этого нельзя было допустить. В этом новом мире, жестоком и беспощадном, я могла и должна была полагаться только на себя.

Глава седьмая

Стиан спал. Во всяком случае его грудь размеренно поднималась и опадала. Во сне парень не издавал ни звука и выглядел таким умиротворенным. Даже шрам на его лице не скрывал красоты Стиана.

Мой кинжал обнаружился тут же в пещере – парень просто оставил его на каменном полу, будто и вовсе не боялся меня. Не боялся оставаться со мной наедине. Я заткнула кинжал в ножнах за ремень комбинезона и постаравшись не издавать ни звука, направилась к выходу из пещеры. Звук падающей воды становился все ближе.

Вскоре я оказалась в темном лесу, солнце уже опустилось, ее место заняла серебряная луна.

Я поежилась от холода и огляделась. Стена водопада надежно закрывала узкий проем в пещеру от посторонних глаз. Я понимала, что стоит мне отойти подальше и я позабуду, как попасть назад. Ну и пусть. Я отогнала от себя ненужное сожаление. Стиан был Пропащим у себя на родине, здесь он скрывался в Темном лесу. А мне нельзя было отсиживаться на одном месте. Нельзя было начать ему доверять. Он мог узнать, что я принцесса и воспользоваться этим. Я могла стать для него билетом в Цветокрай. Королева Лилия приняла бы его с распростертыми объятиями, если бы он привел меня к ней на смертную казнь.

Нога все еще болела, но наступать на нее я могла, поэтому направилась вдоль устья реки, помня слова Стиана о том, что Угасшие опасались воды. Так ли это было на самом деле? Я не могла быть в этом уверенной. Да и вообще, помимо Угасших меня здесь могли подстерегать другие опасности.

Где же мой отец? Эта мысль не давала мне покоя. Я представляла себе, как встречу его здесь в Темном лесу – живого и невредимого – и мы вместе вернемся домой. Королева Лилия испугается и во всем признается, отец прогонит ее прочь, и мы заживем с ним во дворце счастливой семьей – как и должно было быть.

Я настолько погрузилась в свои фантазии, что не заметила, как отдалилась от реки. Я резко остановилась, вздрагивая от сковавшего меня страха. В этой части леса было намного жарче, мой лоб покрылся испариной и мои золотистые волосы налипли на кожу. Значит я отдалялась в сторону выжженных земель. Ничем хорошим это не могло закончиться. Нужно было немедленно возвращаться назад к реке.

И тут я услышала это… шаги. Некто даже не пытался двигаться тихо. Он быстро приближался ко мне. Я вгляделась в темный лес и вскоре увидела его… того самого Угасшего. Он был ужасен, и я оцепенела от страха, как и в первую нашу встречу. Вот-вот я готова была потерять сознание. И тогда бы я стала легкой добычей для него.

Монстр расправил свои крылья и сократил расстояние между нами, я уже могла разглядеть его ужасные руки, покрытые когтями. На самом деле он оказался лишь немногим выше меня, но это не делало его менее опасным.

Я понимала, что должна была оставаться спокойной и найти способ отступления, но была парализована от ужаса. Мои глаза упали на браслет на моей руке – прекрасно выполненное украшение из цветочных мотивов. Такой же когда-то украшал и руку Угасшего. Я перевела взгляд на лапы монстра, силясь отыскать признаки браслета, о котором говорил мне Стиан. Вот только в лесу было темно и счет шел на секунды.

Угасший издал нечеловеческий рык и кинулся на меня. Я вскрикнула, понимая, что мне не удастся вынуть кинжал. Я уже не успею ничего предпринять. Да и смогла ли я его пустить в ход против такого монстра? Поэтому я не нашла ничего лучше, как прикрыться рукой.

Это ничем не должно было мне помочь. Я уже представляла, как его когти впиваются в мою руку и дергают ее на себя, но секунды шли, а ничего не происходило.

Пытаясь совладать со своим страхом и успокоить дико колотящееся сердце, я приоткрыла глаза. Угасший никуда не делся, он замер передо мной. Его опасные глаза перестали мелькать, словно затухшая свеча. Он стоял, неподвижный и молчаливый.

Монстр, застывший передо мной, казался поистине потерянным – его глаза искали что-то, пробуждая человеческую печаль. В этот миг я осознала, что этот монстр когда-то был человеком, подвергшимся страшной трансформации. И сейчас этот монстр не сводил глаз с моего браслета. Я отвела руку от лица и заметила, как глаза Угасшего последовали за ней, ловя каждое движение искусных лепестков в этом украшении.

Неужели я пробудила в нем былые воспоминания? Я боялась пошевелиться, боялась заговорить. Звук моего голоса мог помочь или наоборот – разрушить все в один миг.

Драгоценные цветы, вставленные в браслет, воплощали элегантность нашего цветущего края. И сейчас они стали моим спасением. Я попыталась привести мысли в порядок и обдумать дальнейшие действия. Так долго не могло продолжаться.

И тут все было решено за меня. Позади раздался крик:

– Отойди от нее, монстр!

Угасший перевел взгляд мне за спину и зарычал, оголив желтые заточенные зубы.

– Нет, Стиан! – прокричала я, пытаясь вложить в этот короткий крик все свои мысли. Угасший не желал мне зла, во всяком случае мне так показалось! Но ведь парень столько раз спасался от этого монстра, и он не видел в его глазах того, что увидела я.

Глаза Угасшего заметались. Он вновь рыкнул, уже на меня, толкнул меня в плечо и кинулся прочь в лесную чащу. Кусты трещали под напором его раскрытых крыльев, но видимо взлететь ему было не по силам. Какую функцию тогда несли эти крылья? Может они были повреждены?

Я не удержалась на ногах и упала на землю. Ногу прострелила боль. Я скривилась.

– С ума сошла?! – прокричал Стиан, приближаясь ко мне. В руках он крепко сжимал свой раскрытый спрингклинг. Невольно я вновь залюбовалась красотой сверкающего холодного криолита.

– Он не желал мне зла, – пробормотала я, принимая протянутую мне руку Стиана. Парень покачал головой:

– Я так не считаю. Ты совсем с ума сошла! Я не держу тебя в плену, но выбираться вот так по-тихому ночью… здесь опасность подстерегает на каждом шагу! Думаешь, мне больше нечем заняться, как тебя спасать? Замечу, уже второй раз!

– Прости, – лишь смогла выдохнуть я и Стиан лишь вновь покачал головой.

Выдохнув, он рявкнул:

– Пошли. Отдохни в пещере, а днем, если надумаешь, уходи, я тебя не держу. Но я не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести! Я тебя предупредил об опасностях этого леса!

Я промолчала и последовала за парнем. Лишь ближе к водопаду серебряный свет луны упал на мой цветочный браслет, и я ахнула. Поспешно взглянула на крепкую спину Стиана. Он уверенным шагом шел впереди, будто пробыл в этих лесах уже довольно долгое время, успев изучить здесь каждый уголок. Парень ничего не заметил, и я вновь вернула взгляд на свой браслет.