Претендент

Отец Кевак на мгновение задумался.

«Не спешит делиться своими контактами, – подумал я. – Надо простимулировать!»

– Я оставляю в Этерне хорошо налаженное дело. Придется часто ездить туда-сюда, и вообще – постоянно держать связь. В зависимости от ситуации в Кесоне мои помощники тут на месте будут принимать решения по ведению дел. Поэтому мне крайне необходима достоверная информация о делах в герцогстве. Мои курьеры всегда могут забежать и к вам, святой отец!

– Планируете постоянно держать связь? – уточнил монах.

– Это в моих интересах, – подтвердил я.

«И в ваших, отец Кевак. Будете получать новости из первых рук!» – подумал я.

Видимо, подобная перспектива его вполне устроила – церковь всегда пристально приглядывала за вольнодумной герцогиней на случай… да мало ли на какой случай! Произойти могло все, что угодно, а у святых отцов всегда в рукаве рясы должен находиться козырной туз. Церковь ни при каких обстоятельствах не должна была остаться в проигрыше. И не оставалась!

– Обратитесь к настоятелю монастыря, отцу Вилиру, – промолвил монах. – Я дам Вам рекомендации.

– Обязательно, – кивнул я, – спасибо, отец Кевак. А если мне понадобится, так сказать, неофициальная помощь? – я хитро посмотрел на священника.

– Тогда загляните в таверну «Поющий глухарь», – нехотя проговорил святой отец. – Сядьте за столик у камина и закажите герезское белое вино из погребов Остотского монастыря.

– Такое существует? – усомнился я. Сразу мне показалось это вино «подозрительным».

– Белое – нет, – хитро улыбнулся монах. – Но вас поймут, только проявите настойчивость.

– Это лучшее, что я умею делать, святой отец, – ухмыльнулся я в ответ.

Я поднялся и отстегнул от пояса увесистый кошель с монетами. Золото уютно легло в пухлую ладонь довольного священника.

– Идите с богом, Мастер! – напутствовал он напоследок.

Герцогство Санром объединяло пять провинций на юге королевства. Провинция Канор раскинулась на плодородной равнине и кормила своими урожаями себя и соседние земли, а часть традиционно продавала в столицу.

В Аранте горные пастухи приглядывали за многотысячными стадами овец, поставляя на рынок мясо и прекрасное шерстяное руно. К тому же, традиционно, горные народности этих земель отличались повышенной воинственностью, и немало арантцев служило в элитных отрядах герцогов Санром и наемниками королевских войск.

Три других провинции – Кесона, Лилена и Герера – граничили с Южным морем. Они имели бойкие и хорошо оборудованные порты, через которые шла торговля с сопредельными государствами. А Кесона, к тому же, по судоходной Винисе доставляла заморские товары вглубь страны. По реке сновали вместительные и маневренные барки, нагруженные всяким добром – торговля приносила герцогству немалые прибыли, а потому купцы были здесь в большом почете и имели немало привилегий.

Поэтому я особо внимательно приглядывался к купеческому сословию – дополнительные привилегии еще никому не были в тягость. А уж в моем положении – и подавно. Я поставил на провинцию Кесона не случайно – все-таки, столица герцогства Санром находилась именно здесь, да и земли были достаточно богатыми, чтобы развернуться там при моих-то талантах.

Пожалуй, самым большим богатством Кесоны после порта и полноводной Винисы были знаменитые рысаки – очень выносливая и легко обучаемая порода лошадей. Они настолько хорошо зарекомендовали себя на военной службе, что конные части королевских войск были в большинстве своем экипированы именно лошадьми из Кесоны. Надо будет повнимательнее присмотреться к этим лошадям – глядишь, что интересное и выгорит.

3

Но для начала надо было придумать способ пробраться в земли герцогов Санром. Верить, что пути в герцогство не просматривались Департаментом Спокойствия, мог только очень наивный идиот. Я таким не являлся, а поэтому подошел к операции проникновения на территорию Кесоны ответственно.

Как и в любом портовом городе, в Шимене, столице Кесоны, помимо торгового и работного люда в изобилии имелось всяких проходимцев, искателей легкой наживы, ловцов удачи и откровенных бандитов всевозможных мастей. И умеющему человеку затереться в такую разномастную толпу – раз плюнуть. Даже если, как у меня, рожа не особо зверская, и внешний вид не кричит о сомнительном прошлом. А вот умение так загибать беседы, чтобы никто не усомнился, что в моем роду все сплошь графья или бароны или же загибать в обратную сторону…. Но всему свое время, а пока мне надо обосноваться в Шимене с наименьшим привлечением внимания.

Самая подходящая легенда – торговое дело. И таможне есть, что показать – за время пребывания в Этерне неплохо «поднакопилось» оружия, доспехов и прочего полезного товара.

Я разыскал в Этерне нужных людей и состряпал себе добротные документы. Затем поднатаскал Эласа Долговязого, который из моих парней был самым смышлёным в основах торгового дела. А потом снарядил его в дорогу, снабдил подорожной, купил ему место на баркасе, уходящем в Шимену, и отправил его туда со всем накопленным, наказав снять по приезду номер в гостинице и ждать прибытия купца-оружейника. В свое время он явится там во всей красе и произведет нужное впечатление. Но пока – рано. Я не идиот, чтобы напрямки шумно рвануть туда, где меня жаждут видеть больше всего.

Я отправлюсь в столицу Кесоны другим путем. За кораблями и торговыми караванами в первую очередь будет самый пристальный надзор. Но у меня был план. Надо же оправдывать свое прозвище – «Невидимка»!

Я несколько вечеров подряд таскался по сомнительным кабачкам и тавернам, делая вид, что мне по нраву их отвратительное пойло и унылые игра в кости и пьяные драки. На самом деле, я подыскивал подходящего «кандидата на шкурку».

Задача была не такой уж и сложной. В подобных местах кишели отставные солдаты или отпускники, спешащие пропить выданное жалованье, и возвращаться домой еле сводя концы с концами, распродавая по дороге остатки обмундирования, чтобы купить еды. Однако далеко не всем везло добраться до родного дома. Многие ловили нож, стрелу или смертельное заклятие прямо за воротами родной казармы. А львиную долю наемников для Этерны поставляли земли герцогства Санром… Мне требовалось лишь внимательно слушать и наблюдать. Остальное за меня сделает удача и чья-то безмерная глупость.

– Эй, Нутан! Ты что это пригорюнился, брат? – еле выговаривая слова, хлопнул своего собутыльника по плечу пьяный в стельку здоровенный рыжий мужик за соседним столиком.

– Ты что, так быстро сдаешься? Пить не умеешь? – поддел он приятеля.

– Я?! – взвился тот. – Да я еще всех вас перепить могу! Ты думаешь, если я уволился из армии, то ты можешь теперь надо мной смеяться? – заревел Нутан. – Да я в отряде был самым стойким! Уже все под столом, а я еще и в наряд мог на всю ночь идти! Да!..

– Хм, – недоверчиво хмыкнул приятель, – ну ты врать горазд!

– А ну, несите еще вина! – закусил удила Нутан. – Я всех угощаю!

Здоровяк неосторожно распустил кошель, в котором тускло сверкнула горка серебряных монет. В пьяном угаре он не заметил, какими взглядами обменялись мужики, сидящие за одним с ним столом.

«Пропал мужик, – с горечью подумал я, – столько раз, небось, рисковал жизнью за время службы, и все ничего, а тут голову сложит почем зря».

– Я домой возвращаюсь, ты понял? – схватил вдруг Нутан за грудки рыжего. – В Шимену! Ты знаешь, какое там море? Да что ты вообще знаешь о море?! Эх, выпьем, друзья!

Собутыльники радостно приветствовали это предложение и дружно потянулись за кружками, которые довольный хозяин с готовностью поднес гостям в ожидании хорошего барыша.

Так… мне здесь больше делать нечего. Все, что надо, я уже услышал. Я сделал незаметный знак напарнику и поднялся из-за стола, бросив монетку за вино, к которому я даже не притронулся. Выходя из кабачка, заметил, как один из моих тайных помощников пересел за стол, где только что был я, и стал исподволь приглядывать за шумной пьяной компанией по соседству. «Пожалуй, сегодня у меня уже будет необходимый пропуск. Пора, однако, собираться в дорогу», – с этой мыслью я поплотнее запахнулся в плащ и отправился домой.

Кто обратит внимание на небольшую кучку уволенных со службы наемников, медленно едущих по дороге на своих уставших лошадях? Скромно одетые, по самые глаза заросшие щетиной, покрытые пылью, пропахшие виной и потом – такие толпами возвращаются домой после окончания контракта. Кто-то не был дома десять, пятнадцать, а то и все двадцать лет. За это время так много изменилось у них на родине, что порой и не узнать свои места. Как, впрочем, довольно сложно узнать и самих солдат – многие уходили на службу молодыми юнцами, а возвращаются степенными взрослыми дядьками или даже седеющими дедами.

В составе одного из таких отрядов я и прошел в Кесону. В первом же приграничном городе мои бумаги проверили.

– Нутан Закар? – строго спросил меня усатый сержант пограничной охраны.

– Точно так! – ответил я, всем видом изображая тупую старательность.

Это было не очень сложно, потому что у меня из-за бороды ужасно чесалось лицо, и хотелось всей пятерней основательно поскрести зудящий подбородок. И я изо всех сил отвлекал себя, витая где-то в облаках.

– Зачем в наши края? – не отрывая взгляд от моего лица, продолжал спрашивать сержант.

– Там же написано! – изобразил я удивление.

– Отвечать на мой вопрос, если я спрашиваю! – рыкнул сержант и опустил руку на рукоять короткого меча, недвусмысленно намекая на то, что именно он является хозяином ситуации.

Я сделал вид, что «проникся» и с готовностью выпалил:

– Возвращаюсь в родные места после увольнения со службы Его Величества!

– Откуда родом? Сколько служил по контракту?

– Из Шимены, господин сержант! Пятнадцать лет состоял на службе короля!