«Что же с ними делать, – думал Протасов, – нас всего шестеро; послать троих с ними – мало останется для облавы дальше; послать с одним – рискованно, убьют еще дорогой! Свистки остаются без ответа».
– Ну, марш с нами, – приказал он, – идите впереди, будем искать вместе Макарку! Мы также его ищем. А вам зачем?
– Пятьсот рублей обещано, изволили верно слышать.
– А… а… Ну все равно найдем вместе, так вы получите награду! Показывайте дорогу!
– Слушаем-с…
Бродяги пошли бойко вперед. Дорога стала просторнее, удобнее.
– Вот что значит знатоки, – заметил Протасов товарищам.
Они шли с полчаса. Бродяжки прибавили ходу, так что сыщики едва поспевали за ними. Наконец они побежали.
– Тише, – закричал им Протасов.
Бродяжки пустились полною рысью. Еще минута, и дорога оборвалась на краю болота. Бродяжки бросились в болото выше колен и стали перескакивать с кочки на кочку.
– Проклятье! – произнес Протасов. – Это они завели нас.
Между тем бродяжки привычно и ловко подвигались к опушке противоположного леска. Протасов выстрелил вдогонку. Бродяжки еще ускорили прыжки. Опять выстрел. Один из них ранен. Товарищи поволокли его и исчезли в лесу.
– Вот положение, – произнес Протасов, – неужели и нам ползти?
– Невозможно. Увязнем.
Они стали давать свистки. Неподалеку послышались ответные сигналы. Протасов решил идти на эти сигналы, и действительно, через четверть часа они увидели другую группу, стоявшую у того же самого болота. Протасов рассказал свое приключение.
– А мы никого не встретили и не знаем, что делать, – ответили те.
– Надо идти обратно.
– Попробуем дать сигналы.
– Не стоит, еще помешаем только другим!
Между тем Ягодкин со своей группой все шел вперед. Вскоре после свистков Протасова он услышал свистки с противоположной стороны. Свистки раздались почти рядом. Ягодкин свернул направо и через несколько минут очутился около группы, подававшей сигналы.
– Машка-певунья! – произнес Ягодкин, увидев стоявшую перед сыщиками женщину.
– Я…
– Ну, убили бобра, – улыбнулся Ягодкин, укоризненно посмотрев на сыщиков, – стоило сигналы давать!
– Господин Ягодкин, – обратилась к нему Машка, знавшая фамилии всех чинов сыскной полиции, – прикажите им меня отпустить! Я ищу Макарку, все наши ищут.
– А ты не хочешь с нами вместе искать?
– Нет, вы ничего не найдете!
– Почему? Тебя нашли ведь?
– Я не пряталась, а если бы пряталась, то никогда не нашли бы!
– Так ты помоги нам искать.
– Не могу! Вы только мешаете нам!
– А ты разве найдешь?
– Не я, а все мы найдем непременно.
– Ой ли?!
– Найдем, ему некуда укрыться от нас! А вы мешаете! Вы и ходите не там, где следует!
– Пустое ты все болтаешь.
– Дело ваше, пустите только меня.
– Куда эта дорога идет?
– К болоту.
– Врешь.
– Соврите вы лучше!
– А ты куда пойдешь!
– Не скажу.
– А я не пущу тебя!
– Вы не смеете меня не пустить, я не преступница, я свободная, у меня паспорт есть.
– И все-таки не пущу!
– Вы насилье тогда сделаете? Да и зачем вам меня держать? Что вы со мной сделаете?
– Ты скажи, где вы ищете, куда пойдешь?
– Сказала не скажу! Пустите – я вам завтра приведу Макарку.
– Ах ты балалайка! Ну, пустите ее.
Машка, как серна, прыгнула в кусты и исчезла. Ягодкин пошел вместе со второй группой, потому что путь их обоих лежал параллельно. Машка сказала правду. Они не прошли и версты, как уперлись в болото и не без удивления увидели наискось от себя в ста саженях Протасова с другой группой. Ягодкину стало неловко. Пришлось сознаться, что все четыре группы гуляли напрасно. Он не знал еще, что две остальные группы давно уже вернулись на Вольную поляну.