Дорога к дому. Инженер-волшебник, философ-чародей… Как еще совместить технологии и магию?

– Ай-яй-яй, вот это вещь, – покачал он головой. – Старинная работа. Сам, лично делать буду. И денег не возьму. Это же такой экспонат интересный, я от работы только удовольствие получу. Завтра заберешь.

– А можно рукоять удлинить? – попросил я.

– А зачем? – искренне удивился старик.

– Она маленькая какая-то. В руку не влазит. Наверно, для ребенка делали, хоть и тяжеловат будет.

– Эх вы, неучи, – презрительно усмехнулся он. – Это древний бронзовый меч, и техника фехтования тогда была другая совсем. Дай руку.

Он положил мою руку не рукоять.

– Три пальца кладешь на оплетку, указательным и большим обхватываешь нижнюю гарду с двух сторон. Попробуй.

Я помахал мечом – и действительно, меч словно стал продолжением моей руки. Мне даже показалось, что не я им машу, а рука просто тянется следом за клинком. Мастер довольно наблюдал за моими неуклюжими «восьмерками».

– Только ничего им не руби, а то отлетит рукоять, как пить дать, – посоветовал он. – Крепление у рукояти стандартное для того времени, две заклепки и все, а меч предназначен для колющих ударов. Ну все, хватит.

Он забрал у меня меч и спрятал себе под мышку.

– Ножны буду делать долго и за деньги, поэтому подберешь пока временные. Стиль будет тот же, обещаю. А теперь идите, работы много. Если будут вопросы, обратитесь к Арнольду.

Я почему-то ошибочно полагал, что Арнольдом зовут кузнеца. Как бы не так! Тезка знаменитого губернатора все это время лепил кувалдой по наковальне, сверкая терминаторской мускулатурой. Пока я думал, какие вопросы ему задать, кузнец прекратил работу и куда-то ушел. Арнольд прислонил кувалду к стене и подошел к нам.

– Я Арнольд, – представился он. – Мастер Буч приказал помочь вам. Что интересует?

– А почему он при параде, хотя тоже работает, а вы все – нет? – поинтересовался я.

– Сейчас объясню, – засмеялся Арнольд. – Я, например, молотобоец. Для меня важна сила и меткий глаз, чтобы ударить именно в то место, куда показал молотком кузнец. Кузнец может выковать плуг, вилы, прочий несложный сельскохозяйственный инвентарь, выковать качественно. Оружейник – это элита. Он занимается только оружием, и внешний вид для него – символ чистоты помыслов. (Имидж, – перевел я). Поэтому, если он запачкает одежду, то потеряет уважение. Знаете, – вдруг признался он. – Я хочу дойти до кузнеца и стать подмастерьем – учеником самого Мастера Буча! Его работы ценятся по всему миру – и у нас, и в Империи. Он делает мечи по методу «узорной сварки». Вы знаете, что это такое?

Я не знал, и до этого дня наивно полагал, что их делают так, как показывают в голливудских боевиках – берут полосу железа, раскаляют и получается меч. Хрен там! Я специально уточнил у Арнольда. Он лишь пожал плечами и спросил, кому будет нужна через несколько лет ржавая гнутая железина? Оказывается, клинки составлялись из трех отдельных частей, причем отдельно выковывались две кромки, а центральная часть составлялась из множества узких железных полос. Железные полосы ковали, складывали вдвое, охлаждали различными способами, затем снова ковали, складывали и ковали, соединяя с отдельными кромками. После этого всю конструкцию крайне осторожно шлифовали и полировали до тех пор, пока поверхность не становилась совершенно гладкой; в результате этой работы центральная часть меча приобретала сложный рисунок, при определенном угле зрения похожий на змеиную чешую. При помощи этой технологии Буч завоевал огромную популярность, сравнимую с популярностью американского инженера Джона Томпсона в годы Великой депрессии.

Я так увлекся рассказом Арнольда, что не заметил, как Замира куда-то исчезла. Опомнился только тогда, когда она подошла, извинилась и потащила меня за руку.

– Я их нашла, – проговорила она. – Первый в начале улицы, второй – в конце. Будем брать.

– Не будем, – твердо сказал я. – Во-первых, мы возьмем только одного, а второй улизнет и заметет следы. Ведь мы теперь знаем, что их двое, и они это знают. А во-вторых, следили они вчера, следят и сегодня, невзирая на вчерашний инцидент. Поэтому последят и завтра, а я поговорю с Себастьяном. А сейчас мы их не замечаем, и спокойно идем во дворец.

Себастьян, услышав про преследователей, встревожился.

– Никто лишний не должен был знать, кто ты есть на самом деле. Следили, говоришь? Странно. Не люблю непоняток. Ты иди, я что-нибудь придумаю.

– Может, следили не за мной – пришельцем, а за мной – магом? – возразил я. – Они могли упаковать меня еще возле лавки, но оставили, спасая своего.

– Тоже верно, – согласился он. – Ладно, разберемся. А ты пока давай, в библиотеку сгоняй. Тебя архивариус спрашивал.

Разобравшись с этим делом, я пошел в библиотеку, где бы и просидел до ночи, если бы Замира не начала громким шепотом сетовать на свою нелегкую жизнь с трудоголиком-клиентом, который совершенно не заботится о бедной, всю ночь не спавшей девушке. Я счел аргумент убедительным и пошел спать.

Утро началось с Себастьяна. Только начало светать, когда он ворвался в мою комнату и начал меня тормошить.

– Вставай, соня! Новости есть.

Я запустил в него подушкой, но он увернулся.

– В трех ближайших точках нахождение принца не подтвердилось. Поэтому собирается еще одна группа, на подмогу первой. Ты включен в состав, как и наши маги.

– Погоди, – я потряс головой. – Я спросонья плохо соображаю. То есть, ты специально оставил их здесь? Как резерв?

– Именно! А нам еще с хвостом твоим разобраться надо. Поэтому ноги в руки и бегом!

Я по-быстрому оделся и выскочил в коридор. Замира стояла возле стены и скучающе зевала.

– Вещи я собрала, ножны присмотрела, – вместо приветствия сказала она. – Идем за мечом и вперед!

– Это вместо того, чтобы облобызать и сказать «Здравствуйте!» – пробормотал я, семеня следом. Меня вообще эта ситуация начала напрягать. То я лучший друг, то вызывающий неприязнь клиент. Надо как-нибудь расставить точки над «ё».

«Хвост» взяли быстро и красиво. Себастьян заранее на пути нашего движения расставил людей в лавках, домах, даже в женской бане. И, как только «вероятный противник» обозначил себя, произошел захват. Я даже толком не заметил происходящего.

Знакомый уже тип ярко сиял подбитым глазом, однако пытался сохранить невозмутимый вид. Оторванный воротник нелепо болтался на груди, открывая взгляду не по-детски волосатую грудь. Второй, по виду – явный уголовник, с неприятной ухмылкой глядел на окружающих.

– Увести! – махнул рукой человек с командирскими нашивками, и плотный конвой увлек их вниз по улице.

– Господин Роше приказал уверить, что узнает все, что им известно, – он поклонился, отдал честь и убыл в том же направлении.

Зайдя к оружейнику, я забрал меч у Буча, договорился насчет ножен, и в полдень по местному времени находился на заднем дворе королевской конюшни.

Группа состояла из двадцати человек, из них семеро магов, десять спецназовцев и мы с Замирой. Командовал нами покрытый шрамами, прожженный вояка по имени Демос. Он спокойно посмотрел на меня, и я слегка расслабился – был бы я на его месте, обязательно бы хай поднял. Типа, неуч, испортишь всю малину, и т. д.

– Седлай лошадей! – раздалась команда.

Да, его величество расстарался. Лошади были как на подбор, это заметил даже такой профан, как я. Вот только меня смущал тот факт, что я не умел ездить верхом. В карете – всегда пожалуйста, но проводить диверсию в карете – это, простите, нонсенс. Видя, с какой опаской я смотрю на коней, конюх посовещался со старшим группы и подвел мне невысокого спокойного скакуна.

– На нем принцесса училась ездить верхом, – поклонившись, отдал он мне поводья. – Коняга смирный, обученный хорошо.

Я не без помощи конюха залез на коня. Сидеть было довольно удобно, ногами можно было упираться на стремена.

– Шпорами не бей, – посоветовала подъехавшая Замира. – Мы все равно будем ехать рядом, дам тебе уроки верховой езды. И поводьями не дергай. Тянешь вправо – едешь вправо, тянешь влево – едешь влево. Дернул – стой. На себя – едешь назад. Он сам соображает, куда ехать, так что старайся ему не мешать.

– Ну что, готовы? – подъехал к нам Демос. – Значит, так. Вы едете в середине, по краям – наши бойцы. В случае стычки в бой вступать по приказу. Сказал нет – значит, нет. Понятно? Вперед!

*****

На второй день пути я натер себе задницу. Скакать галопом еще куда ни шло, но Демос щадил коней, мотивируя это тем, что «вот если драпать придется, тогда гони не жалея. А так, как запасных лошадей мы не брали, изволь привыкать». И тряслись мы рысцой, прикидываясь туристами. Я удивляюсь, как нас еще не сцапали местные представители власти, ведь отряд из двадцати вооруженных до зубов человек ну никак на туристов не походил. Скорей, на террористов. Тем более, после недавно прошедшей войны. Однако встречавшиеся на пути военные флегматично проводили нас взглядами, и на этом все заканчивалось. Так прошел еще один день.

– Скоро граница, – подъехал к нам Демос. – А так, как мы здесь инкогнито, то идти через посты ни к чему. Вон в той рощице заночуем, а я вышлю разведку вперед. За ночь ребята разберутся, что к чему, а потом составим план действий.

Он сочувственно посмотрел на меня.

– Может, целителя прислать?