Эволюция войны: Великий поход Адарота

– Я так всегда хожу на миссии, – парировал воин, похлопав по жилету.

– Застегнись что ли тогда. В любом другом месте Преисподней всем было бы плевать, а в иных даже предпочли, если бы на тебе было как можно меньше тряпок… Ладно, скажу, что ты мой раб, хе-хе-хе. Пошли, и веди себя прилично, публика тут солидная.

Первым делом Нимар подошёл к громадным дьяволам в броне такой плотной и массивной, что они вполне могли сойти за ожившие статуи, вооружённым четырёх-ствольными пулемётами, словно измазанными в чьих-то кишках, с секирами, прикреплёнными книзу. Если враг оказался бы слишком близок для стрельбы, то его в лёгкую рассек бы этот грозный топор. Посол Тёмного Эдема достал какую-то не то медаль, не то бляху и сопроводительный документ, затем кивнул на Ларда, растерянно околачивающегося неподалёку. Дьявол зафырчал, выдыхая через дырки выпирающего ребром забрала струйки пара, Ксандору его голос со стороны казался бессвязным рычанием зверя. Сверхвоин принялся чего-то доказывать стражнику, тот подозвал командира. Воину стало не по себе. План и так был крайне спорным и затрещал по швам уже после составления, но, похоже, он мог и вовсе захлебнуться. Несмотря на изменившуюся обстановку в Мироздании и отношения между расами, а также Великое соглашение Дарг-Зура, людей хоть и пускали в Преисподнюю, но по-прежнему поглядывали на них, как на еду или предмет домогательств. А в этом месте их быть и подавно не должно.

Однако Ксандор недооценил дар Нимара забалтывать и навешивать лапшу на уши. После продолжительных переговоров, он, наконец-таки, подозвал воина, довольно улыбаясь.

– Тебя впустят, если ты наденешь «браслет слуги», – объявил «божество», принимая из гигантской лапищи дьявола железный ошейник с горящим клеймом. С издёвкой протянув его Ларду на вытянутой руке, он добавил: – И не спеши врубать гордость. Хочешь, чтобы наше дело выгорело, придётся подыграть. Иначе считай, ты зря припёрся в Ад и засветил своё ясно личико.

– Ты о чём? – хмуро спросил Ксандор, осматривая ошейник и примеряя его на себя.

– Ха, братишка! Ты ведь понимаешь, что твоё появление не пройдёт незамеченным. Эту жертву придётся… в смысле – пришлось принести. Кто-нибудь нет-нет, да заметит человеческую физиономию среди этих рогатых рож.

– Ты тоже человек, типа того.

– Ну, меня уж многие знают, знают, на кого я работаю и, следовательно, либо сопровождаю, либо замещаю. А от тебя разит Чертогом за милю.

– Я давно не в Чертоге, – с тоской выдавил воин, понурив голову.

– О, поверь, они почуют. И сдадут Автомедонту, например, или Акуану. Тут будет сам Дарг-Зур, кстати.

– Что?!

– А ты как думал? – Нимар скорчил изумлённую рожу. – Не парься, будем держаться от него подальше. Он тебя точно узнает.

– Отлично, – Ксандор выпрямился, защёлкнув ошейник. – Я отправлялся сюда, понимая, чем рискую. И мне не жалко пожертвовать собой ради общего блага.

– Малыш Зейн оценит, – захихикал Нимар, двинувшись к парадному входу в грандиозный дворец.

Здание, напоминающее скорее тюремную крепость, чем дом съездов, окружал высокий забор из пик, у распахнутых ворот, выполненных в виде раскрывающейся пасти, стояли стражники со сканирующими устройствами в форме черепов. Из глазниц выходили два луча, тщательно проверяя каждого гостя. Ксандор вновь занервничал. Нож и «арсенал» всегда были при нём, и оставлять ни то, ни другое он не собирался. И это хорошо, если ещё его сразу не повернут назад. На то, что Нимар справится с поставленной задачей в одиночку, воин слабо верил, или же сам убедил себя в этом. Однако, к его удивлению, оружие не вызывало особого интереса у охраны, можно было предположить, что выискивали они что-то совсем другое.

– Человек, да? – прорычал дьявол, глядя на Ксандора. – Из Чертога?

– Нет, – опередил спутника Нимар. – Это мой… телохранитель, – сверхвоин подмигнул Ларду, вызвав у него неподдельное удивление. – Неприятностей он не доставит.

– Конечно нет, – нахально сказал страж. – Здесь у охраны разговор короткий, а руки длинные.

– И чего бы это значило? – Ксандор оглянулся, когда они уже отошли.

– То, что помимо парней с топорами, за порядком приглядывает кто-то посерьёзнее. Может быть, даже сам Хозяин.

– Ему-то какое дело? – буркнул воин, раздражившись от одного слова «хозяин».

– Как какое?! Здрасьте, – Нимар отвлёкся для шутовского реверанса какому-то повелителю демонов, которого Ксандор раньше не видел, но Бэрон Ааззен, видимо, знал отлично. – Как какое? У нас тут судьба Мироздания решается, перестройка по полной программе. Может, надумал начать новую войну, сделав ставку на кого-нибудь из повелителей, вроде Дарг-Зура, такого, какого мы сами ищем, ха. А может, старик решил, что в новом мире с новыми правилами найдётся место и его видению, – «божество» тоскливо улыбнулся, хотя Ксандор сомневался, что в пучине безумия ума Падшего осталась хоть капля мечтательности и творческого потенциала. – Есть и другие варианты, – вновь оживлённо заговорил Нимар.

Но продолжать дискуссию они не стали. Коридор, блестящий от золота и жемчужных плит, вывел их в большой круглый зал, на вроде бального. Он весь был заполнен демонами разных званий (как правило, высоких), внешности, нарядов. От обилия тёмной силы у Ларда закружилась голова, однако вида он не подал. Многие из гостей подходили к новоприбывшим, здоровались с Нимаром и интересовались, как поживает его господин, да почему не явился сам. Кто-то, правда, был озабочен, голоса других звучали язвительно или даже зло.

Они протиснулись к дальней части помещения, откуда отходило несколько тихих мрачных коридоров, отделанных тёмно-красным бархатом и красным же мрамором с чёрными прожилками и пятнами. Тут, в тусклом свете тяжёлых золотых светильников-черепов, на толстых коврах, словно глушащих звуки из зала, также кучковались демонлорды и их спутники, перешёптываясь так, будто строили коварные заговоры. Ксандор и себя чувствовал заговорщиком, бредя среди демонов в месте, где людям быть не должно. В нос ударил резкий запах чего-то вроде табака, но с примесью других трав или веществ. Вонючий дымок тонкими струйками сочился из отверстий на вытянутых трубках с плоскими мундштуками из кости и круглым расширением внизу, которые мусолили собравшиеся лорды, и вырывался из их ноздрей.

– У тебя есть кто-нибудь на примете? – прервал затянувшееся молчание Ксандор.

– Ну, я засматривался на Эландру, но она, кажется, теперь недоступна, – спокойно ответил Нимар.

– Хватит придуриваться, ты понял, что я имел ввиду, – разозлился воин.

– Да-а, как тут сказать, – его спутник остановился в рекреации с несколькими дверями и чем-то вроде окон в другие миры на стенах, выглядящими, как зеркала в «колючем» обрамлении из красно-чёрных шипов. – Особо важные гости собираются в этом крыле. Как видишь, это их номера. Можем посидеть и покараулить, пока появится один из них, а там видно будет. Главное мне самому не пропустить мероприятия. Знаешь ли, Мастер может потом сильно огорчиться.

Ксандор пожал плечами и сел на «подоконник» у ближайшего зеркала-окна. Нимар тем временем отошёл к беседующим у дверей слугам демонлордов, живо ввязавшись в их разговор. Воин постарался отвлечься от ощущения чужеродности, охватившее его в Преисподней, и начал приглядываться к гостям. Из тех демонов, что он разглядел в свете факелов, оказалось два высших колдуна из Академии Пандемониума – их всегда выдавала одежда, которую ни с чем невозможно спутать, какой-то толстопуз, обвешанный золотом и, скорее всего, представляющий торговую гильдию или нечто в этом роде, и два громилы. Один напоминал Вулкана, только борода у него была гуще и длиннее, а кожа иссиня-зелёной. Облачение пит-лорда (а Ксандор безошибочно определил его породу) говорила, что это не только воитель, но и какой-нибудь Князь ям. После начала Эволюции войны серьёзные изменения постигли все миры, в том числе и Преисподнюю. Так появилось несколько новых государств и вождей. Вулкан, каким-то невообразимым способом смог дослужиться в Экспедиционном корпусе аж до полноценного диктатора, по сути возглавляя его от лица Дарг-Зура, и до ям (многие из которых продолжали возникать и заселяться с нуля) стало куда меньше дела. Почётное звание диктатора всяко ценнее.

Этот князь смотрелся внушительно и грозно, но Лард предположил, что, во-первых, все цари и владыки пит-лордов не имеют слишком уж большого веса вне своих владений, за ними не пойдёт достаточное число воинов, чтобы опрокинуть Зура. А, во-вторых, связываться с этими тупыми и озабоченными дикарями в любом случае дурацкая затея. Всё равно, что пригласить орка на свадьбу светских вельмож.

Другим повелителем демонов воинственного вида был архонт с раскидистыми рогами и крыльями, которые ему пришлось как следует сложить, дабы не перегородить весь коридор. Он также внушал уважение и трепет могучим телосложением и золочёными латами с символом вроде звезды хаоса на груди. Но насколько он окажется сговорчивым? Воин покосился на Нимара. Тот уже возвращался к нему с широкой улыбкой на лице, однако, как и всегда бывает с Нимаром Тёмным, его улыбка не имела того заряда радости, передающегося окружающим, какой дарят друг другу настоящие люди.

– Весёлые ребята эти прислужники, – сказал сверхвоин, останавливаясь.

– Они хоть чем-нибудь помогли?

– Да, подняли мне настроение. А ты уже приметил кандидата, – он глянул в ту же сторону, на демона в доспехах.

– Похоже, на него можно рассчитывать. Он выглядит, как один из тех самодовольных вояк, желающих доказать превосходство. Ты его знаешь?

– Да, – не задумываясь ответил Нимар, разворачиваясь в сторону лорда. – Это Гаан Крур. Он, если память не изменяет, хозяин пятого хребта Пандемониума.

– Пятый? – Ксандор задумался. – Это ведь солидно, так? У нас есть шанс его уговорить?

– Возможно, – неуверенно пробормотал Нимар. – А может быть, он окажется достаточно доволен своим нынешним положением. По мне важнее, сможем ли мы контролировать нашего цепного пса после. А-то со своими раздутыми амбициями может разгуляться не на шутку.

– Надо попро…

Ксандор не успел закончить фразу, прерванный гулом труб в зале, за которым последовал оживлённый шум голосов. Вскоре в коридор, разгоняя расслабившихся демонлордов, вошла целая процессия демонов и чертей, двое герольдов впереди колонны даже несли стяги с какими-то заострёнными письменами. Наконец в проход, показавшийся в этот момент очень узким, влезла массивная туша прибывшего повелителя, напоминающая двуного бескрылого дракона с вытянутой ящерной головой, увенчанной пучками рогов. За гигантом бежала свора голых демонесс, четыре раба на специально приготовленном для этого ложе несли громадную секиру.

– Это ещё кто? – не отводя взгляда от демона, спросил Лард.

– Адарот Покоритель миров, – с уважением в голосе произнёс его спутник.

– Погоди, про него же мне Нигаэль рассказывал. В своё первое посещение Преисподней он нарвался на этого бугая и дело могло кончиться плохо. Но он ведь отошёл от дел, верно?

– Да уж, – усмехнулся Нимар. – От Покорителя миров осталось только название. Несколько тысяч лет он отсиживает свой величественный зад в офисе на Аррогусе или на Арене миров, а на покорение ему остались только изысканные кулинарные блюда да жопы суккубов. Хотя, как ты видишь, уважение к нему сохранилось до сих пор, хоть верзила и отстал от жизни. Слушай! – вдруг оживился «божество», – ты сейчас подумал о том же, о чём и я?

Ксандор глянул на него, затем на могучее тело, сохранившее отличную форму за все эти тысячи лет бездействия, проплывающее мимо. Адарот, словно прочтя его мысли, уронил тяжёлый взгляд глаз с вертикальными зрачками на воина, морда тираннозавра (именно с ней можно было сравнить «лицо» Адарота) с безгубой пастью как-то странно покривилась.

– Сам посуди, – отодвинув Ксандора чуть назад от процессии, продолжил Нимар. – Старый завоеватель, втайне мечтающий возродить былое величие и славу. Подстрекнуть его будет легче лёгкого. А когда ему напинают по седатой заднице, поубавив пыл, он уползёт обратно на Аррогус и сделает вид, что ничего не было. Зато Зур отвлечётся достаточно, чтобы подорвать Корпус и планы по исследованиям.

– Хм, – Ксандор потёр пальцами подбородок. – Звучит убедительно. Сделаем это.

Глава 4

Нимар отправился на первое крупное совещание, однако Адарот почему-то из номера не вышел, что, впрочем, играло Ксандору на руку. Охрана разбрелась, основная её часть выстроилась у входов в зал, у номеров же солдат и вовсе не стало. Воин мог бы удивиться такой безалаберности и стражников, и организаторов, только он понимал – Адароту телохранители не нужны. Скорее надо было выставлять кордоны на случай, если у того испортится настроение. На подкашивающихся ногах Лард подошёл к двери, больше похожей на дворцовые ворота, специально отведённого для крупных гостей номера и приник к ней ухом. Внутри было тихо, разве только изредка слышалось ворчливое порыкивание. Сначала он хотел постучаться, однако решил, что лучше уж использовать этакий шок-эффект.