Непреодолимая сила

Я всем телом подался в сторону, надеясь перехватить взгляд Кирилла, но не успел – командир уже склонил голову вправо и разглядывал мою подопечную с пугающим любопытством: он будто бы наблюдал за поведением редкого зверька в зоопарке, или же исследовал поведение новой подопытной мыши.

– Надо же, – произнёс Кирилл, кажется, совершенно позабыв о своём боевом азарте. – Я и не думал, что ты всерьёз оставишь это здесь… Удивительно. Но, впрочем, такой поворот событий объясняет царапины на твоей шее.

Мои ладони сами собой дёрнулись вверх, к горлу, и лишь ценой больших усилий я смог совладать с их нервной дрожью.

– А кто у нас тут? – нацепив поистине дьявольскую улыбку, командир отряда чистильщиков шагнул ближе и чуть выглянул из-за моего тела, обратившегося, как мне казалось, в недвижимый соляной столб. – Маленькая принцесса. Голодная, как я посмотрю…

Вздрогнув от ужаса, Майя быстро закинула палочку сухаря обратно в коробку и, чуть не подавившись, принялась отталкивать ту в сторону неловкими движениями ног.

– Не бойся, – Кирилл попробовал сдвинуть меня со своего пути, но я сделал вид, что не заметил этого. – Я не причиню тебе вреда… Скажи, кроха, ты хорошо себя чувствуешь? Этот дядя тебя не обижает?..

Девочка быстро замотала головой, и я, даже глядя на неё искоса, заметил, как быстро начал растворяться её страх в потоках неконтролируемой, бешеной ненависти.

– Значит, ты всё-таки веришь в какое-то будущее, а? – низкий голос командира заполнил собой всё помещение, и, как мне показалось, от его тропической духоты весь металл в комнате должен был моментально покрыться ржавчиной. – Надеешься чего-то добиться в Империи? Среди нормальных, полноценных людей? Как мило. И как наивно с твоей стороны. Но ты скажи. Скажи же мне, маленькая принцесса… Чем ты хотела бы заняться в новой жизни?..

Сердце в моей груди замерло и сжалось. Лёгкие обожгла боль скованного воздуха.

– Книга, – совсем тихо отозвалась Майя, глядя на Кирилла исподлобья. – Я книгу напишу…

– Книгу, значит?.. – Кирилл казался несколько озадаченным, но я, в отличие от него, моментально разгадал, к чему вела дурная девчонка. – Интересно, какую же?.. И с чего ты взяла, что у тебя непременно получится?..

– Ну… – Майя принялась шумно дышать, балансируя на острие всепоглощающего ужаса, но, как и прежде, даже не подумала о мудром отступлении. Просто дала себе время, чтобы собраться с силами, разогнаться, и с вызовом выпалила: – Не думаю, что в написании глупых книг есть что-то сложное. Ведь у этой вашей восхваляемой принцессы получилось – значит, и у меня…

Рука Кирилла выстрелила атакующей змеёй. Ушла на замах и бросилась вперёд почти неразличимо для глаза, но я, изогнувшись всем телом, всё же успел сцепить пальцы на запястье командира и сжал их так, что вся ладонь побелела до самого основания.

Майя взвизгнула и поспешила вжаться в уголок, пряча лицо.

– Не надо, Кир! – резко произнёс я, пытаясь поймать пылающий адским пламенем взгляд командира. – Оно того не стоит! Хватит! Слышишь?.. Это всего лишь маленькая девочка! Она сама не понимает, что говорит!..

– Не понимает?.. – уничижающий взгляд Кирилла буквально обжог моё лицо. – Тогда тебе же лучше будет объяснить ей всё. Как можно понятнее, – последние слова он буквально сплюнул мне в глаза, и, одёрнув руку, тут же развернулся на месте. Чтобы бросить уже через плечо: – Транспорты отправляются через полчаса. Готовься. Следующая остановка будет уже в зоне боевых действий.

«В зоне боевых действий», – сказал он. Слово в слово. Как будто бы всё, что было до этого – разоряемые деревни, выжигаемые под ноль популяции местных жителей – вообще никак не относилось к войне и служило чем-то далёким от фронтовых дел. Лёгкой расслабляющей разминкой, если угодно.

Я не мог этого принять.

И оказался меж молотом и наковальней идеологий: с одной стороны меня всё сильнее давило пренебрежение к жизни, источаемое чересчур рьяными последователями Императора, а с другой – накатывала бессмысленная, но от этого не менее раздражающая убеждённость инородцев вроде Натали и Майи в том, что выбранный моей родиной курс близок скорее к бесчеловечному удовлетворению чьих-то амбиций, нежели праведной борьбе ради высоких убеждений. И обе, обе этих крайности были мне одинаково противны! Я просто хотел сражаться ради Её Высочества Авроры и доблестью своей заслужить славу Империи! Для этого вовсе необязательно было ровнять с землёй целые поселения или проявлять чудеса лицемерной благотворительности!

Я проводил Кирилла тяжёлым взглядом. И, наверное, бросил бы какое-нибудь оскорбление ему вслед – потому что начинал уставать от этого больного фанатизма – но изо всех сил постарался сдержать этот деструктивный порыв. Ведь Натали была тысячу раз права: из гордых военнослужащих под началом Кирилла мы превратились в грязных наёмников, которые могли запросто оскорблять друг друга, угрожать расправой и смотреть на субординацию сквозь пальцы. Возможно, отчасти это упрощало нашу работу – но, с другой стороны, отягчало её безмерно с моральной стороны. Мы теряли себя. Низвергались к инстинктам. А я такой участи себе не хотел.

Хотя, если кого и следовало винить в произошедшем – то только Майю!

Издав раздражённый рык, я повернулся к девочке и попробовал разыскать в переплетении её трясущихся рук, волос и слёз блеск пары перепуганных глаз.

– Ты с ума сошла?! – проорал я, не заботясь о том, что кто-нибудь ещё мог это услышать. – Думаешь, это так просто – ходить по лезвию и каждый раз оставаться невредимой?! Этому человеку… – я, задыхаясь, указал большим пальцем на дверь за своей спиной. – Ему ничего не стоило просто пустить тебе пулю в голову. Прямо здесь, в моей комнате. У моей кровати. Ты понимаешь? Понимаешь это?!

Майя несколько раз быстро кивнула.

– И он убьёт тебя. Убьёт, не сомневайся! Просто позволь себе ещё хоть одну глупость – и тебе конец! Нам обоим, если он решит, что я мог бы выдрессировать тебя лучше!..

Я так и сказал – «выдрессировать»?.. Удивление вонзилось в мой затылок толстым ледяным копьём, пройдя голову насквозь, но, обнаружив во взгляде девочки потусторонний страх перед выбранной интонацией, я предпочёл избежать исправлений. Достаточно было и того, что Майя вздрагивала от каждого моего слова. Так было вернее.

В последний раз грозно взглянув на свою подопечную, я было посчитал разъяснительные работы выполненными, как вдруг разобрал едва слышное бормотание, как будто бы исходящее из уст девочки. Нагнулся ближе, желая убедиться в своих догадках, и разобрал нечёткое «… было бы лучше…» там, где не хотел слышать вообще ничего.

– Ещё раз, – негромко потребовал я, подбираясь ближе.

Майя, крепко сжав губы, лишь мотнула головой в ответ.

– Повтори, – произнёс я чуть громче.

– …чше бы… …ли… я… – подёрнутая неразличимым шепотком тишина казалась ледяной.

– Отчётливее. Так, чтобы я понял.

– Было бы лучше, если бы я умерла, – послушно отозвалась Майя, прячась ещё глубже в скорлупу перепуганной обречённости. – И ты тоже… Вы все… чудовища…

– Вот как?.. – я сцепил пальцы, чтобы сдержать самого себя от необдуманных, продиктованных мгновенной яростью действий.

– Я не просила меня спасать… И не хотела такой жизни… Ты сам…

– Неблагодарная маленькая мразь! – я выкрикнул это прямо ей в макушку – лицо было слишком надёжно спрятано за барьером из ладоней и коленок. – Ты думаешь, мне по нраву нянчиться с тобой, дожидаясь очередного удара в спину?!

– Тогда зачем?.. – внезапный вопрос Майи, пришедший ниоткуда, точно удар кинжалом меж пластин прочнейшей брони, заставил меня отшатнуться. – Зачем я тебе нужна?.. Зачем нам обоим… эта… пытка?..

Меня как будто бы окатили целым ведром ледяной воды. Пронизывающий, покрывающий тело множеством крохотных уколов холод отбросил меня ещё дальше – почти к самому краю кровати – и оставил в опустевшем сознании единственную простую истину: у меня не было ответа на заданный Майей вопрос. Не было. Я сам не понимал – зачем держался за неё. И почему готов был держать её близ себя даже против её собственной воли.

Но… Неужели я мог так вот запросто признаться в собственном бессилии? Взять и сообщить, что у моей игры в дочки-матери нет вообще никакой конкретной цели… Нет, это было выше моих сил. И потому я просто молчал. Очень долго и сосредоточенно, дожидаясь, когда единственно верный ответ просто возьмёт и снизойдёт на нас обоих сверху. От Императора, Её Высочества Авроры или этих вымышленных богов – будь их там пять, десять или все двадцать штук – я был бы рад любой подсказке. Но был оставлен наедине с собой. И Майей.

Спустя некоторое время – сложно сказать, какое в точности – та заговорила первой:

– Ты хочешь сделать меня своей женой?..

– Что?.. – я не сразу сообразил, что вообще подразумевала девочка.

– Ну… В книгах страшные разбойники обычно увозят принцесс в свои пещеры, чтобы сделать их своими жёнами. Те поначалу очень грустят, скучают по дому – а потом влюбляются в разбойников и…

– Сами становятся разбойницами? – с мрачной иронией закончил я.

– Нет же, глупый, – Майя грустно усмехнулась. – Принцессы остаются принцессами… У них работа такая…

– Не собираюсь я на тебе жениться. Ты маленькая и грубая… И далеко не принцесса… Но хоть в чём-то ты да угадала – я, наверное, кажусь настоящим разбойником…

– Это точно, – подтвердила девочка без ожидаемой язвительности. – Настоящий бандит…

Я тяжело вздохнул, одновременно радуясь и удручаясь столь неожиданной перемене настроя в разговоре. Наверное, мне не хватало какого-то толчка в нужном направлении, чтобы прийти к согласию с самим собой, и, всякий раз избегая болезненных тем, я мог лишь мечтать о психологической от них свободе.

– В любом случае, – я неопределённо пожал плечами. – У нас не так уж много времени осталось до выезда, а мне ещё нужно решить кое-какие дела в ангаре. Так что я отойду, а ты просто дождись меня здесь… Только без глупостей, хорошо?..

По-прежнему скрывая личико, Майя легонько кивнула, и я, с тяжёлым сердцем, но свободной головой, покинул кажущуюся вековым ледником сомнений комнату.