Восход

Виктор замялся. Подумал немного и сказал.

– Я не раз задавал себе этот вопрос. Сидя в комнате при мягком свете лампы очень легко, поразмыслив минут пять, придти к выводу, что решение было чуть ли не единственно верным. В самом деле: с чего было крейсеру атаковать одинокий патрульный кораблик, болтающийся у хвоста кометы где-то на дальних подступах к Базе? Ведь это мгновенно привлечет внимание самой Базы, и тогда уже ни о каком внезапном и сокрушительном ударе и речи быть не может. А совершать нападение на военную базу, заранее оповестив ее об этом, – просто безумие. Одному крейсеру это не под силу. И даже двум! Так зачем же нужно было атаковать нас? Ответ напрашивается сам собой – они хотели привлечь внимание. А для чего? Зачем тяжелому крейсеру привлекать к себе внимание военной базы, оставаясь от нее на почтительном расстоянии? Ответ опять очевиден – чтобы притянуть к себе значительную часть обороны противника, а в это время зажать основную станцию Базы в клещи более мощных военных крейсеров и подавить любое сопротивление. Но… мог ли я все это продумать в те короткие секунды, что отделяли нас от гибели при следующей ракетной атаке?! Вряд ли. Во всяком случае, я не помню, чтобы я о чем-то думал, я просто отдал приказ. Словно мне вложили его в голову.

– Но не окажись вы там, – сказал Дэн, – как бы они смогли осуществить свой план?

– Я думаю, что пираты прекрасно знали о патрулях и хотели напасть на первый попавшийся патрульный катер. А может быть, они хотели взорвать комету, чтобы привлечь к себе внимание. Недаром ведь они торчали именно в этом секторе.

– Ясно… да, загадочная и очень поучительная история!

– То есть? – спросил Виктор. – Почему поучительная?

– Поучительная она в том, что благие намерения робота-грузчика все-таки послужили своей цели – это действительно спасло вас тогда, – веско заметила Света.

– А она у тебя умница, – Виктор подмигнул Дэну.

Дэн был полностью согласен. Виктор был доволен: вечер удался. Родная планета, друзья, отличное вино и воспоминания о великих свершениях слегка изгладили подозрительность и боль в душе полковника. Он снова чувствовал себя дома, и, что самое поразительное, ему это нравилось! Никогда раньше он не думал о том, что вернется на Землю, он мечтал погибнуть в бою или быть захороненным в недрах одной из звезд системы Альфа Центавра. Он даже порой малодушно грезил о том, что когда старость начнет угнетать состояние его духа и тела, он сядет на самый мощный штурмовик Базы и на полной скорости врежется в солнце. Так поступали многие герои его детства, времен гражданских войн земных колоний и становления единой космической федерации. Но здесь, на мирной, ухоженной планете, не знавшей войн и террора уже добрых пятьдесят лет, все эти героические помыслы и жажда великих побед обретали какой-то глянцевый архаичный оттенок. Здесь все это было историей, а не реальностью. Здесь люди мечтали о другом, строили не военные корабли, а летающие жилые комплексы, сражались не с пиратами, а с новыми загадками природы, отдыхали не во снах с кошмарами и пультом экстренной связи под подушкой, а в релаксационных и развлекательных центрах, и сон их был безмятежным…

– Мне кажется, нам пора принимать меры.

– Их уже сотни, Земля притягивает их, это неправильно.

– Мы помогли ему тогда не для того, чтобы он оказался здесь.

– Нужно тщательно продумать их дальнейший путь.

– Да, пора обдумать проблему основательно.

– Нужно несколько планов – на всякий случай.

– Правильно, объединяемся!

Дэн предложил Виктору пожить у них дома первое время, пока ему не подвернется хорошая работа. Он даже предлагал рекомендовать Виктора своему начальству, но Виктор не хотел работать в службе безопасности, его теперь привлекали гражданские профессии. Например, он вполне мог преподавать в одном из Московских университетов курсы по основам квантово-телепортационных транспортных каналов или, проще говоря, гипертуннелей. Ведь там, на Альфа Центавра, он занимался обеспечением безопасности строительства и функционирования Врат, и понимал в их устройстве куда больше, чем земные теоретики. А кроме того, он не хотел быть связанным никакими государственными ведомствами, чтобы в свободное время заняться решением своей главной задачи – выяснением причины смерти Майкла.

Он принял предложение Дэна и поселился у него в свободных комнатах. Первое время он много гулял по зданию и с опаской катался на внешних лифтах – ему казалось, что вот-вот здание рухнет вниз, и ничто не спасет его от гибели. Но постепенно привык, и уже готов был сам бегать с мальчишками на перегонки в лифтовых шахтах, постигая новую жуткую игру, появившуюся вскоре после создания летающих комплексов.

– Дядь Вик!

Виктор стоял посреди хорошо освещенного коридора, в спортивной форме, здоровенный, подтянутый, в прекрасном расположении духа и тела. Он смотрел очередное новостное объявление на стенном дисплее, когда его окликнул Вадим. Этот парнишка лет пятнадцати, всегда одетый в странную мешком висевшую на нем куртку, был заводилой в местном отряде экстремальных прыгунов и время от времени приставал к новым жильцам с одной единственной целью – поиграть в шахте лифта или, в крайнем случае похвастаться своим мастерством. Виктор не одобрял подобного поведения, но на этот раз в нем все-таки взыграл мальчишеский задор, он вспомнил годы своей юности в Академии…

– Что, Вадик, опять ты подбиваешь меня на эту вашу чехарду в шахте? Смотри, расскажу родителям! – Виктор попытался сказать это максимально строго, но тут же расплылся в улыбке. – Ладно, пошли, только быстро! Я еще не завтракал.

По центральному коридору они прошли к лифтовым шахтам, где их поджидала ватага мальчишек примерно того же возраста, что и Вадим. Увидев приближающегося Виктора, они сначала примолкли, но когда следом показался Вадим, парни вновь оживились и кто-то из них спросил:

– Вад, ты опять привел новенького?

– Ага, знакомьтесь, это Вик… Виктор.

– Можно просто Вик, – представился новенький, – так чем вы тут занимаетесь?

– Смотри и делай как я, – быстро сказал Вадим и подошел к панели управления. Он вытащил что-то из кармана и, прикрывая устройство ладонью, провел им над мигающими диодами. Как по волшебству, двери шахты тут же открылись и перед Виктором разверзлась пропасть. Прозрачная труба пятиметрового диаметра уходила вверх и вниз, и не было видно ей конца. Сквозь стенку легко можно было видеть соседние летающие комплексы, из чего Виктор сделал вывод, что шахта – внешняя, она идет вдоль всей внешней оболочки здания. И тут двое парней, шустро проскочив под рукой Виктора, нырнули в шахту. Он только открыл рот от удивления. Вадим сказал:

– Ну а теперь ты, Вик! Смелее!

– Но… как же мы не разобьемся?

– Эта шахта на ремонте, ключ от дверей я стащил у моего отца, он механик здесь, а в шахтах предусмотрено тормозящее поле, оно не даст нам разбиться.

– Но… а как же?

Виктор не успел договорить, Вадим только крикнул – старайся не удариться о стенку! – и спихнул его вниз. Через секунду они оба летели рядом. Виктор барахтался в воздухе, не успевая замечать ничего вокруг, а Вадим мастерски менял положение тела, облетая вокруг Виктора, то отставая от него, то перегоняя – он явно наслаждался полетом и был очень рад тому, что Виктор это видит и понимает. Не так часто экстремальным прыгунам удается разделить свои ощущения с человеком со стороны.

Виктор, повинуясь инстинкту, старался держаться в воздухе так, чтобы земля была под ногами. Он чувствовал, что сила тяжести начинает ослабевать, и это вселяло в него надежду выкарабкаться из трубы без переломов. Он даже попытался сделать простейшие акробатические трюки в воздухе, когда его дыхание и сердцебиение стабилизировалось усилием воли.

– А ты непростой парень, дядь Вик! – с чувством выпалил обогнавший его в очередной раз Вадим. – Не каждый так быстро осваивается в трубе!

А через несколько минут Виктор почувствовал, как кровь начинает приливать к голове, словно дно шахты оказалось вверху. Началось торможение, подумал Виктор. Он посмотрел вниз и увидел Вадима, который, раскинув руки в стороны, распластался горизонтально. Виктор решил, что это и впрямь лучшее положение на время торможения, и после нескольких неудачных попыток принял такую же позу.

Незадолго до окончания падения – скорость полета была уже совсем невелика – Виктор заметил внизу шахты какое-то движение. Одновременно с этим Вадим, находившийся метров на пять ниже Виктора, как-то странно взмахнул руками, распахнул свою огромную куртку и двумя мощными гребками выбросил себя к ремонтному люку, открывшемуся перед ним в стене шахты как по волшебству. Он посмотрел на пролетающего мимо Виктора, виновато улыбнулся и с криком «здесь каждый сам за себя!» скрылся в темном туннеле.

Теперь Виктору стали окончательно ясны правила этой игры. Ее острота заключалась не только в том, чтобы пролететь несколько десятков метров в пустой лифтовой трубе, кувыркаясь и барахтаясь в свое удовольствие, но также и в том, чтобы вовремя улизнуть от бдительной службы безопасности жилого комплекса. Особая же прелесть игры, по-видимому, состояла в том, чтобы втянуть в нее таких новичков вроде Виктора, которые не знали, чем себя занять на досуге.

На дне шахты его встретили доблестные стражи порядка, у одного из них в руках был сканер личного кода. Виктор видел такие штуки на своей Базе в Дальнем космосе, но сам никогда ими не пользовался. В двух метрах от пола притяжение стало стремительно меняться, и Виктор едва успел выставить вперед руки, прежде чем плюхнулся под ноги стоявших внизу людей.

– Добро пожаловать на Землю, уважаемый господин Корнев. – Отчеканил полицейский. – Я вижу, Вам здесь совсем не скучно.

Виктор кряхтя поднялся с пола. Действие гравиполя здесь давало обычную силу тяжести, но если бы он подпрыгнул вверх метра на полтора, то его скорее всего уже перехватило бы тормозящее поле шахты, вектор напряженности которого смотрел вверх, а не вниз, как в обычных условиях. И хотя Виктор мог легко выполнить такой прыжок, он понимал, что бежать бесполезно и довольно глупо.

– Пройдемте с нами, Виктор, – сказал полицейский со сканером в руках, и вся компания последовала в штаб-квартиру управления безопасности здания.

Несмотря на неловкость своего положения Виктор хорошо понимал, что за такую мелкую провинность даже на его Базе дали бы максимум два дня гауптвахты. И действительно, наказанием стали лишь небольшой финансовый штраф да наставительная десятиминутная речь начальника службы охраны, в которой он еще раз указал Виктору на его способность находить себе развлечения, причем не в самом подходящем месте. Он также выразил свою надежду на то, что такой почетный гость, как ветеран Юпитерианского инцидента и полковник СБ в отставке, сумеет адекватно воспользоваться гостеприимством матушки-Земли и впредь постарается не попадаться на детских и уж тем более недетских шалостях, что он не станет потакать юным нарушителям порядка не только в шахте лифта, но также в коридорах и залах летающего здания. Начальник был великолепен в своем красноречии, вполне добродушен, кругл лицом своим и широк в улыбке, и даже пригласил Виктора в гости на стаканчик бренди. Виктор, в свою очередь, обещал непременно воспользоваться этим предложением и заверил умудренного опытом полицейского с явными американскими корнями в своей абсолютной лояльности к писанным а равно и неписанным законам Земли и, в частности, Москвы и поблагодарил начальника охраны за понимание его, Виктора, положения, впервые за последние двадцать лет прибывшего на родину.

На том они и расстались. Виктора насторожило лишь одно обстоятельство – начальник охраны даже не поинтересовался описанием подростков, которые и заварили всю эту кашу с трюками в шахте лифта.

На следующий день Виктор решил плотно заняться поисками работы на Земле. Ему было все равно, в какой точке планеты будет его рабочая территория, поскольку современный телепортационный, или, как его называют земляне, Т-транспорт позволял добраться куда угодно в пределах Земли и ближайшего пространства. Для Виктора было главным то, что каждый день и каждый час он будет находиться под покровом голубого неба. Лежа на мягком облаке едва видимого в слабом утреннем свете дивана, Виктор вызвал домашний компьютер Дэна и запросил биржу труда.

– Желаете ли Вы подключиться к Сети через проект Слияние? – спросила машина.

Виктор почесал в затылке, безуспешно пытаясь припомнить хоть одну причину отказа, и решил рискнуть. В конце концов, если Дэн этим пользуется, то почему бы и мне не попробовать, решил он. И через секунду он услышал:

– Добро пожаловать в проект Слияние! Раз уж Вы здесь впервые, о чем свидетельствует разрешенное Правительством поверхностное сканирование личных данных, не хотите ли получить небольшую экскурсию о наших возможностях?

Виктор решил – а почему бы и нет?

– Тогда мне стоит предупредить Вас, – добавила машина нежным женским голосом, – что Вы уже находитесь в виртуальном пространстве. Ваше тело при этом никуда не делось, оно по-прежнему покоится на диване и пребывает в состоянии сна, ибо виртуальное путешествие сознания – это своего рода сон. Хм… Правда, здесь Вы все прекрасно осознаёте и будете отчетливо помнить все события, когда проснетесь.

Компьютер выждал несколько секунд. Виктор подумал, что он проверяет самочувствие своего клиента. Должно быть, удовлетворившись общими положительными параметрами Викторова организма, машина продолжила:

– Виктор, дорогой, тебе следовало бы обновить управляющий код имплантанта, твой устарел уже на двадцать два года! А лучше обновить сам имплантант, это добавит массу новых возможностей при работе с проектом Слияние, например…