Артефакт. Ритуал на крови

– Знаю, – согласился он тогда, сжав её ладонь в ответ, и этого хватило. А на следующий день, точнее – вечер, Марта застала Сашу зарывшимся в распечатки каких-то законов, статей и вырезок. Она знала, что, будучи человеком довольно прогрессивным, изучать материалы он всё же предпочитал, имея их перед собой, а не тасуя бесконечные вкладки на экране ноутбука.

* * *

Ужин привезли без одной минуты шесть. Уложились, и Марта отправила в ресторан довольно щедрые чаевые, а после принялась накрывать на стол. Супница с ухой по-киприотски встала в центр, рядом – чашки с котлетками из краба со сливочным соусом, зелёным салатом и ассорти из домашних солений. Тут же появились бокалы для вина?. Но бутылку с Рислингом, купленную по дороге домой, вынимать из холодильника Марта не стала, пусть лежит, открыть её никогда не поздно.

Квартира сразу наполнилась ароматами, от которых урчало в животе и хотелось утащить хотя бы кусочек котлетки. Но Марта стоически держалась. Саша обещал вернуться сегодня, и она его дождётся, поэтому пока хватит и небольшого йогурта с чашкой чая.

Марта сидела на диване, смотрела на накрытый стол и часы, висящие над телевизором. Семь вечера. Восемь. Девять… В желудке по-прежнему урчало, но есть без Саши не хотелось, а его всё не было. Звонки на мобильник проходили, но трубку никто не снимал.

Сердце сжималось от тревоги, но Марта знала, что с Сашей ничего не должно случиться. Скорее всего, он просто где-то сидит в засаде, стережёт чью-нибудь неверную жену и не может ответить. Или его забрали в отделение – Саша же без лицензии всем этим занимается – и отобрали телефон до выяснения личности и всех обстоятельств происшествия. Но как только разберутся, сразу отпустят, и он позвонит. Это всё было из когда-то просмотренных сериалов и немного успокаивало. Самую капельку.

Наконец, в половине двенадцатого ночи Марта собрала всё со стола, составила в холодильник и ушла в спальню. Утро. Следовало дождаться утра.

* * *

С тех пор как вернулся, Игорь не брал заказы. Было странно жить вот так, не задумываясь над тем, что нужно что-то делать, куда-то бежать… убивать. Хотя, если быть честным, убивать ему нравилось. Ну что, раз родился таким?

Учитель говорил, что лишение человека жизни должно быть обоснованным, и никак иначе. Но Игорь никогда и не совершал этого без причины. Жизнь – разве она не причина? Впервые он убил, чтобы не убили его. А после – чтобы просто хорошо жить. Ведь зачем жить, если всё плохо? Если нет возможности купить то, что хочется, если приходится считать каждую копейку, и на крутого в Гелике смотришь с совсем не затаённой завистью.

Игорь всегда думал, что да, возможно, и виновато детдомовское воспитание, но кто знает, и, вполне возможно, всё было бы точно так же, вырасти Игорь в родной семье. Или в неродной, но семье. Человек уже рождается таким, каким будет всю жизнь. Может прятать собственную натуру, спасать котиков, кормить уточек, переводить бабушек через дорогу, но однажды точно утопит бродячего пса, обоссавшего колесо с таким трудом приобретённого Логана, или пырнёт ножом соседа-калдырика, орущего ночью под окном.

Игорь не брал заказы не потому, что решил отказаться. Просто тот разговор с учителем и встреча с собой почти пятнадцатилетней давности что-то изменила. «Лучший учитель – это мы сами…» Что, если просто попробовать жить без всего этого? Ходить каждый день на работу, да хоть в ту же больничку, где его очень ценили, встретить хорошую девушку, родить с ней детей…

– Вам мат, молодой человек! – Сидящий напротив старик с хитрыми лучиками морщин вокруг глаз рассмеялся. – Да, а вы говорили, что чемпион!

– Задумался. – Игорь потёр лоб ладонью и посмотрел на небо, видневшееся сквозь ветки липы. – Жарко сегодня будет, может, даже жарче, чем вчера.

– Будет, – кивнул старик. – Так что, ещё партию?

– Да, расставляйте.

– Начнём с классики? – Старик, быстро собрав фигуры в начальное состояние, передвинул пешку с ячейки «е2» на ячейку «е4», пользуясь выигранным на сегодня правом первого хода.

Они вот так играли уже вторую неделю. Игорь приходил рано утром в парк, расположенный в сотне метров от снятых им апартаментов, и гулял, просто наслаждаясь ничегонеделанием. А однажды его остановил сидящий на скамье под развесистой липой пенсионер и предложил сыграть в шахматы. Они у него были старые, но навороченные: фигуры с магнитной подошвой расставлялись на железной доске, так что рассыпать их, просто смахнув, было почти нереально. Но если потянуть вверх – снимались легко. Игорь согласился, и до сих пор не пропустил ни одного утра.

– Начнём, – кивнул он, переместил пешку с ячейки «е7» на ячейку «е5», и в это момент разразился колокольным звоном лежащий рядом на скамье мобильник. На экране появилась фотография Марты.

– Девушка? – кивнул на неё старик.

– Друг, – встал со скамьи Игорь, принимая звонок, – я на пять минут, – и отошёл в сторону.

Он давно с ней не разговаривал. Собственно, с того вечера на поляне. Хотел позвонить, когда приехал в Нежнин, но не решился. Знал, что у них с Алексом всё отлично, и не собирался мешать даже просто своим присутствием. Пусть оно ничего и не значило. В конце концов, это ей он друг, а ему – когда-то конкурент.

– Привет! – приложил Игорь трубку к уху.

– Привет! Наконец-то, а то я аллокаю, а ты не отвечаешь, – раздался встревоженный голос Марты. – Ты где? Ты в городе?

– Да, – Игорь тут же подобрался, – что-то случилось?

– Да. Саша пропал. Утром вчера ушёл, написал, что будет дома сегодня, то есть вчера, но так и не появился, – зачастила она. И по тому, как это делала, он понял, что всё серьёзно, пусть и только для неё. – И телефон у него звонит, но не отвечает. Я боюсь. Игорь, он же не взялся за старое? А?

– Ты где сейчас? – спокойно спросил он.

– Я еду на занятия. Сегодня две группы. Но я же ни о чём думать не могу… Что делать?

– Успокойся. Пришли мне адрес, я приеду и помогу. И просто успокойся, он взрослый мужчина с таким опытом, который даже мне не снился. Поверь, если его не украли инопланетяне, мы его найдём.

– Инопланетяне. – Марта нервно хохотнула. – Ты приезжай, хорошо?

– Адрес.

– Да, сейчас. Я буду ждать.

– Я приеду, – повторил Игорь и отключился.

Почти сразу в мессенджер пришло сообщение с адресом. Игорь пробил его по картам. До места полчаса на автобусе. Не любил он их, но машины в это время суток не любил ещё больше.

– Что?

– Простите, Егор Николаевич, – Игорь не стал садиться, только подошёл и протянул старику руку, – мне нужно срочно бежать.

– Что-то серьёзное?

– Да нет, но не уверен, что завтра буду. Если что, не теряйте.

– Не переживай, – старик встал и крепко пожал его ладонь, – всё устаканится. А я найду, с кем пока поиграть.

– До встречи!

Игорь торопливо отправился в сторону выхода из парка, и, уже сделав несколько шагов, услышал:

– Беги, ищи свою истину, юный нефилим…

Время: неизвестно. Место: предположительно Китай

Сводчатый каменный потолок надо мной и жёсткое ложе подо мной напоминали только одно: пещеру Ху. Ну и как я снова сюда попал? Неужели теперь всю мою оставшуюся жизнь меня будет преследовать китаец, который стремится стать Буддой? Нет, я не против, с Ху очень даже интересно побеседовать, но хотелось бы делать это по собственному желанию, а не вот так. Кстати, а как?

Я прокрутил всё, что было до этого момента, и вспомнил, как бросился в окно за Кириллом, упал на газон, подвернув при этом лодыжку, и захромал следом. Кирилл бежал, я тоже – припадая на правую сторону и ругая на чём свет стоит всех мошенников мира – пока не встали на светофоре. Влево перехода нет, всё перекопано и стоит огромный бур. То ли трубы меняют, то ли кабель прокладывать собираются. Вправо – парапет и река. Есть путь только прямо, через дорогу, по которой сейчас шёл сплошной поток транспорта.

– Стой! – крикнул я. – Я ничего не хочу от тебя, только поговорить!

– Знаю я, как вы все хотите поговорить! – Не глядя на других людей, стоя?щих на том же переходе, и цвет сигнала, Кирилл метнулся на дорогу, странно ловко лавируя среди пытающихся притормозить и объехать его машин.

– Да стой ты! – Я глянул на пешеходный светофор, который уже начал мигать красным, обещая переключиться с секунды на секунду, и рванул следом.

А дальше… А дальше эта пещера, и я даже не заметил момента перемещения. Впрочем, как и в прошлый раз. Только вот интересно, как люди отреагировали на моё исчезновение?

Поднявшись, я размял странно затёкшие мышцы и сделал шаг. Лодыжка тут же отдалась болью. Ну нет, что, она и здесь болеть будет? А как же я тогда обратно вернусь? И главное – когда? Одни вопросы.