Жена по жребию

– Поторгуемся? – Армин не поворачивалась к отцу лицом.

– Отвратительно звучит. Разве ты не должна…

– Все мои «должна» в прошлом. Я изгнанница и будущая герцогиня, не имперская принцесса. Но зря Вы так напряглись, мой Император. Мне всего лишь нужен «детский указ» и денежный счет на имя моего сына.

– Ты не просишь признать его императорским бастардом?

– Нет, я прошу признать его исключительно моим ребенком, – Армин передернула плечами, – хочу быть полновластной вершительницей его судьбы.

На потрепанном шатком столе был уложен императорский походный набор – именно Армин с матерью в свое время его сотворили. Набор пергамента и перьев, чернильница-непроливайка. Все, чтобы непоседа-Император мог творить указы где угодно.

– Счет открою уже в Столице. Дешево себя ценишь, доченька.

– Как знать, – таинственно улыбнулась Армин и подняла ребенка на руки, – не забудь отдать копию указа писарям, такие вещи положено освещать в газетах.

– Поучи меня, – проворчал Император. – Портал построю отсюда. Выходить на улицу лишний раз смерти подобно.

– Здешний воздух ядовит, первые дни я кашляла кровью, – тонко улыбнулась Армин, – но после привыкла.

– Дгрон, – бросил Император и дверь бесшумно открылась.

Портал медленно раскручивался, Армин смаргивала слезы – нечего показывать свою слабость. Но оборотни чуют практически все и насмешливый взгляд бывшего любовника заставил изгнанницу вспыхнуть и склонить голову.

Глава 2

В общей суматохе дворцовой жизни никто не заметил вернувшуюся принцессу. Но слухи вскоре разнеслись – принцесса начала уборку в покоях и гоняла слуг в хвост и в гриву. Оставив слуг наводить порядок и точно разъяснив каждому свои пожелания, принцесса взяла сына и пошла на поиски своего венценосного отца.

В этом ей пытался помешать слишком ответственный придворный, но леди ди-Ларрон многому научилась на Земле. И не этому сушеному овощу заступать ей дорогу.

Армин уперла руки в бока, сама себе напоминая Зойку в приступе хозяйственного ража, и гневно сдула прядь волос с точеного лба. Дворцовый распорядитель сделал шаг назад, Роуэн из-за юбки матери показал противному старику язык.

– Извольте проводить меня к Императору.

– Его Императорское Величество занят.

– Как его дочь, вне зависимости от того, в опале я или обласкана монаршей любовью, я имею право на внеочередное посещение родителя не более трех раз в месяц, – спокойно процедила Армин.

Распорядитель замер, а ди-Ларрон усмехнулась: слишком часто она слышала студенческую поговорку: «Не знаешь, что сказать преподу? Ври уверенно».

Крепко сжимая тонкую ладошку сына, Армин не торопясь следовала за сухопарым стариком. Она еще помнила, как тот таскал ей пирожные, когда матушка наказывала строптивую дочь, и подсовывал письма Дгрона под запертую дверь. И не сказать, что гордую принцессу это радовало.

– Ее имперское высочество Армин ди-Ларрон, – пафосно возвестил распорядитель и вздрогнул от милой улыбки женщины.

– Спасибо, – с теплотой произнесла принцесса, – Вы всегда были ко мне добры. Ах, если бы не Вы, я бы никогда не сошлась с моим возлюбленным.

– Покиньте нас, – Император выпрямился и повел плечами.

Служка за конторкой, записывавший за мужчиной, тут же подскочил, суетливо поклонился, уронил перо, поднял перо, уронил шляпу, отчаянно покраснел и вихрем вымелся из кабинета.

– Почерк у него идеальный, – проворчал Император. – Что тебе нужно и почему ты настолько неподобающе одета?

– Мой Император, – Армин склонилась в поклоне. – Вы отослали указ?

– Я отдал все необходимые распоряжения.

Император встал из-за стола. Его дочь, единственное, что осталось от возлюбленной, рано покинувшей этот мир, смотрела на него с тщательно скрываемым презрением и обидой. Заложив большие пальцы за пояс, он подумал о том, что нельзя было позволять графине ди-Ларрон брать дочь в Лес. Принцесса должна была расти в замке, впитывать человеческие законы. И почитать своего отца, а не вольничать на просторе.

– Ты только об этом хотела со мной поговорить?

– Я ищу, и не нахожу слов, мой Император. Мы не успели прийти в себя после Перехода, – Армин сложила на груди руки, став копией своей матери, – как у меня попытались забрать ребенка.

– Кто посмел? – довольно равнодушно спросил Император.

Спросил потому, что ему вроде как полагалось радеть о родной крови. Даже о такой.

– Ты распорядился отослать моего сына к дворне, – принцесса нахмурила брови.

– Дочь моя, бастарды твоего братца прислуживают на кухне и помогают чистить камины, чем твой, гм, сын лучше?

– Тем, что мне не все равно, что происходит с моей плотью и кровью, – Армин с трудом удерживала на лице приличествующую маску легкого недовольства.

На секунду принцесса почувствовала острую ностальгию по своей конуре в России, там оппонента можно было вдавить лицом в стену и ткнуть остреньким кулаком в почки. Сильнее женщины-оборотня в их общежитии никого не было.

– Поступай как знаешь, Армин, но не вздумай посадить это за общий стол.

– Как прикажете, Император. Как долго я пробуду здесь, и когда состоится свадьба?

– Прежде чем исполнять свой долг перед родом герцога, тебе нужно восстановить здоровье, в том числе и магическое ядро.

– Мой будущий супруг – здравомыслящий человек, иначе он не занимал бы свое место последние десять лет, мой Император.

– Ты ведь понимаешь, что как минимум месяц понадобится, чтобы подобрать тебе достойное платье?

– Быть может, Вы разгневаны настолько, что выдадите дочь в рубище и отправите в ссылку? – едко вскинула бровь Армин и мягко опустилась в кресло.

Прижимая к себе сына, она внимательно смотрела на отца.

– Твоя мать так же ставила твои интересы выше моих, – неожиданно усмехнулся Император, – неправильная позиция, Армин. И Ледяной герцог тебе это быстро объяснит. И я отправил бы тебя к нему, все равно свадьба будет по старой традиции, щит и меч вместо супруга. Но слишком роскошный дар преподнес тебе герцог.

– Дар?

– Свадебные украшения, Ледяные Слезы, откуда и берется название герцогства. Целый комплект. Если ты оставишь его в дар семье, в качестве благодарности, Императрица будет в восторге. Мне, впрочем, все равно.

– Я хочу видеть свой Дар, – коротко произнесла Армин.

– Он у Императрицы, я распоряжусь, – Император скривился, представляя, как будет недовольная юная супруга.

Армин грациозно поднялась и присела в реверансе. Роуэн таращил глазенки, все эти расшаркивания взрослых его пугали. Император – дедушка. В жизни мальчика был «дед», старик с верхних этажей. Зимой он играл с мальчиком, а с весны до поздней осени куда-то ездил с большим рюкзаком. Мама говорила, что Лев Савельич дачник и грибник. Это было непонятно насквозь городскому ребенку. Но зато ко Льву Савельичу можно было залезть на колени и послушать сказку. От него смешно пахло табаком – нос пощипывало от запаха, а мама морщилась и спрашивала: «Когда уже единственный мужчина общежития начнет следить за своим здоровьем?»