Zвезды на батарейках

– Все те, кто были до тебя, погибли?

– Я не знаю, никто не знает. Но они не вернулись.

– Это такая большая ответственность, а ты еще такая юная, сколько тебе…

Она не успела договорить, вверху послышались шаги.

– Все- таки вошли, – испуганно произнесла она, – я пропала. Послушай, сиди здесь, а я сама выйду и поднимусь наверх, скажу, что спускалась за фасолью, на нее документы у меня есть. Постараюсь поскорее избавиться от них. А ты, когда все стихнет, попробуй сбежать. Черный ход в конце коридора. Удачи!

Я даже не успела ничего ей ответить, только открыла рот от неожиданного поворота событий. Женщина схватила коробку с полки, прямо над моей головой, и скрылась за дверью. Больше я ее никогда не видела. Но зато отчетливо слышала все, что происходит сверху: хозяйка поднялась на основной этаж и встретила непрошеных гостей, по тону голосов которых было понятно, что настроены они агрессивно. Я слышала лишь голоса, но не речь, они были слишком далеко. Когда ищейки прошли в другую комнату, которая по- видимому, находилась прямо над моим укрытием, я стала тайным свидетелем разговора:

– ..мы при исполнении и у нас не так много времени, чтобы тратить его на тебя, старая торговка. Из дворца пропала дочь главы нашего Города и нам поручено ее найти, говори, видела ли ты здесь кого- нибудь?

– Что ты называешь дворцом, сынок? Не здание ли музея, которые вы себе присвоили?

– Закрой рот! Тебе повезло, что нам сейчас не до разборок с тобой! Отвечай, не приходила ли к тебе девчонка, ища укрытие?

Я не верила своим ушам, не прошло и суток с момента моего побега, как меня уже практически нашли! Нужно было действовать как можно скорее. Я оставила вторую половину платы за ночлег на полке, рядом с пустыми банками, и, не дожидаясь окончания разговора, вышла из своего укрытия, прошла по коридору подвала в самый конец, пока не уперлась в стену. Здесь я включила фонарь, пульс бил в виски и я не контролировала свои действия. Как испуганный зверь, я кинулась на уходящую вертикально вверх лестницу, добралась до люка и вылезла из подвала на улицу через черный ход. Выбравшись наружу, мне померещилось, будто кто-то наблюдает за мной из-за угла здания. Неужели солдаты обнаружили меня? Испугавшись еще больше, я бросилась прочь, бежала со всех ног, не чувствуя под собой земли, просто, как можно дальше, пока дыхание окончательно не сбилось. Я остановилась, чтобы перевести дух, наклонилась вперед, упершись руками в колени. Погони не было. Постепенно пульс возвращался в норму и приходило осознание произошедшего. В голове роились мысли: мой отец уже ищет меня и если его солдаты меня обнаружат, то не позволят завершить то, для чего я предназначена. Отец слишком переживает за меня и уверен, что я не способна на подвиги, хотя он так плохо меня знает. Но почему женщина, которая меня приютила, сказала, что «Таких как я, от городских ищеек лучше прятать», неужели у других Избранных были разногласия с нашими солдатами? Не могло ли случится так, что живя во дворце, я находилась в неведении и упустила что-то очень важное?

Я стояла так некоторое время, погруженная в свои размышления, но то и дело оглядывалась, опасаясь, что кто-то следит за мной. Взбаламученные мысли потихоньку улеглись на дно, вопросы оставались без ответов, о них лучше подумать позже, пора двигаться дальше. Мне нужно вернуться на трассу, с которой я свернула, сны сегодня ночью указывали направление, они стали короче, но более детальными. Теа объясняла мне, что духи, которые ведут Избранного, заботятся о нем и даже, если сны кажутся абсурдными, нужно прислушиваться к тому, что пытаются сообщить те, кто мудрее нас. Я шла по заросшему мокрым мхом полю. Дул легкий ветер, шурша остатками высохшей травы. По пути не было видно ни одного дерева или кустарника, без солнечного света все давно вымерло.

Я двигалась вперед некоторое время, полностью доверившись интуиции. Вдалеке послышался шорох, похожий на звук приближающихся шагов. Я замерла не в силах даже пошевелиться. Звуки приближались и те, кто их издавал, явно не старались остаться незамеченными. Панический страх сковал тело, а голова отказывалась размышлять. Я просто стояла и ждала, пока что- нибудь произойдет, ожидание было невыносимым. Спустя несколько мучительно долгих секунд мои глаза различили две приближающиеся фигуры. Они уверенно шли в мою сторону, я зажмурилась, но чувствовала их присутствие, дрожали руки и кружилась голова. Пусть уже случится даже самое ужасное, только, пожалуйста, быстрее!

Они приближались все ближе и до моих ушей стал доноситься звук их тихого разговора, голоса были мужские. Создавалось впечатление, что незнакомцы не заметили моего присутствия и, вполне возможно, просто пройдут в нескольких метрах от меня. Я присела, упершись коленями в каменистый грунт, и продолжала томительно ожидать развязки. Двое прошли мимо, но так близко, что я смогла услышать, как они обсуждают Городскую пропажу, то есть меня! Как они узнали об этом так быстро?

Мое тело обмякло, а голова закружилась еще больше, состояние шока сменилось облегчением, еще пара минут и я смогу продолжить свой путь. Как вдруг кто-то позади с силой бросил камень и тот с шумом приземлился в метре от меня. Я обернулась, но никого не увидела. Учитывая почти полную тишину, звук показался громким выстрелом. Я не успела ничего сообразить. Но камень точно не появился сам собой, он не мог отколоться и упасть с высоты – я находилась посреди ровного плато. Пока я обдумывала варианты его возникновения, двое незнакомцев уже успели подойти почти вплотную:

– Кто здесь?, – спросил один из них и зажег фонарь. Второй последовал его примеру, свет ослепил мои глаза, я закрыла их руками.

– Что ты здесь делаешь и где твои спутники? – их голоса звучали встревоженно.

Я выпрямилась, попыталась открыть глаза и подняла левую руку вверх, ладонью к незнакомцам, сразу давая понять, что я пришла с миром.

– Со мной никого нет, я одна и не причиню вам вреда. – голос предательски дрожал.

– Вреда? Конечно, ты не причинишь нам вреда! Мы хозяева этих мест и тебе стоит держаться отсюда подальше!

– Спокойно, Кай. – перебил второй. – Ты же видишь, что она показывает мирный знак? Мы же не звери и можем обо всем поговорить. Так ведь? – последний вопрос был обращен ко мне, но я не сразу это поняла, повисла пауза.

– Да, конечно, – спохватилась я.

– Хорошо, расскажи кто ты и откуда пришла. Только не вздумай врать, я буду добрым, только если ты будешь честна.

Выдумать на ходу легенду мне было не под силу, а как они отреагируют на правду, я не знала. Я вообще не знала, имеют ли представление об Избранных люди за пределами Города. Считается ли это преимуществом? Или этот факт нужно скрывать при любых обстоятельствах?

– Ну же, мы ждем, – поторопили они.

– Меня зовут Нола. Я из Города. Спутников у меня нет, я иду одна.

– И куда же ты идешь?

– Точное место я не могу сказать.

– Тебе придется, иначе мы рассердимся. Нас двое, а ты одна, так ведь? К тому же, у нас есть оружие. А у тебя есть оружие?

– Нет, – рассеянно пролепетала я, мне нечем было защищаться. И как я об этом не подумала раньше, когда решила сбежать? Пришлось сдаться, рассказав им всю правду: что я из числа Избранных, что иду по дороге, которую вижу во сне и что меня разыскивают солдаты. О том, что я дочь правителя Города, я умолчала. Фактов и без того было уже достаточно.

– Избранная? Еще одна? Покажи метку.

Я продемонстрировала правую ладонь. – Моя буква Z и я последняя из двадцати шести, – гордо сказала я, видя, что моя правда явно смягчила их.

– Хорошо, – один их них направил фонарь на свое лицо и поднял левую руку, давая понять, что от них не исходит опасность. – Меня зовут Лин, а это мой напарник Кай. Наше поселение в километре отсюда и сегодня наша очередь охранять периметр. Ты можешь пойти с нами, отдохнуть в нашем доме и погреться у костра.

Поселение представляло из себя заброшенную бензозаправку, которая стояла у той дороги, с которой я свернула в поисках ночлега. Это радовало – значит я иду в правильном направлении. Пока мы добирались до места, Лин расспрашивал, как долго я в пути и что я знаю о судьбе моих предшественников, других Избранных, которые не вернулись. Его любопытство казалось искренним, а строгость – напускной. Возможно, грубость и агрессия это лишь издержки нелегкой жизни в мире, лишенном света? Кай же, держался особняком и по дороге не проронил ни слова. Он не сводил с меня подозрительного взгляда, пытаясь уловить подвох в моих словах.

– Раньше здесь заправляли машины топливом, – стал объяснять Лин, – машина подъезжала вот сюда, сбоку у нее есть небольшой люк, куда заливается бензин. Раньше он не был в дефиците, как сейчас, его не выдавали по талонам и любой мог залить полный бак, просто заплатив за это деньгами!

– Я в курсе, как это работает, – оскорбленно ответила я. Но Лин как будто не слышал и продолжал:

– Затем человек шел во-он туда, – он указал рукой на вход в придорожное кафе, – оплачивал бензин и, конечно же, покупал хот-дог и кофе в бумажном стаканчике, – Лин изобразил покупателя с едой в руках и гордо улыбнулся, довольный своими актерскими способностями. Мне показалось или он шутит, пытается меня развлечь? Это было неожиданно и я не знала как отреагировать. Хотелось засмеяться и продолжить его воображаемую сценку, но вдруг это будет выглядеть глупо? Возможно, они уже считают меня легкомысленной дурочкой, раз я так быстро сдалась и выдала всю правду, а теперь пытаются развеселить примитивным рассказами и смеются надо мной.

Увидев, что я не поддержала его настроение, Лин поубавил свой энтузиазм, но все же не сдавался:

– Ты пробовала когда-нибудь кофе, Нола?

– Да, – деловито ответила я, чтобы скрыть свое замешательство, – и мне он не понравился, – добавила я, чтобы подчеркнуть, что у меня есть точка зрения, отличная от самой распространенной.

– Почему?

– Кофе – это по сути горячий компот из жареных ягод, – я не упустила возможность сострить, – и как только люди до этого додумались?

– А что на счет вкуса, Нола? Если не брать во внимание процесс приготовления?

– Кислятина! – Ответила я и скривилась. – Отвратительный напиток.

Лин окончательно осекся и стал серьезным. Я сразу же пожалела, что так себя повела, возможно, его беззаботные шутки были настоящими? В воздухе повисло тяжелое молчание.

Кай так и не проронил ни слова, он просто шел рядом с Лином и постоянно оглядывался вокруг. Приблизившись вплотную к месту назначения, он обогнал нас, затем замедлил шаг, повернулся на каблуках и сказал:

– Ха, Лин пытается быть забавным, неужели сейчас время для этого? Мы нашли ее в поле меньше часа назад и не знаем о ней практически ничего. Гостеприимство это благородно, но это не более, чем наш долг. Помни об этом, Лин.

Мы остановились у входа в кафе у заправки, за дверью слышались голоса. Здесь они и живут, подумала я.

Кай облокотился о ручку двери и выжидающе смотрел на Лина, что бы тот ответил ему. Я чувствовала себя лишней, незваным гостем, от которого хотят избавиться, но ведут к себе домой из вежливости или скорее из жалости.

– Ты прав, сейчас не время – ответил Лин, – он посмотрел на меня ледяным взглядом, затем оттолкнул Кая от двери и открыл ее, предлагая войти.

Жилое помещение состояло из двух этажей, на первом раньше была касса и небольшой магазин, а на втором когда-то располагалось кафе. Сейчас прямо у входа на полу сидел человек, он следил за костром, который разожгли по центру помещения – длинной палкой он переворачивал горящие поленья. По кругу, вблизи огня сидели и стояли другие члены общины. Как только мы вошли, разговоры резко прекратились и все взгляды были прикованы к нам, а точнее, ко мне. Лин и Кай рассказали, кто я и где они меня нашли, я скромно поздоровалась, героически удерживая на лице натянутую улыбку, которая маскировала страх. Затем Лин представил всех присутствующих мне: