У времени на краю

Запах жареной яичницы приятно щекотал ноздри не только двуногим, но и четвероногим. Одноглазый Пит всем своим видом и хвостом выражал нетерпение и готовность поучаствовать в трапезе. Проныра вёл себя более сдержанно, но также покинул своё кресло и улёгся под ногами. Обойти его не было никакой возможности и Джону с Эдвардом приходилось перешагивать через него всякий раз, когда они делали шаг-другой в сторону от стола.

– А вам, друзья мои, придётся переходить на самообслуживание. Собачьего корма хватит только на первое время.

С этими словами Долговязый Клоп насыпал в две миски сухой корм из кулька, захваченного из дома. Одноглазый Пит с удовольствием приступил к еде, а Проныра сделал вид, что сие к нему не относится и повернулся задом к собачьему корму. Джон пожалел животных.

– Давай дадим им сырых яиц. У тебя там много. Куры ещё снесут.

– Ты что? Привыкнут, будут из-под кур воровать, как крысы. Кстати, насчёт крыс. Хорошо, что твой Проныра трёхцветный, такие хорошо за крысами охотятся.

– Как цвет кота может влиять на способность охотиться?

– Учёные своего веского слова пока не сказали. А вот эмпирически доказано: если кот чёрный, белый или двухцветный – от крыс бежит. Если же кот – триколор, бело-чёрно-рыжий, то крысы такого кота обходят за сто метров.

– То-то Проныра сознание потерял от вида крысёныша…

– Это он от неожиданности. Посмотришь, он ещё им покажет!

Поняв, что от хозяина ему ничего не перепадёт, Проныра с независимым видом подошёл к миске с собачьим кормом и принялся за еду. И вовремя, потому что Пит, покончив со своей порцией и тщательно вылизав миску, явно желал продолжения банкета. Однако Проныра так на него зашипел, что Одноглазый Пит прижал ужи, отошёл в угол и с шумным вздохом улёгся на пол, загремев всеми своими костями.

Поужинав, Долговязый Клоп начал химичить с найденными им пластинками теллурида кадмия, а Джон решил прогуляться.

– Далеко не отходи, – напутствовал его Долговязый Клоп. – Не забывай, они за тобой будут охотиться, когда не найдут твоих костей на пожарище.

Одноглазый Пит поднял голову, посмотрел на Джона и сладко зевнул.

– Пит, нечего спать! Сопровождай Джона!

Услышав команду хозяина, пёс с готовностью вскочил и усиленно замахал хвостом.

Пробравшись, чертыхаясь, сквозь заросли крапивы, Джон остановился в нерешительности. К Спящей Горе идти не хотелось, в сторону Гнилой Лагуны тем более. Немного подумав, Джон направился к югу. Справа от него вдали желтела пустая безжизненная полоса – это начиналась Гринстоунская кальдера. Периметр был хорошо обозначен, растительность внутри отсутствовала, как будто выжженная степным пожаром. Пройдя около полумили, Джон почувствовал на щеке тёплое дуновение из эпицентра кальдеры. Он знал, что температура в центре не опускалась ниже девяноста пяти градусов по Варенгейту даже зимой. Одноглазый Пит сел на задние лапы, высунув набок длинный язык, и неодобрительно посмотрел на Джона. Вспомнив про миридий, Джон поёжился и повернул назад. Пёс с готовностью затрусил сбоку, внимательно оглядывая окрестности и вслушиваясь в возню мелких животных, копошившихся под кустами. Вдруг он бросился в кусты и через полминуты вернулся, держа в зубах крысу, очень похожую на воровку, которая забралась в сторожку. Так, по крайней мере, показалось Джону, обернувшемуся на шум. Пёс не стал расправляться с виновницей на месте, а решил предъявить её хозяину. Так они и подошли втроём к сторожке – Джон, Одноглазый Пит и огромная живая крыса, зажатая в зубах у Пита, сначала пытавшаяся трепыхаться и вырваться на свободу, но потом оставившая эти бесполезные попытки.

– Дружище, я уже начал беспокоиться, – такими словами встретил вошедших Долговязый Клоп. – Пит, что это такое? Почему ты не придушил её на месте?

Пёс бросил полузадушенную крысу на пол и одним мощным ударом отправил её в небытие.

– Смотри, Джон, к чему приводят мутации. Ты когда-нибудь видел подобное чудовище?

– Кстати, о мутациях. Эдди, ты уверен, что близость кальдеры не угрожает нашему здоровью? Радиация, и всякое такое…

– Приятель, ты только что об этом забеспокоился? Полжизни прожил рядом с ней и не боялся. Не волнуйся, я специально изучал этот вопрос, и на животных, и на себе. Учёный-самоучка, так сказать. Чтобы изменения стали необратимыми, надо болтаться в самой кальдере или в непосредственной близости от неё на протяжении как минимум ста лет. Нам с тобой пока опасаться нечего.

Долговязый Клоп взял крысу за хвост, открыл в стене дверцу и брезгливо выбросил хвостатое чудовище в дыру как в мусоропровод.

– Куда ведёт этот проход?

– Прямиком в ад. По крайней мере, температура там адова. Это отвесный проход до кальдеры.

– Всё-таки, Эд, почему образовалась эта кальдера? И почему она такая радиоактивная? – спросил Джон.

– Ты не спрашиваешь, когда образовалась эта кальдера?

– Я помню. Мы же читали воспоминания моего деда. Его шеф говорил, что на месте кальдеры до нулевого года стояла обычная водонапорная башня. К тому же, у тебя машина времени только до нулевого года достаёт. Я думаю, не случайно?

– Молодец! Что касается твоих «почему», то я и сам не знаю ответов. Вернее, у меня есть две основных гипотезы. Обе космические. Первая, богатый миридием метеорит прилетел на Альтерру из глубин Вселенной. Вторая, прилетели инопланетяне на космическом корабле, двигатели которого работали на миридиевом топливе. То ли корабль потерпел крушение, то ли двигатели его не удалось заглушить и они продолжают фонить до сих пор.

– Насчёт корабля – это ты шутишь, конечно?

– Почему шучу? Более того, у меня есть подозрение, что среди нас до сих пор гуляют потомки тех инопланетян. – Долговязый Клоп потянулся и со вкусом зевнул. – Поздновато уже. Устал я, понимаешь, намаялся с этой солнечной батареей. Давай до завтра отложим этот разговор, хорошо?

– Как скажешь, Эд. Заинтриговал ты меня не на шутку, однако.

– Завтра установим солнечную батарею, подключим комп и продолжим изучать материалы твоего деда. Что-то мне подсказывает, что там будут ответы на твои «почему» и на мои «кто». – Долговязый Клоп посмотрел на своего пса, который мирно храпел в углу на старой шали старухи Лиззи. – Пит, охранять!

Одноглазый Пит приоткрыл один глаз, укоризненно посмотрел на хозяина, но подчинился приказу, перешёл спать на новое место, поближе к входной двери. Проныра, как водится, занял самое удобное место во всей берлоге, единственное старое кресло с торчащей сбоку пружиной.

– Не боишься спать на полу, Джон? – Эдди достал из-за кресла два спальника и подал один Джону. – Хорошо, что у меня спальный мешок запасной есть. Влезешь?

– Попробую, – Джон с сомнением повертел спальник в поисках входного отверстия. – А как его надевать?

– Он на липучке. Дёрни там, где красная полоска. Ага, вот так. Ну что же, спокойной ночи?

– Спокойной ночи, Эд.

Мужчины улеглись, и через пять минут Долговязый Клоп храпел как старый холодильник. Джон долго не мог уснуть и ворочался с боку на бок. За один день всё изменилось в его жизни. Он потерял дом, работу, привычный образ жизни. Впереди – совершенная темень и полная неизвестность. Джон прислушался к храпу Эдди. Этот храп не раздражал, наоборот, убаюкивал и успокаивал. Хорошо, что Долговязый Клоп со мной. Вернее, я с ним, поправил себя Джон. На Эдварда можно положиться. Светлая голова, на все руки мастер. Интересно, что он там говорил насчёт инопланетян?

Этот вопрос был последним, который задал себе Джон перед тем, как провалиться в глубокий сон без сновидений.

Глава 13. Трижды три восемь

«Опять рычит стартёр, ну что ты будешь делать! Надо поменять бендикс», – такова была первая мысль Джона на следующее утро. «Нет, пожалуй, это не стартёр». Джон открыл глаза. Одноглазый Пит закусил край спальника Долговязого Клопа и тянул его на себя, издавая при этом придушенное рычание.

– Пит, что за шутки! – Долговязый Клоп открыл один глаз.

Пёс подбежал к входной двери, не переставая рычать, сел у порога и тявкнул три раза.

– Что ты говоришь! И много их?

Одноглазый Пит покрутил хвостом и замотал головой.

– Да, дела-а. Похоже, Джон, придётся нам покинуть наше временное пристанище быстрее, чем хотелось бы. – Долговязый Клоп быстро выбрался из спального мешка. – Погоди, сейчас уточним.

Долговязый Клоп подошёл к вертикальной трубе, висящей рядом с дверью, снял чехол с окуляра и начал глядеть в боковое отверстие. «Перископ», – догадался Джон. Покрутив рукоятку вверх-вниз и влево-вправо, Долговязый Клоп зачехлил оптическую систему.

– Ну, что там? – не выдержал Джон.

– В данный момент непосредственная опасность нам не угрожает. Судя по всему, рота Нацгвардии окружила кальдеру и сейчас методично сжимает кольцо, двигаясь к эпицентру. Попробуем подключиться к их каналу связи.

Долговязый Клоп протянул руку и достал с полки нечто, отдалённо напоминающее длинную катушку ниток, прикреплённую к дощечке, только вместо ниток на пластиковую трубку была намотана проволока, а на равных расстояниях от катушки были сделаны отводы к дощечке, так что вся конструкция напоминала сороконожку, решившую прокатиться на сноуборде. Передний усик сороконожки представлял собой карандаш, нанизанный на булавку; другой конец булавки был прикреплён к этой же дощечке. Карандаш упирался своим графитовым стрежнем в бритвенное лезвие, прибитое гвоздиком всё к той же дощечке перед катушкой с проволокой. Всё это выглядело примерно так: