У времени на краю

– Что скажете, Эдвард? – Шеф обращался к Долговязому Клопу, который набрал последнюю команду и потянулся за браслетом.

– Надо освободить место на накопителе. Кто знает, сколько их там еще, – Долговязый Клоп подбородком указал на «Бена», который как раз в эту минуту вышел из-за корабля и направился в сторону Рога Носорога.

– Пока Бен не подошёл – давайте называть его так для краткости – надо продумать наше поведение. Ведь он считает, что теперь в нашем обличье сидят такие же, как он, захватчики. Эдвард, как вы полагаете, что они намеревались сделать с нашими сознаниями – стереть полностью, частично поставить под контроль или что-то третье?

– Полностью стирать, я думаю, они не собирались. Надо ведь приспособиться к окружающей среде, полностью враждебной и непонятной для них. То есть, жёсткий контроль, рабское подчинение нашего сознания – вот то, что им выгодно сейчас.

– Согласен. Через полчаса Бен будет здесь. Мое предложение: кто-то из нас должен впустить в себя одну из этих сущностей, – Шеф указал в сторону накопителя, – конечно, значительно ослабив их способность воздействия на нас. Нам необходимо быть в курсе их планов и намерений. И этот кто-то, очевидно, буду я. В силу специфики моей прежней работы, – он быстро посмотрел на Эльгу и Джона-старшего, пытавшихся возразить, – я обладаю некоторым запасом прочности, так сказать, в смысле сопротивления попыткам навязать мне чужую волю. Свой среди чужих, но не чужой среди своих – это будет про меня. Эдвард, вы сможете подсадить ко мне одного из этих призраков-энтойков?

– Без проблем. Вы считаете, что сможете обмануть Бена и других энтойков, которых они наплодят? Они же наверняка устроят охоту за всеми, населяющими нашу планету!

– Во всяком случае, надо попробовать. Не отдавать же без борьбы Альтерру на растерзание этим самозваным тварям! К тому же, не забывайте: пока Бен уверен, что мы все из одной «тарелки» – одного разлива, так сказать – у нас будут развязаны руки. Мы сможем контролировать процесс, подселяя энтойков либо к заранее подготовленным альтеррианцам, либо сразу в накопитель. Кстати, Эдвард, сколько накопителей вы сможете смастерить за два дня?

– Если у меня будут помощники, то штук сорок, я думаю, сделаем. – Долговязый Клоп вопросительно посмотрел на Эльгу.

– Я думаю, оба Джона и Эльга с удовольствием вам помогут, – Шеф сказал это мягким тоном, но возражать никому не захотелось. – На первое время нам хватит.

Долговязый Клоп, который заканчивал процесс перекачки из накопителя на стационарный сервер, присвистнул.

– Четверо энтойков по восемьдесят терабайт, а один – йо-хо-хо! – целых сто пятьдесят! Наверное, большая шишка!

– Вот его-то мне и надо, – Шеф довольно усмехнулся. – У меня, как говорил когда-то мой командир, будет две головы за плечами: одна своя, а другая – начальника. Но поскольку выбор за мной, то мне и карты, то есть файлы, в руки! Начальником на сей раз буду я.

– А нам что делать, Шеф? – Это спросил Джон-старший. – Они сразу разберутся, что с нами что-то не так. Они же не дураки, раз проделали такой путь во Вселенной.

Шеф ответил:

– Вы, друзья мои, переходите в мое непосредственное подчинение. И никто, кроме меня, вам приказывать не имеет права. Эдвард, у вас всё готово для операции? Бен уже на подходе, мы должны встретить его во всеоружии.

И действительно, Бен миновал подножие Рога Носорога и начал восхождение по тропинке вверх.

– У меня идея! – Джон-младший даже подскочил на месте от нетерпения. – А нельзя ли устроить засаду на Бена и выкачать из его головы, или где там засела эта дрянь, паразитскую сущность?

– К сожалению, нет. Я уже думал об этом, – Долговязый Клоп медленно покачал головой. – Только вместе с Беном. Встает вопрос из области этики: хотим ли мы смерти Бена?

– Почему – смерти? Мы на время сохраним его сознание в депозитарии, а когда сможем, очистим от паразита.

– Уже не успеем, – Долговязый Клоп кивком головы указал на Бена, который поднялся по тропе и стоял на скалистой площадке перед куском горной породы, скрывающей дверь лифта. – Сейчас он появится здесь. У меня только один накопитель. Две противоположные операции не предусмотрены. Я не думал, что возникнет подобная экстремальная ситуация! Либо мы убираем Бена в долгий ящик, либо извлекаем оттуда одного из энтойков. Времени в обрез.

– Сначала – Бена, а затем, в спокойной обстановке – всё остальное, – спокойно предложила Эльга.

Долговязый Клоп посмотрел на нее с уважением.

– Всегда говорил, что женщины в критической ситуации соображают лучше, – вставил Джон-старший.

– Это потому, что женщины могут думать о многих вещах одновременно и рассматривать сразу несколько опасностей. Поэтому мы и машину водим лучше, чем мужчины – у нас поле зрения шире!

– Насчет машины – это спорный вопрос, – быстро проговорил Шеф. – Но в целом я согласен. Итак, переходим к плану Б: Бен наконец справился с лифтом – какой сообразительный энтойк попался! – и сейчас будет здесь.

– Как он поймёт, до какого этажа ехать?

– Это не сложно, у вас на всех кнопках, кроме «минус восьмого», минусы стоят, а на нашем этаже минус почти стёрся! – догадался Джон-младший.

Долговязый Клоп скомандовал:

– Приготовиться! Желательно всем отойти в дальний угол.

– И не дышать, – хмыкнул Джон-старший.

– Лучше дышать через раз, – согласился Долговязый Клоп.

Нарастающее гудение лифта точно соответствовало миганию зелёного огонька на табло. Лифт миновал «минус пятый», «минус шестой», «минус седьмой» этажи… Вот и «минус восьмой», лифт остановился.

Долговязый Клоп произнес:

– Готово!

Двери лифта начали открываться, Долговязый Клоп нажал кнопку накопителя.

Двери отворились, и все увидели, что кабина лифта пуста.

Накопитель в руках у Долговязого Клопа тоненько пискнул и загорелся оранжевым светом.

– Где же он? – Риторический вопрос Джона-младшего повис в воздухе.

– Он отправил за нами пустую кабину, а сам ждёт наверху! – Догадался Джон-старший. – Не нравится мне это, слишком предусмотрительный, гад!

– Придётся принимать приглашение, – Шеф повернулся к Долговязому Клопу. – Эдвард, возвращаемся к плану А. Пойду на встречу с ним один. А вы, друзья, оставайтесь здесь и ничего не предпринимайте, пока я не вернусь. Переходим на осадное, оно же военное, положение. Будьте готовы ко всему. Как говорил мой начальник, в военное время значение синуса может достигать четырёх, так что будьте начеку. Готовьте накопители, а я пошёл на разведку.

Долговязый Клоп быстро пробежался пальцами по клавиатуре компьютера и нажал кнопку на накопителе.

Глава 17. Встреча на Жоэкваре

– Официант! По бокалу цитрусового, пожалуйста!

Мы сидели на веранде кафе. Внизу в десяти шагах от нас плескалось тёплое море, над ним с криками кружили чайки, недовольные конкуренцией в ловле рыбы со стороны выскакивающих из воды дельфинов. Напротив нас на стене кафе местный Пиросмани нарисовал берег Зурбагана, в его порту пришвартовалась яхта «Медуза», рядом с которой покачивались на волнах шлюпки «Лидинг» и «Тобоган». Кафе имело длинное и красивое название «Акахуажирта амшынчикатвы», что буквально означало «Кофейня на берегу моря». Геннадий пригласил меня сюда, чтобы отметить мой приезд в Апсновию и начало моей новой службы.