«Этернум». Том II

«Этернум». Том II
Наталья Антарес

Альму Бернович никто не учил управлять звездолетом и принимать стратегические решения, но жизнь заставила скромного бортового администратора с нуля осваивать новые навыки. Для того, чтобы предотвратить дальнейшее распространение таинственной аномалии, экипаж «Этернума» должен как можно скорее передать в штаб-квартиру Космофлота важнейшие сведения, полученные от существа из так называемой «Четвертой плотности», однако для энсина Бернович путь на Землю лежит не только через космическое пространство, но также через крушение прежних идеалов и неизбежную переоценку ценностей.

Наталья Антарес

«Этернум». Том II

Глава

I

Происходящее упорно отказывалось укладываться у меня в голове, и я невольно заподозрила, что меня вновь атаковали отступившие было галлюцинации – до такой степени яркие и реалистичные, будто чей-то изощренный ум искусственно создал их из разрозненных обрывков моих воспоминаний. Меня и раньше посещала шальная мысль, что сканирование мозга продолжается и поныне, а я наяву переживаю воплощение собственных глубинных страхов. Подсознание, как известно, было штукой тонкой и достаточно плохо изведанной, и я не исключала, что при должном уровне финансирования современная мнемотехника была способна шагнуть на недосягаемую прежде ступень, а учитывая, какие бешеные деньги ежегодно утекали в Спецкорпус Х, моя гипотеза вовсе не выглядела безосновательной. Вполне возможно, что аккурат в эти самые минуты я сидела в лабораторном кресле, опутанная паутиной проводов, и высокочувствительные датчики считывали информацию напрямую с моих нейронов, а Тер-Шелл наблюдал за процессом из-за непрозрачной перегородки и уже предвкушал, куда он использует полученные данные. Все эти причудливые картины, которые я в заблуждении принимала за часть окружающей действительности, могли быть всего лишь побочным эффектом агрессивного сканирования, и сейчас я натуральным образом бредила. Честно говоря, эта версия мне даже чем-то нравилась – думаю, преимущественно тем, что практически не оставляла простора для воображения и не требовала дополнительных объяснений, тогда как если появление «Этернума» на радарах не было плодом воображения, любые логические схемы автоматически демонстрировали свою полную несостоятельность. Звездолёту полагалось находиться в ремонтном доке, а экипажу строжайше запрещались любые контакты с внешним миром до истечения срока карантинных ограничений, и навскидку я не могла выдвинуть ни одной более или менее правдоподобной версии, обосновывающей, почему Космофлот внезапно пренебрег стандартными процедурами.

Меж тем, события развивались крайне динамично, и еще через мгновение на дисплее возникла вторая точка, стремительно движущаяся в одном направлении с предполагаемым «Этернумом» и предсказуемо опознанная сенсорами в качестве таргоцианского истребителя. Ситуация великолепно иллюстрировала расхожее выражение «то пусто, то густо», и хотя появление таргоциатов в общем-то не стало для меня неожиданностью, я бы предпочла радикально сократить количестве действующих лиц в этой откровенно абсурдной постановке и для начала разобраться, откуда здесь взялся «Этернум», а уже потом выстраивать конструктивный диалог с наемниками. Но, пожалуй, самое удивительное заключалось в том, что меня, вернее станцию, никто не до сих пор не вызывал, и если наемники сроду не отличались приверженностью к формализму и запросто могли без предупреждения пойти на абордаж, то в случае со звездолетом молчание в эфире выглядело довольно странно и тревожно.

Можно было, конечно, попробовать первой вызвать «Этернум» и посмотреть, что за этим последует, но постигшая меня растерянность существенно тормозила скорость реакции. В итоге я так и сидела в кресле адмирала Тер-Шелла и широко распахнутыми глазами взирала, как по мере приближения к станции две светящиеся отметки приобретают всё более четкие очертания. Издалека таргоцианский истребитель был похож на хищную стальную птицу с угрожающе встопорщенными перьями боевых орудий, и у меня по коже пробежал неприятный холодок, когда быстрый, маневренный корабль наемников материализовался прямо у меня перед глазами и неподвижно завис на расстоянии выстрела. «Этернум» сделал то же самое, и до меня задним числом дошло, что таргоциатам при всей своей безбашенности нечего противопоставить флагманскому судну Галактического Союза, и наёмники были вынуждены вступить в переговоры. Встреча с «Этернумом» в планы таргоциатов однозначно не входила, и я могла представить разочарование наемников, уже наверняка поделивших добычу и подсчитавших внушительные барыши от продажи награбленного. Знать бы точно, что творилось на звездолете, но для этого необходимо было в первую очередь инициировать сеанс связи, и после недолгого пребывания в ступоре я наконец созрела для вызова. Впрочем, мое волевое решение не принесло результата – чертов суперкомпьютер даже для такой пустяковой задачи затребовал двухфакторную идентификацию, а коммандер Сулим, увы, была физически не в состоянии мне помочь.

Нет, я ничуть не сомневалась в технологическом превосходстве Спецкорпуса Х и охотно верила, что адмирал Тер-Шелл сотоварищи использовали лучшее оборудование в галактике, но, по-моему, для галлюцинаций это было слегка чересчур. Если «Этернум» еще вписывался в концепцию осознанных сновидений, то таргоциаты безнадежно выбивались из стройного ряда ассоциаций, и я всё больше склонялась к мнению, что эксперименты над психикой не имеют отношения к этим драматическим перипетиям. Я могла лишь догадываться о содержании беседы между двумя заинтересованными сторонами, но на месте таргов я бы подальше от греха убралась восвояси, потому что тягаться с «Этернумом» наемникам, как ни крути, было не под силу, да не стоило забывать главное правило мародеров, гласящее «кто не успел, тот опоздал», а таргоциаты, несмотря на имевшуюся в распоряжении фору, непростительно задержались в пути.

Затянувшаяся неопределенность порождала во мне смутное беспокойство, а отсутствие связи настораживало и пугало. Я вплотную, приникла к экрану и неотрывно следила за неподвижными отметками, в равной мере готовая как вооруженному конфликту, так и к резкому пробуждению, но время словно замерло. Запросов на телепортацию мне тоже не поступало – нет, таргоциаты вряд ли нуждались в моем согласии, но я смела надеяться, что секретная база Спецкорпуса – это не проходной двор, и голыми руками станцию не взять. Хотя о чем я? Если бы не влияние аномалии на систему безопасности, я бы и шагу не ступила из лаборатории, однако, мне не составило труда оккупировать Командный Центр и без зазрения совести расположиться в безусловно удобном кресле Главы всемогущей Конторы. Существовала вероятность, что нас даже щиты не защищают, и если раздосадованные неудачей наемники вздумают в сердцах выдать мощный залп по станции, повреждений и разрушений будет не избежать. На этом фоне я чувствовала себя вдвойне неуютно, а некстати разбушевавшееся воображение услужливо рисовало жуткие сценарии массовой гибели всего живого. И это я еще не знала, что за транспортное средство скрывается под личиной «Этернума» – ведь не даром же байки о загадочном корабле-призраке благополучно дожили до наших дней с докосмической эпохи. Может, по сравнении с этим неведомым явлением таргоциаты покажутся мне милейшими созданиями, и я буду истово молить небеса, чтобы наемники не бросали меня наедине с источником первобытного ужаса…

Естественно, что при обычных обстоятельствах даже напрочь отмороженные тарги не рискнули бы штурмовать неприступную крепость, в которую Тер-Шелл превратил свое тайное логово, и будь у меня командные коды, я бы мигом вспомнила всё, чему меня учили в Академии – щиты на максимум, орудия заряжены, цель захвачена. Нас, будущих администраторов, в симулятор пускали без особого энтузиазма, а снисходительные взгляды инструкторов красноречиво свидетельствовали, что мы не только попусту тратим время, но и отнимаем его у тех кадетов, кому боевые навыки непременно пригодятся на службе, но учебная программа есть учебная программы, и нам честно выделялись отведенные часы. Но если по завершению обязательного курса огневой подготовки мы сдавали экзамен в тире, то занятия на симуляторе шли факультативом, и никаких оценок по их результатам не выставлялось. Сложно вспомнить, удалось ли мне разок поразить мишень или я так и палила, куда попадя, пока у меня не кончились виртуальные боеприпасы и не разрядились фотонные излучатели – слишком давно всё это было, но сейчас я бы намного меньше нервничала, если бы у меня был доступ к арсеналу. Но к моему вящему сожалению, оборона станции была парализована, и жестоко страдая от чувства уязвимости, я не нашла ничего лучшего, как позаимствовать бластер у коммандера Сулим и ни на мгновение не выпускать оружие из рук.

Глава

II

Однако я бы не стала сбрасывать со счетов вариант, что всё оружие на станции было настроено на биометрию владельца, и в самый ответственный момент чужой бластер банально не позволит мне сделать выстрел, поэтому для пущей уверенности вытащила из ножен на поясе у Амиры Сулим еще и короткий обоюдоострый клинок со скругленной рукоятью. Экипировка агентов Спецкорпуса значительно разнилась с остальными подразделениями Космофлота, и подобных клинков я не видала сроду, но не могла не отметить, что легкий, показавшийся мне почти невесомым нож, лег в мою влажную ладонь, будто влитой. Обращению с холодным оружием нас тоже обучали, как, между прочим, и основным приемам рукопашного боя, но, во-первых, оба курса были слишком краткими, чтобы сформировать мышечную память, а во-вторых, если стреляла я более или менее прилично, то таланта к боевым искусствам у меня изначально не обнаружилось, да и с гибкостью, выносливостью и прочими необходимыми для успешного бойца качествами у меня как-то с детства не задалось. Но в Административном Корпусе ключевую роль играли совсем иные достоинства, коих у меня имелось в переизбытке, а регулярных побед в спаррингах от «канцелярской крысы» никто и не ждал. Возможно, композитный нож внушал мне обманчивое чувство спокойствия, но когда мои пальцы судорожно сжали рукоять, на душе у меня немного просветлело, и хотя в нынешней ситуации я бы предпочла без лишних сантиментов шарахнуть по потенциальному противнику из бластера, основную надежду я по ряду известных причин возлагала именно на клинок.

Тем временем конфронтация между «Этернумом» и таргоциатами вошла в решающую фазу, и, по всем признакам, у капитана звездолета окончательно переполнилась далеко не бездонная чаша терпения. Я по-прежнему не знала, кто сейчас командовал кораблем, а сам факт присутствия на борту разумных существ вовсе не выглядел непреложной истиной, но захват истребителя наемников тяговым лучом я одобряла и горячо поддерживала. Дурная слава уроженцев Тарго гремела по всему Галактическому Союзу и даже для обитателей крошечных планеток где-нибудь на границе квадранта не было секретом, что договориться с таргоциатами возможно только с позиции силы. По-другому тарги не понимали, и достаточно было допустить малейшую слабину, чтобы наемники тут же переломили ход событий в свою пользу. Не думаю, что адмирал Тер-Шелл пошел на поклон к таргоцианскому правительству за высочайшим позволением на строительство орбитальной станции – скорее всего Глава Спецкорпуса недвусмысленно пообещал в случае отказа от сотрудничества выпустить по Тарго фотонные торпеды и со своей фирменной улыбкой заверил, то уж ему-то за это точно ничего не будет. И пусть на девяносто девять процентов это был наглый блеф, таргоциаты, вероятно, на уровне животных инстинктов почуяли в Тер-Шелле серьезного конкурента по чокнутости и благоразумно не осмелились искушать судьбу. Ничем другим объяснить расположение базы я при всем желании не могла, и в определенной мере даже восхищалась целеустремленностью адмирала, а теперь такие же эмоции вызывал у меня поступок капитана «Этернума». И это, черт побери, было вполне в стиле Стэна Майкрофта, но если в сердце теплилась слепая вера в чудо, то холодный рассудок убеждал меня не поддаваться эмоциям.

Момент истины был близок, и я отчаянно старалась сохранять самообладание. В Командном Центре стояла мертвая тишина, и я сосредоточенно всматривалась в черное пространство космоса, в одной руке напряженно сжимая клинок, а другой – поглаживая бластер, которым я планировала если и не наповал разить врагов, то во всяком случае устрашающе размахивать перед оными. В ушах возобновился противный шум, как правило, выступающий предзнаменованием адской мигрени, и в попытке на корню пресечь надвигающийся приступ я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Боль постепенно отступила, но не успела я толком порадоваться своим скромным достижениям на ниве прикладного аутотренинга, как вдруг от грандиозной махины звездолета отделился шаттл и на всех парах стартовал по направлению к станции. Я представления не имела, удастся ли челноку пристыковаться без разрешения, но по моим предположениям бездействующая система безопасности не должна была чинить препятствий, и совсем скоро будет ясно, столкнулась ли я с космической вариацией на тему «Летучего голландца», или на мой сигнал бедствия прилетел настоящий «Этернум».

Выбегать с радостным воплем навстречу новоприбывшим я предусмотрительно не стала. Группа высадки и без моей помощи отыщет Командный Центр, а я лучше затаюсь за дверью и приложу все усилия, чтобы ничем не выдать своего присутствия до тех пор, пока у меня не сформируется относительно четкое понимание случившегося. Но только я юркнула в укрытие, как внезапно заработало автоматическое оповещение, и бесстрастный голос буднично сообщил:

– Стыковка произведена успешно!

Я подобралась, вскинула бластер, еще крепче стиснула нож и замерла в ожидании. В висках отрывисто пульсировала кровь, от волнения на лбу выступили капли пота, и при всём при этом я прекрасно сознавала, что даже будучи вооруженной до зубов, выгляжу донельзя комично. Ну, ничего, главное, что настрой у меня, если уж на то пошло, был достаточно воинственным, и держать оборону я была намерена ни на жизнь, а на смерть.

Участникам группы высадки я откровенно не завидовала – сомнительное удовольствие бродить по лабиринту бесчисленных коридоров, периодически натыкаясь на оцепеневший персонал. Я эту печальную историю проходила дважды, и каждый раз меня неизменно пробирал мороз по коже от леденящего ощущения неконтролируемой паники. Но если пристыковавшийся к станции шаттл был полон матерых космодесантников, то этих ребят, повидавших на своем веку такие ужасы, что мне и не снилось, на испуг было не взять. А значит, едва услышав подозрительный шорох, верные солдаты Галактического Союза, выстрелят на голых рефлексах, и только потом, быть может, удосужатся разобраться, стоило ли оно того. Дабы не оказаться невинной жертвой «шальной пули», я даже дышать толком боялась, и когда до моих ушей донесся гулкий звук шагов, нервно сглотнула слюну.

Что удивительно, страха почти не было. Хотя нет, одного я всё-таки боялась – боялась, что если я погибну, вместе со мной канут в небытие бесценные сведения из Четвертой Плотности, и аномалия распространится по всей вселенной, безнаказанно сея смуту и раздор. Умереть до того, как информация от Ортана ляжет на стол адмиралу Трею, было бы предательством не только по отношению к Галактическому Союзу, но и к Рэнду, поэтому я не имела права завершить свои дни столь бесславным образом. От неудобной позы у меня разнылась затекшая шея, но я мужественно не позволяла себя пошевелиться, и когда шаги вплотную приблизились к двери, лишь с мрачной решимостью закусила губу.

– Греймар вызывает «Этернум». Приём. Мы в Командном Центре, здесь тоже все в ступоре.

– Вас понял, мистер Греймар. Осмотритесь внимательно и тщательно проверьте бортовой компьютер. Необходимо выяснить, кто подал сигнал SOS.

– Есть, капитан. Конец связи.

Глава

III

Эти голоса ежедневно звучали в моем окружении на протяжении четырех месяцев, поэтому вопроса об их принадлежности у меня не возникло вовсе, однако, суть проблемы лежала в несколько иной плоскости, и меня по-прежнему терзали подозрения, что основная масса событий происходит исключительно в моей голове, имея крайне опосредованное отношение к реальности. В моем шатком положении нужно было соблюдать повышенную осторожность, и хотя я понимала, что вскоре меня обнаружат вне зависимости от моего желания, высовываться из укрытия пока не торопилась. Провести четкую грань между галлюцинациями и объективной действительностью мне никак не удавалось, но я не теряла надежды на внезапное озарение и намеренно оттягивала свой «коронный выход».

Если ориентироваться по слуху, то напрашивался вывод, что на шаттле прилетели трое – нацбез Греймар, доктор Маркус и шеф Эшби. Капитан собрал идеальную в данных обстоятельствах группу – почти неуязвимый рутианин на случай встречи с неведомой угрозой, корабельный врач для оказания неотложной медицинской помощи и главный инженер, способный оперативно устранить технические неполадки. С каждым мгновением мне всё больше верилось, что высадка на станцию осуществлялась под чутким руководством Майкрофта, но непреодолимый внутренний барьер, образовавшийся в результате перенесенного стресса, не позволял мне отбросить последние сомнения.

– Что думаешь, шеф? – судя по тому, что коммандер Греймар интересовался мнением Эшби, речь шла о бортовых системах, функционирующих, мягко говоря, не совсем корректно, и я бы и сама с радостью послушала компетентное мнение из первых уст.

– Сбой параметров, – лаконично констатировал главный инженер «Этернума», – я бы даже сказал, что ситуация в точности повторяется, но как мы уже убедились, тут многое устроено иначе, и мне понадобится время, чтобы вникнуть в детали. Грей, ты уверен, что это Спецкорпус? Тер-Шелл мог просто прилететь сюда по делу…

– Без вариантов, Лотар, это Спецкорпус, – категорично заявил рутианин, – тайное логово Тер-Шелла с уровнем безопасности как у президентского бункера на Сармаре. Маскировка, щиты, вооружение – это не станция, а настоящий форпост! Возможно, ты сможешь объяснить мне, как такой совершенный, безупречно отлаженный механизм вдруг разом вышел из строя?

– Самая совершенная система, с которой не сравнится ваша бездушная электроника – это живой организм, – неожиданно вмешался в разговор Маркус, – а теперь взгляните, что стало с персоналом! Современная медицина не просто бессильна, она даже не готова ответить, что привело их всех в подобное состояние.

– Я знаю, кто подал сигнал бедствия, – лейтенант Эшби, всё это время продолжавший копаться в центральном компьютере, спорить с доктором принципиально не стал, а учитывая, что капитан поставил перед группой высадки достаточно конкретные цели, глава инженерной службы предпочел вместо непроизводительных дискуссий сконцентрироваться на выполнении полученного задания.

– По-моему, и я знаю, – снова вклинился врач, а так как доктор находился чуть ли в не шаге от моего не самого укромного уголка, неотвратимо грядущее разоблачение нависло надо мной дамокловым мечом, но всё оказалось гораздо банальнее. Похоже, Маркус заметил, что ладонь моей невольной «отмычки» Амиры Сулим и по сей момент касается сенсорной панели, и всего лишь сделал из увиденного соответствующий вывод.

– Значит, это и есть коммандер Сулим, – согласился шеф, без особого труда установивший, кто из персонала недавно воспользовался компьютером, – вошла в систему час и двадцать восемь минут назад. SOS был отправлен под ее служебным идентификатором. Док, а почему она продержалась дольше остальных?

– Я бы этого не утверждал, – опытный врач быстро сообразил, что рассуждения Эшби носят ошибочный характер, и выдвинул собственную, гораздо более приближенную к истине, версию, – сканирование не выявило ничего странного, обычная человеческая женщина без признаков аугментации, а вот положение тела выглядит очень неестественно, как будто бы ее руку специально прикладывали к сенсору, чтобы обойти защиту от несанкционированного доступа.

– Кто прикладывал? – Греймар сходу вычленил из сказанного основной посыл, а я в свою очередь мысленно поаплодировала доктору, запросто раскусившему мою пусть и примитивную, но зато прекрасно зарекомендовавшую себя схему.

– Кто-то крайне плохо знакомый с интерфейсом центрального компьютера, – внес свою лепту главный инженер, – я поднял журнал действий, и у меня такое чувство, будто бы тут без разбора нажимались все кнопки подряд. Одним словом, налицо использование классического метода тыка.

– С учетом персонала нас в Командном Центре семеро, но коммуникатор фиксирует сигналы восьми биологических существ, – моментально среагировал на поступившие сведения рутианин и резким, смазанным движением метнулся в мою сторону, – энсин Бернович?!

Кажется, еще недавно я горько сетовала, что на звездолете лишь единицы помнят мою фамилию, не говоря уже об имени, и вот, судя по всему, настал мой звездный час, и я в мгновение ока превратилась в знаменитость, причем, если бы не гриф секретности, моя внезапная популярность имела неплохие шансы достичь поистине галактического масштаба. О такой узнаваемости я уж точно не мечтала, и неожиданно свалившееся на меня бремя воспринимала в негативном ключе, тем более, что мне никогда не нравилось излишнее внимание к своей персоне.

– Что вы здесь делаете? – повидавшего виды Греймара было достаточно сложно удивить, но на этот раз даже бывалый начбез буквально остолбенел от изумления, а продольные костяные пластины на его впалых щеках выразительно сдвинулись, что у рутиан выступало аналогом недоуменного поднятия брови.

Вообще-то я была совершенно не обязана отчитываться перед собственными галлюцинациями, но, думаю, коммандер Греймар, даже будучи порождением моего воспаленного рассудка, вряд ли бы обрадовался столь вопиющей дерзости, и под пристальным взглядом темно-зеленых глаз рутианина мне быстро расхотелось проверять свои подозрения эмпирическим путем. Долго колебавшаяся часа весов окончательно склонилась в пользу решения не играть с огнем, и я в полной мере осознала, что даже если я и поныне пребываю в тяжелом бреду, мне остается только обреченно смириться с этим прискорбным фактом. А все мои душевные терзания пусть камнем повиснут на совести адмирала Тер-Шелла, так основательно запудрившего мне мозги, что я едва не утонула в океане безумия.

– Коммандер Греймар, неужели это и самом деле вы? – сказать честно, я испытывала острую потребность с разбега кинуться рутианину на шею, а затем в порядке очередности облобызать доктора и Эшби просто за то, что своим появлением они разрушили эту гнетущую тишину и вернули мне надежду на благополучный исход, но гордое звание офицера Космофлота подразумевало умение сдерживать эмоции, и я всячески старалась не уронить достоинства. Впрочем, для этого нужно было прежде всего дать нацбезу вразумительный ответ на достаточно однозначный вопрос, а я лишь глупо хлопала ресницами, безнадежно ошалев от воссоединения с экипажем.

– От кого вы прятались? – Греймар ни на секунду не прекращал озираться вокруг, а мое далекое от адекватности поведение лишь укрепило его во мнении, что станция кишит врагами.

– От вас, сэр, – как на духу, выложила всю правду я, и в отличии от рутианина с его специфической мимикой, доктора Маркуса и шефа Эшби мое сенсационное откровение заставило очень по-человечески раскрыть рты. Я интуитивно почувствовала, что лучшего случая озвучить свои треволнения мне уже вряд представится, и без обиняков спросила у потрясенно взирающей на меня троицы:

– Вы точно настоящие или всё же часть моего наваждения? По всему выходит, что «Этернума» здесь физически быть не может, и либо я сошла с ума, либо чего-то еще не знаю.

Глава

IV

– Хотел бы задать вам встречный вопрос, энсин, – кончиками губ улыбнулся Греймар, но серьезное выражение его сухого, я бы даже сказала костлявого лица красноречиво дало мне понять, что рутианину сейчас явно было не до шуток. Запоздало вспомнив, что разговариваю со старшим по званию, я распрямила спину, вытянулась по стойке смирно и постаралась не моргать.